傀儡といしの蜃気楼 ～消えた王女を捜す旅から始まる、夢の世界のものがたり～

扉

武器からはじまる

　店内は思いのほか広く、数多くの武器や防具がならんでいた。

　目に入るいくつかのものはごく普通の物ばかりだったが、それらはすべて丁寧に手入れされていた。刃には曇りひとつなく、防具には綻びひとつないように見えた。

　店の奥に足を進めるにつれて、少し首をかしげてしまうようなものが増えていった。
　太く長い柄の先に、小さな刃が付いているだけのもの。剣身の長さが身の丈の三倍以上はある剣のようなもの。その隣には剣身が砕かれていて使い物にならないように見えるもの。手のひらより小さい玩具のような弓。小さなガラス球にいくつかのほそい糸がつながっているだけのもの。
　見れば見るほど、使い方すら分からないものが店の奥のほうにならんでいた。

　メリーは興味深そうに、それらの武器らしきものに何度か手をふれようとする。そのたびにセウラザが先回りして、彼女から延びる手を止めていた。ラトスから見て、彼女の手が伸びた先のものが危険なものなのかどうかは全く分からなかった。だが、セウラザの素早い制止を見るかぎり、気軽に手をふれないほうがいいものばかりなのだろうと察した。

「二人は、どのようなものが欲しいのだ？」

　セウラザは何度目かの壁にかけられた武器らしきものに伸びたメリーの手をつかみながら、ラトスの顔を見て言った。

「俺は、慣れた得物のほうがいい」

　ラトスは、腰にある短剣に手を伸ばす。ゆっくりと引きぬいて、二振りの短剣をセウラザに見せた。その短剣はどちらもずいぶんと使いこまれているものだったが、丁寧に手入れされていた。曇りも刃こぼれもない。

「なるほど。その二振りは、どちらも≪現の世界≫のものだから使えないが……そうだな」

　ラトスの短剣をじっと見た後、セウラザは店内の武具を見回した。
　やがて、大小様々な剣がならぶ場所まで歩いて行った。そこでしばらくいくつかの剣を見つめると、ラトスを手招きした。ならべてある短剣のひとつを、指差す。

「これはどうだろうか」
「……これか？　普通の短剣に見えるが」

　手に取っても大丈夫かとセウラザに聞いてから、ラトスはそっと短剣の柄にふれた。
　その剣の柄は、短剣にしては少し長かった。手に取ってみると思っていた以上に軽い。扱いやすそうではある。

「それは、柄と剣身の長さが変えられるようだ」
「本当か？」
「やってみると良い」

　セウラザは特に追加の説明もせず、思うようにやってみると良いとうながした。ラトスから少しはなれて、手のひらをひらひらと上下にふる。

　扱い方ぐらいは、教えてくれてもいいだろう。そうラトスは思ったが、気を取り直して少し長い短剣の柄をにぎりしめた。すると、剣全体が少しふるえた。長い柄が、わずかに縮む。何だ？　と思って、ラトスは縮んだ柄をじっと見たり、指先ではじいたりしてみた。柄の部分は、金属のように硬い。引っ張ったり押したりして伸縮するようには見えなかった。

「柄が長いと思ったのだろう？」
「それはそうだが、考えた通りに変わるのか？」
「その短剣は、そういうもののようだ。ここに並べてある剣は、扱いやすいものが多いはずだが」

　セウラザは、ならべてある様々な剣を手で示すと、手に取ってみるようにうながした。
　ラトスは、うながされるままにならべてある剣を見る。それらひとつひとつには、札のようなものが付いていた。札には見たことがないような文字と、ラトスでも読める文字が二種類書かれていた。どうやら、武具の性能や特殊な効果を示すもののようだ。

　そのうちの一つに、硬い、とだけ書かれた札が目にとまった。札の先には、真っ黒な剣身の短剣があった。手に取ってみると少し重かったが、妙に手になじむような気がした。
　真っ黒な剣身を、指先でなでる。剣身は、わずかに熱を持っていた。不思議に思ってしばらく指先を剣身に付ける。次第に指先はじりじりと痛みだした。ラトスはあわてて指をはなした。痛みを感じた指の先を見てみると、少し焦げたように黒くなっていた。

