【完】王妃の座を愛人に奪われたので娼婦になって出直します

三章（ココット視点）

3

　信じられなかった。何故生きている。何故そこに立っている。何故ジョンの隣にいる。
　死んだはずなのに。梅毒に犯され、醜い姿となって、ドブ川に捨てられたと聞いた。あれは嘘だったのか──？

　嘘だったのだ。報告は一人の男からしか告げられていなかった。あの男は、裏切り者だったのだ…！

「エレオノール！？何故お前がここにいる！？」

　詰め寄ると、ふわりと花の香りが漂った。優しく鼻腔をくすぐるこの匂いは、優雅に扇子を広げ口元を隠すエレオノールからだった。
　エレオノールは、かつてのエレオノールではなかった。
　ココットの叫びなどまるっきり無視して、ほのかな笑みをジョンに向けている。

「へ、陛下！これは一体どういうことですか！？何故エレオノールが生きて…！？」

　つい口にしてしまった言葉に、ココットは口に手を当てる。普段からはあり得ない失言だ。それだけココットは動揺を隠せなかった。
　ジョンはエレオノールを支えながら、ココットの前で立ち止まる。

「やぁココット、元気だったか」
「陛下！どうしてエレオノールがいるのですか！この者は王宮を追い出された者ですよ！」

　先の失言が聞こえていないのか、ジョンはエレオノール同様、穏やかな顔をしている。出迎えのココットに笑顔を向けているものの、どこか隔たりを感じる冷たい笑みだった。

「ああ、王妃に相応しくないと遠ざけたのだがな。それは大きな誤解があったようだ」

　ジョンは恍惚としてエレオノールに顔を向ける。エレオノールも顔を向けて、二人の視線が繋がる。二人だけの世界。そこからココットは締め出されていた。

「へ、陛下…エレオノールを、どうなさるおつもりですか…」
「…………」
「陛下！」
「ああすまない。アビア国の使者が来ているそうだな。今はそちらを片付けよう」

　ふと今思い出したかのような素振りでジョンは言った。ジョンはエレオノールの手を名残惜しげに離して、やっとココットに向き合った。

「エレオノールをお前の女官としてアビア国の使者の謁見に立ち会わせる」
「…いま、なんと？」

　二度も同じ言葉は言わせない、とばかりにエレオノールがしゃしゃり出る。

「陛下は、ココット王妃様の女官を私にお命じになられました」
「お前には聞いていない！陛下…！」
「エレオノールの言った通りだ。アビア国は蛮族の国だが、それなりのしきたりがある。エレオノールはそちら方面に明るい。教えてもらえ」
「陛下…！」

　エレオノールを置いて、ジョンは従者と共に立ち去ってしまう。残されたココットは、エレオノールの胸ぐらを掴んだ。

「お前…！なぜ生きている！陛下のあの様子はどうしたんだ！何をした！」

　エレオノールは、ココットの腕を掴んだ。何の感情も見せなくなったエレオノールの顔に、指先の冷たさも加わってゾッとする。

「ココット王妃様、乱暴はおよしになってくださいまし」

　淡々と、まるで機械のような声音に、ココットは得体のしれない薄ら寒いものを感じた。

「この事態が陛下に知られましたら、王妃様とてただでは済みませんよ」
「誰にモノを言ってんだ！」
「陛下のご命令に背くおつもりですか？どこに目があるか分かりませんよ」
「アンタに言われる筋合いはない！」

　ココットが振りかざした拳を、誰かに掴まれる。見るとそれは、まさにエレオノールが死んだと報告した男、ジョースターだった。
　ジョースターはエレオノールを守るようにココットの前に立ちはだかった。

「お前…まさか…！はじめから嘘だったのか…！」

　はめられていたのだ。全て。全てエレオノールの策略にまんまとはまってしまっていたのだ。
　悔しさがにじむ。何の力もない小娘だと侮るべきではなかった。反逆の青い瞳に気づいた瞬間に殺しておくべきだった。

「ココット王妃様」

　エレオノールは掴まれた胸ぐら辺りを手で払いながら言った。

「お知りになりたいのでしょう？私がなぜここに居るのか。なぜ生きているのか」
「知ってどうするってんだい。アビア国の使者を待たせるつもりか？」
「お時間は取らせません。それに陛下は到着されたばかり。支度に時間がかかります」

　よれた胸もとのレースをととのえながら、エレオノールはココットに近づく。感情を失った青の瞳には、どこか求心力があって、吸い込まれそうになる。

「お部屋で話しましょう。王妃様。かつて私を追い出したあの部屋。今は貴女様のお部屋で」

　隣をすり抜けて、エレオノールは我が物顔で建物の中へ入っていく。背筋を伸ばした美しい立ち姿は、ココットが見ても惚れ惚れするものだった。
　違う。感心している場合じゃない。エレオノールが自分よりも先に歩いていく。これじゃあどちらが主か分かったもんじゃない。ココットは慌ててエレオノールを押し退けて前に躍りでた。