【完結】もう一度貴女に精霊の祝福を

第六話 花籠

　屋敷の玄関前で、リリーナはカイルへの贈り物にと、アレンジメントした花籠を抱えていた。
　気に入ってくれるといいな、そんなことを思いながら、花々の香りがふわりと広がり、心なしか胸も弾む。

　そこへ、軽やかな足音とともにヘレヴィアが現れる。
　
「まあ、素敵ね。あなたの手作り？」
「はい。いつもお世話になっているので……」
「ふふ、カイルも喜ぶわね」
　
　そう言いながら、ヘレヴィアは花籠を覗き込み、目を細めた。

「――ちょうどいいわ」
「え？」
「これ、私の母からカイルのお母様宛のお手紙なの。リリーナさん、届けてくださらない？」
「……私が、ですか？」
　
　リリーナは少したじろいだ。
　ヘレヴィアはにっこりと笑いながら、まるで当たり前のことのように言う。
　
「そう。お願いね」
　
　その瞬間、リリーナの腕から花籠がすっと抜き取られ、手紙を押し付けられていた。気づけばヘレヴィアがそれを軽やかに手に取って、にこやかに言う。

「こちらは私が預かっておくわ。すぐ戻っていらしてね」
　
　そう言うと、ヘレヴィアはリリーナの返事を待たずに玄関ホールの奥へと歩いていった。レースの裾が軽く揺れ、足音だけが遠ざかっていく。
　リリーナは手紙を両手に抱えたまま、しばらく立ち尽くした。止める間もなく去っていったため、ヘレヴィアに手紙を返すことができなかった。手の中の封筒がやけに重く感じられる。人の手紙を雑に扱うわけにもいかず、リリーナは小さく息を吐いた。
　そして、胸の奥のもやを押し隠すように背筋を伸ばし、リリーナはカイルの母のもとへと歩き出した。

　廊下を進むあいだも、胸の中に残る小さな違和感。

　手紙を無事にカイルの母へ届け終えたあと、
リリーナは胸の前で小さく息を吐いた。

「……よし」

　ひとつ肩の力を抜いてから、カイルのいるはずの中庭へと足を向ける。
　
　屋敷の裏手に回ると、陽光がやわらかく降り注ぐ中庭が見えた。白いテーブルの上には紅茶のカップが二つと、リリーナの準備した花籠。向かい合って座るカイルとヘレヴィアが、親しげに言葉を交わしている。
　その光景を見た瞬間、リリーナの足が自然と止まった。遠くで響く笑い声は、なぜか胸の奥をかすかに締めつけた。
　花籠を預けたままにしておくわけにはいかない。リリーナはそっと息を整え、微笑みをつくってテラスへ歩み寄った。

「カイル」

　カイルが顔を上げ、ぱっと表情を明るくする。

「リリーナ、戻ってきたんだね。用事はもう済んだ？」
「えぇ。もう大丈夫よ」
「よかった」

　カイルがほっとしたように微笑む。そのそばで、ヘレヴィアも優雅にカップを置いた。

「まあ、ちょうどいいところに戻っていらしたのね」
　
　そう言ってヘレヴィアは、すっと立ち上がる。

「リリーナ様もいらしたことですし、私はそろそろ失礼するわ」　
「もう帰るのかい？」
　
　カイルが尋ねると、彼女は柔らかく微笑んで首を振った。
　
「ええ。長居してしまうのも悪いもの。今日はお顔を見られて嬉しかったわ」
　
　そう言って、リリーナへと視線を向ける。
　
「お手伝いありがとう。あなたがいて助かったわ」
「いえ、とんでもありません」
　
　リリーナは穏やかに微笑み返す。

　ヘレヴィアはレースの裾を揺らし、優雅に一礼してテラスを後にした。
　その背が見えなくなってから、カイルは小さく息を吐いた。春風がテラスを抜け、花の香りがやわらかく揺れる。
　
「……リリーナ、少し休もうか。紅茶を淹れるよ」
「ありがとう」
　
　リリーナは微笑みながらも、テーブルの上の花籠に視線を落とした。淡い花びらが陽を受けてきらめいている。
　
　どうしても、その花籠が気になってしまう。
　
　それは、リリーナが自分の手で整え、直接カイルに渡すつもりでいたものだ。
　カイルのそばにあるということは……預かっておくと言っていたヘレヴィアが、代わりに渡してしまったのだろうか。
　確かめたい。なのに、どうしても喉の奥で言葉がつかえてしまい、声にならなかった。
　リリーナの視線が花籠に落ちていることに気づいたのか、カイルが穏やかに声をかけてきた。

