【本編45話にて完結】『追放された荷物持ちの俺を「必要だ」と言ってくれたのは、落ちこぼれヒーラーの彼女だけだった。』

第１話：②

陽が落ちた街の喧騒が、酒場の窓から漏れ聞こえてくる。ギルドに帰還し、ドラゴンの魔核を提出したグレイのパーティは、無事Sランクに昇格した。その夜、彼らは酒場の一角を借り切って、祝杯をあげていた。

「三人の栄光を祝してっ！」

グレイが、高々とグラスを掲げる。ライアスとシーナも、それに続いて乾杯した。

「だから、4人だって言ってんでしょうが、俺が抜けてる俺が」

ゼロスは、自分のグラスをテーブルに置きながら、わざとらしい声で不満を口にする。三人の表情が、再び微妙なものになる。

「あ、あんた本当に空気読めないわね…」

シーナが、呆れたように呟く。その言葉に、ゼロスはさらに声を荒げた。

「空気ぃー？読んでるでしょうがぁ。空気読めと言えば、そもそも報酬額が少なくないか？一般荷物持ちにちょっと上乗せした程度じゃないですかぁぁぁぁ」

ゼロスの言葉に、グレイは静かにグラスをテーブルに置く。その表情は、先ほどの高揚感とは一転して、冷ややかなものだった。

「…そのことなんだがな、ゼロス」

グレイの言葉に、ゼロスの顔から笑顔が消える。

「なんだ、グレイ」

酒場の喧騒が、遠いBGMのように聞こえていた。これから告げられる言葉が、ゼロスの人生を大きく変えることを、この時の彼はまだ知らなかった。

酒場の喧騒が、急に遠くの音になったように感じられた。グラスをテーブルに置いたグレイの目が、ゼロスを射抜くように見つめている。その眼差しは、冷たく、感情が欠けていた。

「お前にはこのPTから出ていってもらうことにした」

その言葉は、まるで氷の刃のように、ゼロスの心を貫いた。ゼロスの顔から、へらへらとした笑みが完全に消える。

「…なんですと？」

ゼロスは、信じられないというように、問い返した。グレイの隣で、ライアスが口を開く。

「…BランクPTまでは良かった。別に荷物持ちが居ても自然だったしな」

その言葉に、シーナが冷たい声で同意する。

「そうね」

グレイは、腕を組み、ゼロスを蔑むように見下ろした。

「だが、Aランクにあがってからは、正直荷物持ちは不要だった。ダンジョンに何週間も潜るっていうなら、話は別だが、今の俺たちなら3日もあれば高ランクダンジョンも踏破可能だからだ」

グレイの言葉に、ゼロスは反論する。

「その3日分の食料も俺が全部持ってるでしょうがっ！」

ライアスは、その言葉に眉をひそめた。

「…つけあがるなよゼロス」

（お…ライアスが口を挟むとは珍しいな）

ライアスは、いつもグレイの影に隠れているような存在だった。その彼が、わざわざ口を挟んできたことに、ゼロスは僅かな動揺を覚える。

「確かに過去の俺たちなら、その荷物を持っていれば戦力が下がったかもしれない。だが今の俺にとっては、たかが3日分の食料をもったところで、なんの弊害も生まれないということだ」