「これにしよう」

　ラトスはそう言って黒い短剣を取り、左右にふってみせた。
　満足そうなラトスを見て、セウラザは深くうなずいた。他のも見ていると良いと言って、セウラザは少しはなれたところにいたメリーのところへ歩いて行った。

　メリーもまた自分にあった剣を探していたが、どれも妙に納得がいかなかった。

　セウラザが近くに来たので、メリーは自分の腰にある剣を彼に見せた。ラトスと同様に、できるだけなじみのある形の剣が欲しかったのだ。セウラザはしばらくメリーの剣を見た後、店内をぐるりと見回した。やがて何かを見つけたらしく、セウラザは一直線に歩きだした。あわててメリーは彼の後を追いかける。はたしてその足が向く先には、店内の大部分を占める武骨な武具とは毛色の違う、華やかな装飾がほどこされた武具がならんでいた。

「綺麗ですね！」
「ここにあるのは、少し特殊なものだ」
「……特殊？」
「そうだ」

　セウラザはそう言って、ならんでいる武器のひとつを手に取った。それは金色の弓だった。驚くほどこまやかな装飾がほどこされていた。目を近付けてよく見てみると、表面にはいくつもの小さな宝石がちりばめられていた。

「このような武具は、力を操るために使われるのだ」

　金色の弓を軽く左右にふりながら言うと、セウラザはその弓をメリーに手わたした。
　魅入られるように、メリーは金色の弓を受け取った。手でにぎった瞬間、手のひらにふるえるような感覚が走った。

「わ！　え！？」

　メリーは突然のことにあわてて、金色の弓をほうりだした。
　分かっていたかのように、セウラザは宙に飛んだ弓をつかんだ。

「なんですか？　これ？」
「何かを感じたのなら、この弓が、メリーの力に反応したのだ」
「力、ですか……？」

　首をかしげながら、メリーはセウラザの手にある金色の弓にもう一度手を伸ばした。
　ふれるかふれないかというところで、また手のひらにふるえるような感覚が走った。驚いたが今度はあわてずに、メリーは金色の弓を手でにぎった。ふるえるような感覚はずっとつづいていたが、手ははなさなかった。メリーの様子を見てセウラザは小さくうなずくと、もう一度彼女に弓を手わたした。

　金色の弓の表面は、わずかに空気が流れていた。
　空いた手の指先で、そっとなでてみる。弓の表面を流れている空気は、渦を巻くように乱れて、なでる指の周りをくるくると回り、どこかへ消えた。

「風、でしょうか？　不思議です」
「風か。なるほど……」
「……？」

　メリーがにぎる金色の弓を見ながらセウラザはしばらく考えると、もう一度ならんでいる武具をひとつひとつ丁寧に見た。そのうちにハッとしたような顔をして手を伸ばし、剣をひとつ取りあげた。

　セウラザが手に取った剣は、メリーの腰に下がっている剣と同じ、細剣だった。
　柄頭から鍔まで、銀色のこまやかな装飾がほどこされていた。柄頭には、小さな赤い宝石が付いている。宝石の中には、かすかな光が閉じ込められていた。その光は、剣がわずかにゆれただけできらきらと輝いた。剣の鞘も銀と赤の模様が入っていて、ずいぶんと華やかなものだった。

　メリーは、その剣を受け取る。金色の弓と同様に、わずかに手のひらにふるえるような感覚が走った。奇妙な感覚に慣れてきたメリーは、剣の柄を強くにぎった。少しだけ鞘をずらし、剣身を見る。現れた剣身は、透きとおるように薄く、ほそかった。
　あまりの薄さに驚いたメリーは、折れませんかとセウラザに聞いた。彼は大丈夫だと言って、頭を横にふった。

　メリーは引き出した刃を鞘にもどすと、もう一度剣の鞘をじっと見た。
　銀と赤の模様は、よく見ると宝石のようなものを加工して鞘に埋めこんであるようだった。鞘の装飾をながめているメリーにセウラザは、こまやかな装飾がほどこされているものは、使う者の力を特別なものに変えて戦うことができるのだと教えた。セウラザの説明を聞いて、魔法みたいなものですかとメリーが問う。セウラザは少し考えた後、まあそうだろうと言ってうなずいた。

