【完】王妃の座を愛人に奪われたので娼婦になって出直します

二章（ジョン視点）

18

　夜が明けてもエレオノールは目覚めなかった。トマに休むよう促され、離れがたくて、長椅子で横になる。
　早く目覚めてほしい。目覚めたらエレオノールに何もかも解決して幸せになったのだと知らせてやりたい。そう願いながら眠りにつく。

　
　ふと、頬に何かが触れる感覚。冷たくて気持ちいい。ジョンは薄目を開けた。

　エレオノールの顔が飛び込む。目が合うと、エレオノールは怯えたように身を引いて、ジョンの視界から消えた。

「エレオノール…！」

　起き上がると、エレオノールは走って扉に向かっていた。ジョンは慌てて後を追い、エレオノールを背中から抱きしめる。

「エレオノール！無茶をするな！」
「いやぁ！離して！」

　泣き叫んで拒絶される。大した抵抗では無かったが、拒絶された事が、ジョンの胸をえぐった。
　小さな体を抱き上げてベッドに降ろす。起き上がって逃げようとするエレオノールに上から覆いかぶさって阻止する。

「寝てろ！お前倒れたんだぞ！」

　暴れて長い黒髪がエレオノールの目を隠していた。しゃくり上げる声は、涙を必死にこらえているかのように、苦しげだ。
　抵抗しなくなった頃、そっと体を離す。押さえつけたせいで、エレオノールの手首は赤くなっていた。ほんの少し力を入れただけなのに、エレオノールの体は本当に弱々しい。

「逃げても無駄だからな。部屋の外には衛兵が待機している」

　エレオノールはジョンに背を向けて、体を丸めた。嗚咽が聞こえた。体が震えている。

「なにをそんなに泣いている」

　エレオノールは答えなかった。目覚めたら笑ってくれると思っていた。こんなに泣かれて、ジョンには理解出来なかった。

「父の仕打ちもココットの暴挙も全て暴いた。エレオノールが俺を慕っていることも知った。俺もエレオノールを愛している。なぜ泣くんだ。答えてくれないか」

　慰めようと頭に触れた瞬間に、エレオノールは体を震わせた。

「…もしかして、俺の勘違いだったのか？俺を慕っていると勝手に思ってただけなのか？」
「……私は汚れています」

　絞り出すようにエレオノールは言った。

「こんな姿になった私は、陛下に会う資格はありません」
「エレオノールが悪いんじゃない。エレオノールをおとしめた奴らのせいだ」
「もう無理です…陛下、どうかこのまま私を帰してください」

　肩を震わせて涙するエレオノールに、娼婦としてどんな壮絶な日々を送ってきたのかを垣間見る。あらゆる男を相手にし、喜びを与えるのは、清らかに生きてきたエレオノールにとって耐え難い苦痛だったのだ。
　そしてそんな様を愛する男に知られてしまった。エレオノールの涙をようやくジョンは理解した。

　背を向けていたエレオノールの前に回り込む。顔を隠していた黒髪をそっと払い除けて覗き込む。エレオノールの顔は涙で濡れていた。

「エレオノール…」

　涙を流す目元に口づけする。長いまつ毛が唇をかすめて、くすぐったかった。

「俺を責めてくれ。お前の真実に気づけなかった俺が憎いだろう。どれだけでも憎んでくれ」
「…そのようなこと、できません」
「憎まれても仕方ないことをした。俺は、一生かけて償う。絶対に」

　涙が止まらない。エレオノールは声を殺そうと手で口を覆った。それをやんわりと止めさせる。
　泣けない日を送ってきたはずだ。たくさん泣かせてやりたかった。

　抱きしめて、ゆっくり背中をさする。初めは震えて硬直していた体が、次第に安心して弛緩していくのが分かった。



「…すみません」

　濡れたタオルを目に当てていたエレオノールは、タオルを外してそう言った。
　泣いたせいで目が腫れている。目が合うと、気まずそうにエレオノールは顔を背けた。

「何にたいして謝っている」
「…ぜんぶ、いろいろなことです」
「曖昧な言い方だな。聡明なお前らしくない」

　エレオノールは意気消沈したように下を向く。伏したまつげの影が頬に伸びる。
　ベッドから長椅子に移動していた二人は、少し距離をあけて座っていた。ジョンが近づくと、エレオノールは距離を取った。

「何か食べるか？」
「食欲がなくて。すみません」
「また謝ってる」

　エレオノールはまた俯いた。