【完】三度目の死に戻りで、アーネスト・ストレリッツは生き残りを図る

二章

15

　レイフが伴侶を放棄したせいで、食堂でアネモネと朝食を取る羽目になった。アネモネは緊張していたが、行儀はしっかりしていて、そつなく食事をこなしている。

　食事を終えて、アネモネに庭を案内する。レイフの姿を探すが見当たらない。庭師に聞こうとして、そう言えば夜は部屋の番をさせていたのを思い出す。となると今はぐっすり部屋で寝ているはず。自ら命じておいて忘れるとは、うっかりにも程がある。

「なにかお探しですか？」

　アネモネにも聞かれる始末だ。アーネストが愛想よく笑いかけると、アネモネは照れて下を向いた。うーん。乙女のごとき反応。庇護欲をかき立てられる容姿。完璧だ。

　危うく心を奪われそうになり、我に帰る。危ない危ない。オスカーの術中にはまってしまう所だった。

「見頃を迎えた薔薇があったのだが見当たらなくてな」
「それでしたら、私の部屋に飾ってあります。アーネスト様が自ら切りそろえたと伺っておりましたが」

　はて、と、首を捻っておきながら、これまたハッと思い出す。昨日、怒りのままに切り落とした薔薇のことか。

「お陰で昨夜は薔薇の香りに包まれながら眠ることができました。アーネスト様の心遣いに感謝します」

　アーネストは何もしていない。したとすればレイフしかいない。あやつめ、色恋に疎いと思っていたのに、変な所で気が回る。

「ふざけおって…」
「アーネスト様？」
「いや、なら場所を変えよう」

　庭のあずま屋で、紅茶と菓子を嗜む。一番近い焼き菓子を手に取ったアネモネは、目を輝かせた。花の形で可愛らしいですねと言って、美味しそうに頬張った。

「そなた、陛下の侍従だったそうだな。陛下はどんな人物だ」

　アネモネはキョトンとした。

「陛下ですか…」
「弟ではあるが、異母弟だからな。まともに話したことが無かったゆえ、何も知らぬのだ」
「私が陛下を語るなどおこがましいことです」
「好きなものはなんであろうか」
「あの、何故そのようなことを？」
「少しでも陛下の好みを知って媚を売ろうかと思ってな」

　冗談めいて笑ってみせると、アネモネは困ったように笑い返した。
　オスカーに関する情報がなんにでも手に入ればと思ったが、侍従の忠誠心は厚い。アーネストの侍従だったイエローも魔法陣を刻まれなければ、決して裏切ったりはしなかっただろう。

　無理強いした所で、喋ってくれると思えない。アーネストは潔く諦めた。

「そなたは？そなたの好きなものはなんだ」
「私ですか…特には」
「そんなわけなかろう。趣味はないのか」
「趣味…と言えるかは分かりませんが、服を作ります」
「ほう」
「陛下が人形遊びを好まれますので、服を作っておりました」

　恥ずかしそうに話すアネモネに、アーネストが大げさに反応する。

「すごいな！服を作れるのか！」
「難しいものは作れませんが」
「謙遜するな。もしやその服もそなたが作ったのか？」

　今日のアネモネは白いワンピースを着ている。男だが小さく、女のような容姿なのでよく似合っている。

「ええ、はい」
「裾のビーズの刺繍もそなたが？」
「全て私が作りました」
「すごいな！」

　細々とした刺繍は全身に及んでいる。ビーズの色が半透明で、明るさに反射して七色に光る。七色は控えめなので品よく見える。一見、質素に見えるが非常に凝った作りだ。

「刺繍のデザインも考えたのか？」
「昔から、模様を考えるのが得意でした」
「よく出来ておる。均等に見えて、均等ではない。裾のたわみを考慮した優雅なデザインだ」

　ぽっとアネモネの顔が赤く染まる。よく恥じらう若者だ。

「他のデザインもあれば見たいのだが」
「ここにはありませんが、書いてお見せできます」
「そうか。では早速用意させよう」

　控えていたリタに紙とペンを持ってきてもらう。アネモネが書いてみせた文様にアーネストは舌を巻いた。
　幾何学の模様だった。線が規則的に交差し、円形に繋がる。

「美しい。まるで術式だな」
「あ、ありがとうございます」
「これは本当に術式として転用出来そうだ。そなた魔力はあるのか？」
「ございますが、魔力量は少ないので、たいしたことは出来ません」

　自身のブレスレットにアネモネが触れる。