「この花籠かい？　さっきヘレヴィアに貰ったんだよ。なんとなく、リリーナが好きそうな花だなって思ったけど」

　にこりと微笑むカイルの横で、花籠の中の花がふわりと揺れる。

（……そういうこと、なのね）

　胸の奥がかすかにきゅっとなる。けれど、表情には出さず、リリーナは小さく頷いた。

「そういえば、さっきは母様に用事があったんだって？　何かあったの？」

　カイルの何気ない問いに、リリーナは一瞬だけまばたきした。その短い間に、すぐ理解してしまう。――ヘレヴィアは、自分がリリーナに“手紙を押し付けた”ことを、カイルには話していない。

（……やっぱり、言っていないのね）
　
　胸の奥でそっと呟き、リリーナはそれを悟られまいと微笑んだ。

「え、えぇ。もう大丈夫よ」

　そう答えながらも、喉の奥には、小さな棘がまだ静かに刺さったままだった。
リリーナは胸の奥に残るざわつきを押し込めるように、そっと紅茶を一口含んだ。あたたかさが喉を通り、やわらかな香りがふわりと広がる。相変わらず、美味しい。
　甘い焼き菓子の香りと合わさって、心がほっとほどけていく――はずだった。
　けれど、どうしても先ほどのモヤモヤが消えてくれない。

　花籠のこと。
　そして、ヘレヴィアから押し付けられた手紙のこと。

　どちらも小さな出来事だ。
　けれど、他人から向けられたささやかな悪意は、思っている以上に鋭く、胸の片隅に突き刺さったままだった。

　とはいえ、わざわざ「それは私が準備しました」と告げるのは、まるでヘレヴィアを責めるようで気が引ける。
　口にしてしまえば、きっと棘のある言い方になってしまう。
　人のことを、できるなら悪く言いたくはなかった。
　
（……まぁ、ちゃんとカイルの元に届いたのだから、それでいいわ）
　
　そう自分に言い聞かせて、リリーナは目の前のお菓子を手に取った。
　
「このタルト、とても美味しいわ」
　
　黄金色の生地に、淡い花びらのように並べられた果実。一枚一枚が、まるで春の陽だまりの中でゆっくりと開く花のようだった。リリーナは思わず笑みを綻ばせる。
　
「タルト・フロレアって言うんだ。最近、街で流行ってるらしくてね。季節の果物を使うから、見た目も味も少しずつ変わるんだ」
「花の色が季節で変わるみたいで、素敵ね」
「リリーナは花が好きだから、きっと気に入ると思って。見た目もきれいだけど、味もやっぱり美味しいね」
　
　二人は小さく笑い合った。
　他愛もない話をしながら、リリーナは胸のざわめきが少しずつ溶けていくのを感じる。けれど、テーブルの上の花籠がふと視界に入るたび――言葉にできない感情が、そっと残った。
　しばらく二人でタルト・フロレアを味わいながら語らっていたが、ふと、静かな間が落ちた。カイルがカップを置き、花籠へと視線を戻す。
　
「ねぇ、変なことを聞くかもしれないけど……この花籠、もしかして用意したの、リリーナじゃないかい？」

　その質問に、どう答えるべきか、ほんの一瞬だけ迷った。
　けれど、カイルに嘘をつく必要はないと思えて、リリーナは静かに言葉を選んだ。
　
「……ええ。実は、カイルにぴったりだと思ってお花を選んだの……。でも、ちゃんと届いたなら、それでいいわ」
　
　穏やかな声に、カイルは目を細めた。その優しい眼差しに、リリーナも思わず小さく笑む。

「……ちょっとだけ驚いたけれど。でも、カイルがすぐに気づいてくれたから、なんとも思ってないわ」

　カイルは少し申し訳なさそうに眉を下げた。
「……ごめん。昔はあんな感じじゃなかったんだけどな」
「そうなの？」
「うん。子どものころはもっと明るくて、気のいい子だった。でも、いつの間にか距離ができてしまって……」

　そう言いながら、彼はふっと優しく微笑んだ。
「とにかく、君に嫌な思いをさせたくない。ちゃんと気をつけるから」

　その言葉に、リリーナの胸がふわりと温かくなる。そっと頷き、穏やかな微笑みを返した。

　その夜、リリーナは机の上にノートを広げた。部屋には灯りがひとつ、柔らかく揺れている。今日の出来事を静かに思い返しながら、ペンを取った。

『――このようなことがあって、少し戸惑ったけれど……
ちゃんと気づいてくれたの。
名無しさん、私は大丈夫よ。』

　小さく息をついて、ページを閉じる。
　あれからノートの名無しさんからは返事は減ったが、リリーナはちょくちょくその日にあったことをノートに書いていた。たまにだけれど、返事ができるときに、気が向いたら返事を書いてくれたら嬉しいな、そう思いながら。
　
　ヘレヴィアのことが、まったく気にならなかったわけではない。
　それでも――カイルが自分を大切に思ってくれていることは、確かだった。

　窓の外では、今夜も星が穏やかに瞬いている。

　胸の奥に残る小さなもやをそっと胸にしまい込み、リリーナは静かにランプを消した。