傀儡といしの蜃気楼 ～消えた王女を捜す旅から始まる、夢の世界のものがたり～

鉄の門

お喋りからはじまる

「うーん。ダメだねー」

　ペルゥが、がっかりするようなそぶりを見せて言った。
　黒い鉄の門を調べていたペルゥとセウラザは、特に成果がなかったようだ。セウラザは無表情だったが、ラトスと目が合うと、小さく頭を横にふった。

「どうやら、あの門自体が封印のようだ」
「……そうなのか」

　門の形をしているのに開かないとは思わず、ラトスは落胆した。無駄な期待をさせる封印だ。

「壊すことも出来ないですか？」
「こればかりは、さすがのメリーもダメだよ。魔法の次元が違うんだ」

　ペルゥは大きく首をふる。
　確信を持って駄目だと言うのなら、そうなのだろう。余計なことをすれば、浴びなくてもいい火の粉を浴びることにもなりかねない。

「≪悪徳≫の夢魔でも、この封印は破れないよ」

　ペルゥは、念を押すように言った。それならば、どうしようもない。ラトスは両手を上げてみせた。銀色の細剣に手をかけてていたメリーも、諦めて手をはなす。壊せる可能性にかけようとしていたのだろう。

「他を、探しますか？」
「まあ。それしかないねー」

　フィノアの提案に、ペルゥがうなずく。

「ところで」

　うなずいた直後、ペルゥは片眼を閉じながら、低い声をこぼした。

「そこにいる夢魔は、何かな？」
「……なに？」

　ペルゥの視線の先に、ラトスは顔を向ける。この辺りにはずっと、夢魔などいなかったはずだ。どこにひそんでいるのだろうかと、ラトスは目をほそめて探す。

「あの、柱の向こうだな」

　ラトスの隣にセウラザが来て、指を差した。
　黒い石畳の道沿いにならんでいる柱の一つに、その指は向いていた。じっと見ていると、確かに柱の陰に何かがいた。
　ラトスは、腰の短剣に手をかける。
　まさかこんなに近距離までせまられて、気付かないとは。舌打ちしながら、短剣をぬいた。

「まあ。なんか弱そうだけどね。小さいし」

　ペルゥは、嘲笑うように言う。
　冷たい声だと、ラトスは思った。これが、ペルゥの素顔なのだ。事務的で、客観的で、どこか、見下しているような声だった。

「祓っておくか？」
「そうだねー」

　ペルゥの同意と同時に、ラトスは短剣をにぎりなおす。

「……マ、マ、マ、マってェェェ！」

　夢魔がひそんでいる柱の方から、大きな声が聞こえた。
　ラトスは驚いて、左右を見る。フィノアとメリーも、目を見開いて柱に顔を向けている。セウラザは背の大剣に手をかけて、飛び出す準備をしていた。
　全員、ここにいる。では、誰が人の言葉をしゃべったのだろうか。

「ナニもしない！　タタカわない！　マってマってェェェ！」

　再び、柱の方から大きな声がひびく。小さな男の子の声に聞こえた。
　ラトスは短剣をかまえたまま、半歩、柱に寄った。すると、柱の裏で小さな影が動いた。それは、ひとつではなく、ふたつ。いや、三匹いる。それぞれ、ゆっくりと柱の裏から出てくると、両手を大きくあげた。

「子供……か？」

　現れた三つの影があまりに小さいので、ラトスはわずかに緊張を解く。しかしすぐにペルゥが、ラトスの顔の横に寄ってきた。間違いなくあれは夢魔だよと、静かに言う。その言葉に、ラトスは伸びる短剣の剣先を三匹の影に向けた。

「ちょっと！　キきなさいよ！　タタカわないってば！」

　最初とは違う声が聞こえた。
　多少たどたどしいが、小さな女の子の声に聞こえる。

「そこで止まれ！」

　じっとしている三匹の影に向かって、ラトスは大声で言った。

「トまってるよ！？」

　小さな男の子の声が、あわてるように返してきた。
　どうやら、意思疎通ができるらしい。姿はよく見えないが、冷静に話せる力もあるようだった。

「わかった。ゆっくり、前に来い」
「イくよ！　イくから！」
「余計な動きをしたら、斬るぞ」
「ヤめて！　しないよ！　ホントウにヤめて！」

　しっかりとした返答をしてくることに、ラトスは驚いた。
　そっと、目だけ横に向ける。ラトスのすぐそばにいたペルゥも驚いているようだった。目と口を大きく開けて、呆けている。