「では、これにします」
「弓はいらないか？」
「いえ。私は剣術しか習っていませんから」

　銀の細剣を両手で持ちながらそう言うと、メリーはセウラザに深くお辞儀をしてみせた。そして、はなれたところで武具を見て回っているラトスのところまで、嬉しそうに走っていった。

　二人が満足するものを得るまでは、だいぶ時間がかかった。

　ラトスはしばらく見ているうちに、ならんでいる武具の選び方が分かってきた。メリーが銀色の細剣をかかえて走ってくると、一緒に軽装の防具も探した。やがて手に取ったものはマントのようなものと、小さな篭手だった。どちらもとても軽く、今までと変わりなく動くことができそうなものだった。

　ラトスはそれ以外に、手のひらよりも小さい小型の弩を選んだ。弩は、腕に取り付けることができるものだった。念のためセウラザに確認したところ、小さくても十分な威力があるということだった。

「整っただろうか？」

　二人が選んだ武具を身に着けているところを見て、セウラザは確認を取った。

「不足していそうなら、残りはセウラザが選んでくれ」

　セウラザの言葉に、ラトスは選び取った二振りの短剣をひらひらとふりながら見せた。
　確かに二人が行ったことがない場所に行くのだから、どこまで準備すればいいのかは二人には分からない。セウラザは無表情な顔を崩さなかったが、失礼したと言って二人が選んだものをひとつひとつ見直した。

「それでいいだろう。十分だ」
「代金はどうするんだ？」
「自分が作り出した世界だ。金を払う必要はない」

　そう言ってセウラザは、店主らしき男のほうを見た。
　男はニカリと笑って、三人に向かって手をふってきた。

「それは、悪いですよ！」

　メリーが驚いた声をあげて、セウラザに向けて人差し指をたてた。

「いや。だが、そういうものなのだ」
「ダメですよ。セウラザさん！　気持ちの問題です。お金がダメなら……そうですね。では、こうしましょう」

　セウラザの言葉に、メリーは頭を横にふる。
　そして、何か思いついたような表情をすると、店主の男の方へ走っていった。男は笑顔でこちらを見ていたが、メリーが駆け寄ってくると、驚いた表情を見せた。
　メリーは、腰に今まで下げていた剣を鞘ごとぬいて、店主の男に差しだした。

「これ、受け取って下さい！」
「いや。お嬢さん、いいんだよ。本当に」
「このお店の剣。大事に使います。ですから、私のと交換です」

　そう言ったメリーは、自分の剣は十分に手入れして、とても大事にしてきたことを店主の男に長々と説明しはじめた。
　彼女のいきおいに、店主の男はしばらく困った顔をした。セウラザの意見同様に、無料で提供するものだという認識だったのだろう。しかしついに根負けして、メリーの剣を受け取った。

「変わった娘だ」
「本当だな」

　店主の男に、メリーは何度もお辞儀をしていた。その姿を見て、セウラザは無表情な顔を崩し、少し驚いた表情をした。

「それなら、俺もそうしよう」

　ラトスも、メリーと店主のもとまで歩いていく。
　今まで使っていた短剣を取りだすと、男に礼を言いながら手わたした。これがメリーと同じ気持ちかは分からない。だが確かに、何かを支払って手に入れたもののほうが手になじむというものだ。

　ラトスは、店で選んだ二振りの短剣を手にした。
　目の高さまで上げて、じっと見る。この二振りが、しばらく自分の相棒になるのだ。少し強くにぎると、剣身が鞘の中でふるえたのか、カチと音を鳴らした。

「じゃあ、行こう」

　短剣を腰の剣帯に納めながら、ラトスは二人の顔を交互に見た。

　セウラザは変わらない無表情でうなずいた。
　メリーは、緊張した面持ちをしていた。左手にはめた篭手に、銀色の細剣をカチンと当てている。気合だけは、何とか入れたようだった。