13年ぶりに再会したら、元幼馴染に抱かれ、異国の王子に狙われています

雑草

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第4章　恋と権力の果てに

来賓館への帰還

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　カトリーナは、公爵邸を後にし、来賓館へと馬車を走らせた。

　——今さら、どんな顔をすればいいのか。

　ヴィクトルの腕の中で迎えた朝。
　互いに気持ちを確かめ合い、ようやく"恋人"という関係を認めた。

　だが、ルイの元に戻らなければならないのもまた、現実だった。

　来賓館の門が開かれ、カトリーナは静かに館の中へと足を踏み入れた。

　「……カトリーナ様」

　控えていた従者が、少し緊張した様子で迎える。

　「殿下が、お待ちです」

　カトリーナは、小さく息を吐き、何も言わずにルイの部屋へと向かった。

　来賓館の奥、ルイが滞在する特別室。

　扉の前で一瞬だけ立ち止まる。
　深く息を吸い、表情を整えて、そっと扉を叩いた。

　「——カトリーナです」

　「入れ」

　重々しい声が響き、カトリーナは静かに扉を開いた。

　ルイは、部屋の中央で待っていた。
　白いシャツの襟元を少し緩め、ワイングラスを片手に窓際に立っている。

　——その瞳が、じっとこちらを見据えていた。

　「……ご用件は？」

　カトリーナは、何事もないかのように言葉を紡ぐ。
　だが、ルイはグラスを机に置き、ゆっくりと歩み寄ってきた。

　「どこへ行っていた？」

　（やはり、聞かれる。）

　カトリーナは、瞬き一つせずに答えた。

　「少々、個人的な用事がありました」

　「個人的な用事、ね……」

　王子の声は、どこか冷たい。

　「まさか、公爵家に行っていたのでは？」

　「……」

　沈黙は、肯定と同じ意味を持つ。

　ルイは、小さく笑った。

　「……やはり、そうか」

　冷えた声とともに、彼はさらに近づいてくる。
　距離が詰まる。

　そして——

　王子は、リリスの顎を指で持ち上げた。

　「君は、僕のものではなかったのか？」

　「……違います」

　即答だった。
　ルイの瞳が、僅かに揺れる。

　「……僕に抱かれたくせに？」

　「——だからこそ、違うのです」

　カトリーナの瞳は、揺るがなかった。

　王子の支配の下で身を委ねることと、心を捧げることは別の話。

　「私は、あなたの補佐官であり、翻訳官です。
　それ以上でも、それ以下でもありません」

　「……」

　ルイの指が離れる。
　カトリーナは、静かに頭を下げた。

　「遅くなりましたが、外交の準備は整えております。
　どうか、今後の公務に集中してください」

　それだけを言い残し、
　カトリーナは王子に背を向けた。

　部屋を出る前、一瞬だけ振り返る。

　ルイは、カトリーナの背中を見つめていた。

　その瞳の奥にある感情が何かは、もはや知りたくもなかった。

　——この関係に、もう未練はない。

　カトリーナは、迷いなく来賓館の廊下を進んだ。

　ルイの部屋を出た瞬間、カトリーナは静かに息を吐いた。

　（これで、完全に区切りをつけた……。）

　そう思いながらも、胸の奥に小さな違和感が残る。
　だが、それを振り払うように、彼女は足早に自室へと向かった。

　来賓館の廊下を進みながら、窓から外の景色を眺める。
　薄暗くなった空の下、王都の灯りが揺れていた。

　「……ヴィクトルに、会いたい」

　ヴィクトルは小さく呟き、軽く目を閉じる。

　彼の温もりが、ほんの数時間前のものだったことが信じられない。
　それほどに、王子の視線は重く、冷たかった。

　一方——

　ルイは、カトリーナが去った後も、じっとその扉を見つめていた。

　ワインを一口飲みながら、考える。

　（……違う、だと？）

　彼の手の中にあったはずの女が、
　平然とそれを振り払った。

　（そんなもの、認められるわけがないだろう。）

　彼女は確かに、自分に抱かれた。
　けれど、それは彼の勝利ではなかった。

　それどころか——

　ヴィクトル・フォン・ヴァイスハウゼンのもとへ戻るつもりでいる。

　（僕を、捨てる気か）

　ワイングラスをテーブルに叩きつける。
　深紅の液体が白いクロスに広がるのを見ながら、
　ルイは低く呟いた。

　「……僕のものだと言ってやったのに」

　カトリーナがヴィクトルを選ぶことなど、許さない。

　その思いが、徐々に形を変えていく。

　（……なら、もう一度手籠めにするまで。）

　ルイの指が、軽く震えていた。
　それは、怒りか、執着か——。

　彼は、カトリーナを取り戻す方法を考え始める。

　一方、カトリーナは自室へ戻り、
　着替えながら深く息をついた。

　白いシャツの袖をまくりながら、
　ヴィクトルの言葉を思い出す。

　「君は、僕の女だろ？」

　あの言葉を、やっと信じることができた。

　――ルイの執着に、もう揺らぐことはない。
　彼が何を言おうと、何をしてこようと、
　カトリーナの心はもう決まっている。

　（私は、ゼノンのもとへ帰る）

　その決意を胸に、
　カトリーナは静かに、夜を迎えた。

　だが——

　王子が、このまま引き下がるとは思えなかった。

　次に彼が動くとき、それは——カトリーナを手に入れるための"策略"かもしれない。

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