ま、まさかの異世界転生…！？

1章:異世界、始動

新たな生活へ

　ミカンたちがゴーストと悪戦苦闘している頃、ユキヤとコウはなおもスライムに包囲されていた。

　スライムを斬り払っても足元や茂みから、影のように次々と青い塊が湧き上がる。

「はぁ…際限なく湧いてくんな…」

　ユキヤが苛立ち混じりに息を吐いた、その瞬間＿＿

「ユキヤ！！後ろ！！」

　コウの叫びに、ユキヤが振り返る間もない。

「……っ！」

　跳びかかるスライムを剣で受け流し、斬り払う。

　粘液が飛び散り、地面に霜が広がる。

「はぁ…いくらなんでも多すぎんだろ…」

　数を減らした実感が全くない。本当に“湧く”という表現がぴったりだ。

　そんな中、コウが大剣を握り直し、ぼそっと呟く。

「……いっちょやってみっか」

「何をだよ」

　コウはニヤッと笑い、指で後ろを示す。

「離れてな」

「お、おう」

　ユキヤは即座に距離を取る。コウが深く息を吸い、足を開き、大剣を構え直した。

「……はあっ！！！」

　気合と共に大剣が地面へ突き刺さる。

　ゴッ――ッ！！

　重い音と同時に、周囲の空気が一瞬で変わった。

　空気が沈み込む。
　地面が軋む。
　木々の葉が下へ引きずられる。

　そして＿＿

「……っ！！」

　コウが剣に全体重をかけた瞬間。

　ズドォォォォォンッ！！！

　地面が震え、重力の奔流が爆発するように広がった。

　スライムたちは悲鳴もなく地面へ叩きつけられ、潰れ、弾け、粘液となって消えていく。

　わずか数秒であれほどいたスライムが、一掃された。

「おお！すげぇな」

　ユキヤは目を見開いたまま声を漏らす。

　コウは肩で息をしながら、大剣を地面から引き抜きつつ言った。

「特殊属性ってやつ。めちゃくちゃ体力使ったけど……これでスライムいなくなったんちゃう？」

「ぽいな。ミカンたちは……」

　ユキヤが言い終える前だった。どこからともなく冷たい風がひゅうっと吹き抜ける。

　ただの風じゃない。

　＿＿嫌な気配。

　ユキヤの心臓が、ドクン、と跳ねた。

「……キサラギさん。行こう」

「おう！」

　二人は迷うことなく駆け出した。木々の隙間から、緊迫した空気が伝わってくる。

　視界に入ってきたのは＿＿

　うずくまって肩を震わせるソウ。額に汗を浮かべ、霊気に体力を吸われている。

　そして、その前で杖を構え、必死に距離を取っているミカン。

「ソウ！！」

　コウが真っ先に駆け寄り、ソウの肩を支える。

　ユキヤはミカンの側へ向かう。

「……幽霊……？」

　目の前に浮かぶ黒い影。半透明で、輪郭が定まらない“何か”。

　ミカンは振り向きざまに叫ぶ。

「ゆ、ユキヤ！！こいつ全然攻撃当たんなくて…！」

「当たらない…？」

　ユキヤは剣を握り直し、素早く踏み込んだ。

「っらぁ！！」

　斬りかかった瞬間ゴーストの姿はパッと煙のように消え、別の場所からゆっくり現れた。

　刃が届かない。

「……そういう事か…」

　ミカンの指先が震える。

「どうする…このままじゃ……！」

「……！」

　ユキヤの背筋を冷たいものが走った。

「ミカン！！前！！」

「へ？」

　黒い影が低い姿勢から突進してきていた。

（くっ……！　この距離じゃ……間に合えっ＿＿！！）

　その瞬間＿＿

　世界が青く染まった。

　風の音が止む。落ち葉が空中で止まり、木漏れ日の揺れすら消えた。

　──時が、止まった。

「……っ！？な、なんだ……！？　動かない……？」

　目の前のゴーストでさえ、ミカンに手を伸ばしたまま完全に静止している。

　ユキヤの身体だけが、ゆっくり動けた。

「……時属性……そういうことか…」

　胸の奥が熱くなり、ニヤリと口元が緩む。

　剣を構えるとギラリと青く光る。

「すばしっこいお前でも……止まってたら……！」

　剣を横薙ぎに振る。時間の中で唯一動く青い軌跡が、ゴーストの核を正確に捉えた。斬った感触が、手に伝わる。

　そして、時間が＿＿動き出す。

