傀儡といしの蜃気楼　～消えた王女を捜す旅から始まる、夢の世界のものがたり～

遠野月

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鉄の門

企みからはじまる

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　三匹の夢魔には、名前があった。
　他の夢魔にも名があるのかと問うと、少女の夢魔は頭を横にふった。

「ワタシは、テト。こっちは、オン。小さいのは、スー」

　テトと名乗った少女の夢魔は、胸を張りながら言う。そこらの夢魔とは違うのだと、誇りを持っているのだろう。ラトスはテトの態度を肯定して、図に乗らせることにした。

　テトたちの目的は、単純だった。
　自分たちの力では知り得ない、裏話が欲しいのだ。裏話を糧にして、おしゃべりがしたいのだという。

「思いきり、陰口ですね。それ」

　汚いものを見るような目で、フィノアが小さく言った。しかし、間違いではない。テトたちは、陰口がしたいのだ。陰口は、大事であればあるほど、盛りあがるものだ。ラトスたちに求められたものは、まさにそれだった。

「とんでもないコトが、シりたいのだわ」

　テトが言うと、オンとスーも大きくうなずいた。
　オンとスーは、ラトスたちと関わることに反対だったらしい。近付いて祓われれば、好奇心もなにもないのだ。しかし、テトの好奇心の強さに、彼らは負けた。

「アンタらからは、とんでもねーニオいがする」

　オンが三つの目を大きく開いて、言った。
　それならばと、ラトスは取引も持ちかけた。

　まず、ラトスたちは、大事になりそうな情報をテトたちに教える。
　テトたちは、教えられたことに対して、悪夢の回廊で調査する。
　その後、得られた情報をもとに、「陰口」を言い合うのだ。

「それは、イいわ！」

　テトは、猫のような目を輝かせて言った。
　オンとスーも、大きくうなずいた。

「オモシれーわ」
「良いか？　これで」
「ああ。イいぞ。だけど、ワシらにしか、イいことがねーな？　ホントウにそれでイいのか？」
「問題ない」

　ラトスがうなずくと、オンは犬のような口を大きく開けて笑った。
　ラトスたちからすれば、ひとつでも多く情報を得られれば良い。だが、テトたちからすると、それらはすべて遊びをするようなものなのだろう。取引として成立しているのか、不安に感じているようだった。

「それなら、イい。それで。オオきなホウセキのコトが、シりたいんだな？」
「そうだ」
「オモシれーわ」
「インボ、カンじる」

　小さな声で、スーが言った。
　たどたどしい、子供のようなしゃべり方だった。

「インボじゃねーわ。インボウだ」
「インボ」

　オンは言いなおしたが、スーには伝わらないようだった。

　その後ラトスは、こまかく話をまとめていった。
　オンは、しゃべり方に反して頭が良い夢魔だった。ラトスが話すことをほとんど理解できている。あまりに都合が良いことだとラトスは思ったが、絶好の機会であることに変わりはない。話しても問題ないことだけはすべてオンに伝えて、ラトスは彼らに手を差しだした。

「じゃあ、また後でな」
「ああ。すぐアトでな」

　オンはラトスの手を取ると、大きな口を開けて笑う。その大きな口に向けて、ラトスは銀色の腕輪を押し付けた。ペルゥが用意した、会話用の腕輪だ。オンは大きな口をひくひくと動かすと、小さな手で腕輪を受け取った。

　テトたちに見送られる形で、ラトスたちは、また走りだした。
　真っ黒な鉄の門が、遠く、はなれていく。やがて、テトたちも、鉄の門も陽炎のようにゆれて、やがて見えなくなっていった。

「クロニスさん。気付いていますか？」

　走るラトスの隣に、フィノアが寄ってきた。
　テトたちが見えなくなっても、フィノアは顔をわずかにゆがめている。よほど、陰口の取引が気に入らなかったようだ。

「何がだ」
「彼らの、名前です」
「ああ」

　フィノアの言葉に、ラトスは小さくうなずいた。
　テトたちの名前は、名前ではない。フィノアは王女として多くの教育を受けているから、気付いたのだろう。
　彼らの名前は、数字だった。
　オンは、１。テトは、２。スーは、３。この数字の読み方は、エイスの国よりはるか南方の地域の言葉だ。

「数字の名前を、誇らしく思うでしょうか？」
「そうだな」

　フィノアの疑問は、ラトスも考えていたことだった。
　テトたちを、番号で呼んだ者がいる。人の言葉が分かる、知能の高い者がいるのだ。それがもし夢魔ならば、テトたちはその夢魔の差し金で、ラトスたちと会った可能性がある。

「大丈夫だ。余計なことは言っていない」
「それなら、いいのですが」

　ラトスの言葉を聞いて、フィノアはいつもの無表情な顔にもどった。
　
　遠くのほうで、夢魔の姿がゆらゆらとゆれている。
　鉄の門からはなれたからか、目に映る夢魔の数は増えてきていた。
　まだおそいかかってくる様子はないが、じっとこちらを見つめている。ラトスたちは、いつでも戦える心づもりで走りつづけた。

　ずいぶん長く走っても、フィノアはラトスからはなれなかった。
　なにか言いたいことがあるのだろう。しかし、頭の中でしっかりとまとめてから話すように、努めているようだった。殊勝なことだが、それまでずっと傍にいられるのは居心地が悪い。