ライアスは、冷徹な論理でゼロスの存在価値を否定する。ゼロスは、その言葉に、怒りを覚えた。

「持ったこともないのによく言うぜ！スプーンより重いものを持ったことがないお嬢様みたいな発言すんなよ！」

ゼロスの言葉に、ライアスの顔が険しくなる。

「…ダメか…やはり話にならんな」

シーナが、鼻で笑う。

「そうね…こいつに期待した私たちがバカだったわ」

シーナの言葉に、ゼロスの怒りは頂点に達した。

「おい、シーナ。お前が普段愛用してる魔素ポーション、持ち歩いてるのは誰だよ」

シーナは、その言葉に一瞬だけ表情を曇らせたが、すぐに冷笑を浮かべる。

「貴方ね。でも、それも今後はそれも不要よ、精々3回分程度あれば十分」

「…毎回10回は補給してるやつが良く言うなオイ」

ゼロスの皮肉に、グレイが口を開く。

「もうやめろ、ゼロス」

グレイの静かな声に、ゼロスは反発する。

「なんだよ？俺が文句言うのがそんなに気に食わないってのか？」

「そういう問題じゃない。別に口喧嘩したいわけじゃないんだ。これはゼロス。お前の価値についての話だ」

グレイの言葉に、ゼロスの肩から力が抜けていく。

「…俺がお前らと一緒にダンジョン踏破したのいくつのランクからだったよ」

「最下級…Eランクからだったな」

グレイの言葉に、ゼロスは虚しく問い返す。

「その長い付き合いの俺を追い出そうと？」

グレイは、表情を変えずに頷いた。

「…そうだ。理由はもう十分わかってるだろう。お前はもう足手まといなんだ。俺たちはもうSランクだ。戦闘能力が大してないお前を連れ歩く理由もない」

ゼロスは、最後の抵抗を試みるように問いかける。

「今回の大楯とかの類は、誰が持つんだよ」

グレイは、その質問に少しだけ苛立ちを滲ませた。

「…あれは一種の保険だ。アレがなくても勝てた」

（…もう何を話しても無駄か）

ゼロスは、悟ったように、ため息をついた。彼の心は、絶望と怒り、そして虚しさで満たされていた。

「わかったわかった…出ていってやるよ…元気で」

グレイは、その言葉に満足そうに頷く。

「わかればいい」

ゼロスは、最後に一つのことを確かめるように尋ねた。

「一応聞くが、退職金みたいなやつは？」

その言葉に、ライアスが嘲笑うように答える。

「あるわけないだろ」

シーナも、それに続く。

「図々しいわね」

グレイは、ゼロスを軽蔑の眼差しで見つめ、言い放った。

「今まで上位ランクPTに居れたこと自体が退職金みたいなものだ。意味わからんこといってないで、早く俺たちの前から消えてくれ。俺がキレる前に」

ゼロスは、グレイたちの言葉に反論する気力も失っていた。彼は、ただ静かに立ち上がり、酒場の出口へと向かう。

「はぁ…わかったよ、じゃぁな」

その背中は、どこまでも寂しげだった。

冷たい夜風が、ゼロスの頬を撫でる。酒場を後にしたゼロスは、重い足取りでギルドへと向かっていた。明日の朝、冒険者としての日銭を稼ぐため、新しい仕事を探す必要があった。

（ぐっは…あの3バカ…マジで俺を追い出しやがって………ハァ…なんだかんだ上手くやってると思ってたんだがな…）

彼の心は、怒りや悲しみよりも、深い虚無感に支配されていた。今までのふざけた態度は、彼なりのコミュニケーションの取り方であり、長年苦楽を共にしてきた仲間との軽いやりとりだと思っていたのだ。そのすべてが、たった一言で否定されてしまった。

（とりあえず、仕事見つけないとな…）

ゼロスは、頭を切り替える。自分一人でも、最下級のEランクダンジョンくらいならなんとかなるだろう。しかし、冒険者ギルドは4人PTでの活動を推奨しており、昇格試験も4人PTで行うのが一般的だ。

（なんとか早めにPT組んで、ランク上げしないと生活費が足らなくなる…）

ギルドの建物の手前にあるベンチに、一人の女性が座っているのが目に入った。時刻は既に19時を回り、夜道も危険な時間だ。

（こんな時間に一人で？）

ゼロスは、心配になり、その女性に声をかけた。

「どうされました？こんなところで。早めに宿に戻らないといくら街中でも危ないですよ」

女性は、顔を上げてゼロスを見つめた。その瞳は、不安げに揺れていた。

「貴方は、お一人ですか？」

女性の言葉に、ゼロスは一瞬、背筋が寒くなる。

「…後ろに何かいる。みたいなホラーなこと言わないで」

ゼロスの冗談に、女性は慌てて首を振った。

「す、すいません。変なこと言って。私…こないだ入ったDランクPTからも除外させられちゃって…」

その言葉に、ゼロスは驚きと同時に、親近感を覚えた。

「…なるほど、キミもPTを探してると…」

「ま、まさか貴方もPTをお探しで！？」

女性は、希望の光を見つけたかのように、ゼロスをじっと見つめる。ゼロスは、思わず苦笑いを浮かべた。

「そ、そーなるんですかね…すいませんね、お力添えできそうになくて…」

（俺は荷物持ちだったんだ。何の役にも立たない。そんな俺と一緒に組んだって、またキミまで追い出されちゃうぞ…）

ゼロスがその場を立ち去ろうとした、その時だった。女性が、ゼロスの袖を掴む。

「私とPTを組んでくれませんか？」

女性の瞳には、ゼロスへの純粋な期待が満ちていた。それは、何よりもゼロスが欲しかった、誰かに必要とされる、という感情だった。その言葉が、絶望の淵に立っていたゼロスに、一筋の希望の光を差し込んだ。

（第一話／了）