　ズッ……！

　ゴーストは斬られたままの姿勢で静止し、次の瞬間、煙のように崩れ消えた。

「……よし……！」

　ミカンがユキヤに駆け寄る。

「い、今の……何……？」

「あぁ……時属性の力？なんか時間止まってたみたいで」

「マジで！？え、チートやん」

「なんか色んなことに応用できそうだよな…」

　ミカンはジト目になりため息をつく。

「ダメだよ女湯覗いたら」

「んな事しねぇよ！！」

　張りつめていた空気が一気に緩み、4人はようやく息を吐いた。

　ミカンは杖をネックレスに戻し、ソウの方へ視線を向ける。

「そういやソウさんは…」

　コウがすぐそばでソウを支えながら答える。

「あぁ無事やで」

「それは良かった」

　ユキヤが胸を撫で下ろす。ほんの数分前までの焦りが、安堵となってじわっと押し寄せてくる。

　その隣で、ソウが小さく呻いた。

「むり……死ぬ……」

　生きてはいる。だが顔は真っ青だ。

　ミカンは眉をひそめ、苦笑する。

「……満身創痍みたいだけど」

「いつものことだろ」

　ユキヤが軽く肩をすくめて返す。

「それもそっか」

「おい…」

　ソウがツッコミを入れようとするが、呼吸だけでいっぱいいっぱいで喋る元気すらない。

　コウはそんなソウの背中を軽く支えながら言う。

「ソウもしんどそうやし、帰ろうぜ」

「そうだな」

　ユキヤが剣を収め、森の奥を一度だけ警戒してから振り返る。

　ミカンは元気にくるりと前を向き、声を弾ませる。

「帰って報酬受け取ろー！」

　4人の足取りは、来た時よりもずっと力強く森の出口へ向かっていった。



***



　森を抜け、街へ戻る道はやけに明るく見えた。さっきまで命の危険を感じていたのが嘘みたいに、鳥の声も風の音も穏やかで…胸の奥に残っていた緊張が、すこしずつ解けていく。

「報酬受け取ったら何買おっか」

　私が伸びをしながら言うと、真っ先に反応したのはユキヤだった。

「とりあえず生活必需品を……」

　いつも通り現実的で、頼りになる答え。

「酒やろ酒！！！」

　そのすぐ後ろで、キサラギさんが元気いっぱいに叫ぶ。

「そんなもん後回しに決まってるでしょ…」

　ソウさんがすぐツッコミを入れる。声は疲れてるのに、口調はしっかりしてる。

「えー」

　キサラギさんが不満そうに唇を尖らせる。

　そのやり取りを見ながら、私はふっと笑ってしまった。なんだろ……この感じ。

（……今日はほんと、大変だったな）

　魔物との戦い。ソウさんが倒れかけて、私も危うくやられそうだった。

（死にかけたし……）

　でも、こうして歩いている。それだけで十分だった。

「まずは服とか消耗品とかをだな……」

　ユキヤがいつものようにため息をつき、現実的な提案を再度する。

「えーつまらん。高いステーキとか買おうぜ」

　キサラギさんがすぐに茶化して

「いらない」

　ソウさんが即切り捨てる。

「えー」

　三人とも、さっきまで魔物と戦ってたとは思えないほど元気だ。

（……いくらユキヤたちといえど、誰かと一緒に生活するなんて）

　一緒にご飯を食べて、同じ屋根の下で眠って……そんなの、今までの私の人生じゃ絶対ありえなかっただろう。

（……まぁ、でも…）

「ミカン～！！ミカンはステーキ食いたいよな？」

　キサラギさんが振り返ってくる。

「味方を作ろうとすな」

「そうだよ。ミカンのことになったらユキヤ甘いんだから、まじやめて」

　ソウさんのツッコミに、ユキヤが「はぁ！？」と盛大に反応している。

　本当に賑やかで……なんか、あたたくて。

「えー私はどちらかと言うとケーキの方が……」

　(本当は騒がしいのは嫌いなくせに…でもこういうのも）

　自然と笑みがこぼれた。

（案外……悪くないかもね）

　歩幅を合わせながら、私たちはギルドへ戻っていく。道の先は、ほんの少しだけ明るく見えた。

　＿＿そして、この何気ない光景こそが、私の想いに繋がるなんて、この時の私は、まだ知らなかった。