「何か、気になることがあるのか？」

　耐え切れず、ラトスから切りだした。
　声をかけられたフィノアは、驚いた顔をした。どうして分かったのかと言いたげだ。

「……あ。え、いえ。少し」
「少し？」
「……私は、少し……後悔しています」

　走りながら、フィノアはかすかにうつむいた。
　何の後悔だろうと、ラトスは首をかしげる。テトたちのことだろうか？　フィノアのセウラザのことや、現の世界でのことだろうか。この少女なら、いくらでも後悔しそうなことがありそうだと、ラトスは思った。

「後悔か」
「ええ。本当に今更のこと、なのですが」

　フィノアは頷くと、さらにうつむいた。
　何の後悔かは分からないが、やろうと思ったことならばつらぬけばいい。そう言おうとして、やめた。一国の王女なら、自己責任では済まないことも多いだろう。長く、一人で考えて生きてきたラトスには、分からない悩みかもしれないのだ。

「自分で決めたことだろう？」

　精いっぱい考えて、無難な言葉をラトスは選んだ。

「……そうですね。そう、思っていました」

　フィノアがそこまで言って、ラトスは少女が言いたいことを察した。
　現の世界からこの世界に来るまでのことを、フィノアは言っているのだ。冷静に考えれば他の方法もあったのではと、いくつも思うようになったのだろう。多くの人に心配をかけたと知った今なら、なおさらのことだ。

　テトたちを見て、改めて思うことがあったのかもしれない。
　他人の心配を無視するのと、陰口を言うのは、違うようで、似ている。共通しているのは、相手の想いを正しく考慮しないことだ。
　そこまでフィノアが考えているかは、分からない。だが、今、後悔の言葉をだすということは、似たようなことを思うことがあったのだろう。

「クロニスさんは、後悔していませんか」

　下からのぞきこむようにして、フィノアが言った。
　後悔などないと即答しようとしたが、ラトスは声にだせなかった。

　夢の世界に来るのは、予定外だった。それは仕方がなかったことで、後悔はない。幾人かには心配や迷惑をかけているだろう。だが、王女捜索依頼を受けたからには、すべて仕方がないことだ。

　後悔があるとすれば、王女捜索依頼を受けるまでと、今後のことだった。
　ラトスは、友人のミッドやラングシーブの仲間を、思い浮かべた。シャーニが死んでから、彼らには多くの心配と迷惑をかけただろう。特にミッドには、苦労をかけさせたのは否めない。

　無事に現の世界へ帰って、依頼を終えた後もそうだ。
　自分が復讐を果たすことで、彼らに危害はないだろうか。
　命にかかわることが無かったとしても、今後の仕事量に、影響はないだろうか。

　それらのことは、この世界にたどり着くまで思いもしなかった。
　本当は、頭のどこかで分かっていただろう。だが、考えないようにしていた。己の気持ちを優先して、すべて見ないようにしていたのだ。

　見ないようにしていたことを強く認識したのは、この悪夢の回廊に入る前だった。
　ミッドたちと、夢の世界であった時だ。彼らの顔を見て、ラトスは深い後悔を感じていた。
　もっと、できることがあったはずだった。そんなものは無いと思いながらも、そう思わずにはいられなかった。

　王女捜索依頼の交渉をしていた時も、そうだ。巨額の達成報酬の代わりに、妹を殺した者の名を教えるように求めていた。
　だが、実際そうなるだろうか。もし大臣が別の者の名を報酬として与えてきても、その真偽を見ぬけるという保証はない。王女の無事の帰還に比べれば、安いものだということは間違いないだろう。だが王族や貴族が、平民であるラトスにそこまで便宜を図る必要はない。むしろ、欺く方法を必死に考えるのが普通だ。

　なぜ、そう思わなかったのか。
　ラトスは奥歯を噛み締めて、頬の傷をなでた。

「……後悔、か」

　じわりと、頭の奥から黒い靄がにじみでる。
　少しずつ、視界を暗くしていく。久しぶりに現れたなと、ラトスは苦笑いした。しかし、現れた黒い靄を、かき消す気持ちにはなれなかった。

　何も問題はなかったはずだ。
　考えぬいて、決めたはずではなかったか。

　後悔など、本当は無いだろう？
　黒い靄が、うごめいている。生き物のように、ラトスの視界をさまよっている。

　後悔など、ない。
　黒い靄がさまよいながら、ささやいた気がした。

　徐々に、思考力が止まっていくのをラトスは感じた。

「……クロニスさん、大丈夫ですか？」

　フィノアの声が聞こえて、ラトスは我に返った。
　わずかに黒い靄が薄くなり、視界が明るくなっていく。

　黒い石畳の道を、走っている。
　前方を、セウラザとメリーが走っていた。メリーとペルゥが、じゃれあいながら笑っている。
　横を向くと、フィノアが、ラトスの隣で走っていた。少女は心配そうに、ラトスの顔をのぞきこんでいる。

「大丈夫だ」
「そうですか？　少し、疲れているように見えます」

　そう言ったフィノアの顔は、すぐに見えなくなった。
　黒く、塗りつぶされていく。

　大丈夫だ。もう一度、そう言おうとして、ラトスの意識は途絶えた。

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