【完】王妃の座を愛人に奪われたので娼婦になって出直します

二章（ジョン視点）

17

 　もうなりふり構ってはいられなかった。エレオノールを抱き上げ、馬車に乗せる。女主人が勝手に連れて行くなと騒ぐが、トマが剣を突き立て黙らせる。

「あ、あんたら！エマをさらって行こうなんて、暴挙もいいとこだよ！エマが許すはずないよ！」

　他の娼婦が騒ぎ立てる。ジョンは鼻で笑った。

「どうかな？俺とエレオノールは相思相愛だ。俺を拒むはずがない。絶対にな」

　



　王宮でなく離宮へ。夏にしか使われない離宮は、エレオノールを隠すにはうってつけだ。夏が過ぎ去ろうとしている季節。既に使われなくなった離宮は、つい先までココットが避暑と称して滞在していたお陰で、それなりに整備されていた。

　離宮深くの部屋へとエレオノールを運び込む。エレオノールは全く起きる気配が無かった。顔は蒼白のまま指先は冷たく、もうこのまま死に絶えてしまいそうな、薄ら恐ろしい気配さえ漂っていた。

　トマが連れてきた侍医に診てもらう。侍医はエレオノールの脈を測ると、ジョンの前に跪いた。

「過労です」
「過労…」
「休養が必要かと。酷く体を酷使しておられたようです」

　体を酷使。原因は一つしかない。娼婦である以上、使うのは体一つ。もともとエレオノールは王宮で息を潜めて生きてきた。体力は無い。娼婦として生きるのは限界だったのだ。ジョンが助けなければ今頃は一人で死に絶えていたかもしれない。そんな推測をしてジョンはゾッとした。　

「どうすればいい」
「とにかく滋養に良いものを食べさせ、休ませるしかありません。薬を処方します。意識が戻りましたら、必ず服用させてください」

　侍医は父の代から務める重鎮だ。見立てを間違うはずはない。ジョンは早速トマに命じて食事の支度をさせた。

「いつ目覚めてもいいように常に温めておけ」
「は…陛下、本日はそろそろ王宮へ戻られたほうが」
「何を言っている。ここに泊まるに決まっているだろう」
「ですがココット王妃がなんというか」
「王妃？」

　ジョンは片眉を上げる。

「王妃ならここにいるだろうが」
「陛下…」
「既に教皇に至上命令書の再作成を依頼している。それが届けば俺とエレオノールの婚姻関係は無効とはならない」
「では、ココット…様はどのように？」
「塔に閉じ込めておく。処分はエレオノールに任せる。散々酷い仕打ちをされたんだ。殺してやりたいほど恨んでいるだろう」

　宰相には既にココットの宮廷費の着服の証拠を集めさせている。長年連れ添った相手だからと大目に見てきたが、真の愛を知った今、ココットはもはや盗っ人でしかない。私欲の為にジョンを惑わしエレオノールを罠にはめた悪女だ。

　眠るエレオノールに口づけする。静かな寝息だった。このまま死んでしまいそうなほど、弱々しい。
　ジョンが正体を明かすまでは、エレオノールが衰弱しているなど全く気づかなかった。自らの不調を隠して気丈に振る舞っていたのだろう。可哀想に。せめて初めてクルチザンヌで会った時に、真実を知り尽くしていたら、なりふり構わずに連れ去っていたのに。

　冷たい手を握る。目覚めるまで、ジョンは待ち続けた。