「本当に、夢魔か？」
「いや……。夢魔だよ？　いやー。ボクもビックリだよ？」

　ペルゥは以前に、会話ができる夢魔は強いと言っていた。しかし、ゆっくりと前進してくる三つの影は、ずいぶんと小さく、弱そうに見える。もしかすると、知能に特化してるのかもと、ペルゥは訝し気に言った。

　やがて姿を現した三匹の影は、間違いなく人ではなかった。
　先頭にいる夢魔は、少年のようだった。しかし、目が三つあり、口は犬のように大きかった。
　もう一匹の夢魔は、少女のようだった。しかし、瞳は猫の目のようで、耳は兎のように長かった。
　少年の夢魔の後ろに隠れている三匹目の夢魔は、小さな少年のようだった。しかし、犬のような耳が、頭に生えていた。目元は、仮面のようなもので隠れていた。

「ワシらは、タタカわない！　ホントウだ！」

　少年の夢魔が、おびえるように言った。
　そばにいる二匹の夢魔も、おびえるようにして何度もうなずく。

「なら、何故近付いた。消されるかもしれないだろう」
「キョウミが……アるのだわ！」

　ラトスの問いに、少女の夢魔が応えた。
　それに対して、そばにいる二匹の夢魔は、おびえるようにして頭を横にふった。どうやら、そこらにいる夢魔と違って、しっかりとした自我と知能があるらしい。ラトスが短剣を納めると、三匹の夢魔は大きく息を吐いて、両手を下ろした。

「アンタら、セウラザじゃ、ねーだろう？」

　少年の夢魔が、ラトスの顔をのぞきこむようにして言う。
　三つの目がぎょろぎょろと動いて、少し気味が悪い。少しはなれたところにいたメリーが、あからさまにおびえた声をあげた。

「そうだ。セウラザは、一人だけだ」
「だろう？　ミたことが、ねーからな。アンタらみてーなヤツ」
「……そうか」
「それで！　ワタシが、キョウミをモったんだわ！」

　間に入るようにして、少女の夢魔が言った。
　少女の目は、猫のように綺麗な目だった。夢魔だと思わなければ、可愛らしく見えなくもない。

「それで？　お前たちは、どうしたいんだ」
「……シャベりたいのだわ！」
「……なに？」
「シャベりたいのだわ！」

　少女の夢魔は、必死な顔で言う。
　同調するように、傍にいる二匹の夢魔も頭を何度も縦にふった。

　三匹の夢魔の表情に、ラトスは他意を感じ取れなかった。
　本当に、純粋にしゃべりたいのだろうか？

「……≪おしゃべり≫の……負の感情で出来た、夢魔ではないですか？」

　ラトスのすぐ後ろで、フィノアの声がした。
　ふり返ると、フィノアが無表情な顔で三匹の夢魔を見ていた。しかし、警戒心は解いていないようで、しっかりとラトスの後ろに隠れている。

「そんなことあるのか……」
「ない、とは言い切れないのでは？」

　確かに、おしゃべりは、良い意味も、悪い意味もある。
　悪い意味としては、陰口のおしゃべりだろうか。他人の噂を好んでする者は、嫌われることもある。そう思えば、このような夢魔がいてもおかしくはない。

　三匹の夢魔を、ラトスはじっと見た。
　彼らと楽しくおしゃべりしようとは、思わない。しかし、会話ができる夢魔を探していたのも事実だった。知能があって力が強い夢魔から、情報を引き出すのは困難だ。それならば、都合よく現れた彼らと、関係を持った方が良いのではないか。

「ペルゥ。メリーさんが持っている銀の腕輪は、もう無いのか？」
「腕輪？　喋るやつの？　え。まさかホントに、この夢魔たちと喋るの？」
「そうだ」

　驚くペルゥに、ラトスは即答する。
　テラズの宝石を追うなら、この三匹の夢魔は適役だ。知能はあるが、力はない。上手く従わせることができれば、捜索の手間を大幅に減らせる。

「よし。お前たち」
「ナンだ？」
「取引を、しよう。お喋りの、取引だ」

　ラトスは目をぎらつかせる。その目を見て、少年の夢魔は半歩後退した。しかし、少女の夢魔が間に入ってきて、ラトスの提案に大きくうなずいた。この三匹は、この少女の夢魔を中心に、動いているらしい。

「おマエは、イいオトコなのだわ！」

　猫のような目を輝かせて、少女の夢魔は明るく言う。
　面白い奴だと、ラトスは内心にやりとした。この好奇心の強さは、十二分に利用できる。むろん彼らも、こちらを利用する気があるだろう。

「はは。そうか。じゃあ、お喋りをはじめよう」