40代IT社長の俺がギャルゲーの悪役に転生したけど、主人公が頼りないので「大人の包容力」と「経済力」でヒロイン全員幸せにします

第46話 データベースの基礎と迷子の黒猫

　中間試験明けの火曜日。

　昨夜のステーキで精力を回復させた俺は、通学中のハイヤーの中で一冊の専門書と格闘していた。

『データベース設計の基礎』。

　昨日、図書室で借りた本だ。

　これから立ち上げるモバイルECサイトや着メロ配信サービスにおいて、データベースの設計は心臓部に当たる。

　顧客情報、商品データ、決済履歴。

　これらをいかに効率的に格納し、高速に取り出すか。

「第一正規形」から「第三正規形」へとデータを整理していくプロセスは、複雑に絡まった糸を解きほぐすような、ある種の知的快楽を伴う作業だ。



「……データの冗長性を排除し、一貫性を保つ。ビジネスも人間関係も同じだな」



　俺は重要な箇所に付箋を貼りながら独りごちた。

　不要な関係を正規化し、それぞれを独立したテーブルとして機能させる。

　そうすることで初めて、システム全体が健全に稼働するのだ。



　学校に到着し、午前中の授業を無難にこなす。

　昼休み。

　俺は中庭のベンチで、いつものようにミネラルウォーターを飲んでいた。

　今日は珍しく、城戸隼人と草野健太の二人が俺の周りに集まっている。



「なぁ西園寺！ お前、『To Heart』って知ってるか？」



　草野が鼻息荒く切り出した。

　彼は典型的なオタク気質だが、その情報収集能力は侮れない。



「……アニメかゲームの話か？」

「そう！ アニメ始まったんだよ！ でさ、そこに出てくる『マルチ』ってメイドロボが最高に可愛くてさぁ……！」



　草野は熱弁を振るう。

　1999年春。恋愛シミュレーションゲームのアニメ化作品『To Heart』が放送され、一部の界隈で熱狂的な支持を集めていた。

　特に、奉仕精神に溢れたメイドロボットという概念は、後の「メイド萌え」ブームの先駆けとなる重要なカルチャーだ。



「メイドか……。家にいる家政婦さんとは違うのか？」



　隼人が不思議そうに首をかしげる。

　彼にとってメイドとは、洋画に出てくる初老の女性くらいの認識だろう。



「全然違うって！ フリルで！ カチューシャで！ ご主人様のために一生懸命なんだよ！ ああ、俺もマルチに起こされたい……」

「……気持ち悪ぃな、お前」



　隼人がドン引きしている横で、俺は冷静に分析していた。

「奉仕への渇望」。

　バブル崩壊後の不況と、競争社会の疲弊の中で、人々は無条件に自分を肯定し、尽くしてくれる存在を求めている。

　癒やしビジネス。

　あるいは、コンセプトカフェ。

　2年後の2001年には秋葉原に日本初の常設メイド喫茶『Cure Maid Cafe』が誕生する。

　この「萌え」という感情は、莫大なマネーを生む鉱脈になる。



「……草野。その『奉仕される喜び』という感覚、覚えておくといい。将来、大きなビジネスのヒントになる」

「えっ？ あ、ああ……よく分かんないけど、西園寺が言うならそうなのかも！」



　草野は単純に喜んだ。

　俺は苦笑しつつ、この熱量をどう着メロ事業のプロモーションに転化するかを思案した。



　放課後。

　俺は図書室へ向かった。

　読み終えた『ロジスティクス管理入門』と『データベース設計の基礎』を返却するためだ。

　カウンターには、図書委員の高城藍が座っていた。

　切り揃えられた黒髪のボブカットと、知性を宿した涼しげな瞳。

　昨日の翔太との絶縁劇を経て、彼女の纏う空気は以前よりも澄んでいるように見える。

　だが、今日の彼女はどこか浮かない顔をしていた。

　手元の貸出カードを見つめ、溜息をついている。



「……お疲れ様、高城さん。返却をお願いします」



　俺が本を差し出すと、彼女はハッとして顔を上げた。



「あ、西園寺くん。……ごめんなさい、気づかなくて」

「考え事ですか？ 君にしては珍しい」

「……うん。ちょっとね」



　彼女は手際よく返却処理を済ませると、周囲を気にするように声を潜めた。



「あのね、西園寺くん。……相談があるの」

「僕で良ければ」

「近所の……よく行く路地裏に、野良猫がいたの。黒猫で、すごく人懐っこくて。……私、こっそり餌をあげてたんだけど」



　彼女は少し言い淀み、視線を伏せた。

　クールな彼女が野良猫を可愛がっているというギャップ。

　それだけで、彼女の隠された優しさが伝わってくる。



「ここ数日、姿を見せないの。……いつもなら、私が通ると寄ってくるのに」

「……心配ですね。事故か、あるいは誰かに保護されたか」

「分からない。でも、気になって勉強も手につかなくて。……もし良かったら、一緒に探してくれないかしら？ 一人だと、路地裏の奥までは入りにくくて」



　彼女の瞳が、縋るように俺を見つめた。

　断る理由はない。

　翔太との件で傷ついた彼女の心を癒やすためにも、この「猫探し」は重要なクエストだ。



「分かりました。協力しますよ」

「……ありがとう。助かるわ」



　俺たちは図書室を出て、そのまま彼女の案内する場所へと向かうことにした。

　その前に、俺は新たに2冊の本を借りた。

『猫の行動学』と、夏目漱石の『吾輩は猫である』。

　前者は実用のため、後者は彼女との会話の種にするためだ。



　藍に案内されたのは、彼女の自宅近く、古びた住宅街の路地裏だった。

　夕暮れ時。

　どこからかカレーの匂いや、焼き魚の匂いが漂ってくる。

　1999年の東京には、まだこうした昭和の空気が色濃く残っている。



「……この辺りなの。いつもこのブロック塀の上にいて……」



　藍は不安そうに周囲を見回した。

「クロ、おいで」と小さく呼ぶが、返事はない。

　俺たちは手分けして聞き込みを行うことにした。



　近くの民家の前で、庭木に水をやっている温和そうな主婦を見つけた。



「すみません、少しお尋ねしてもよろしいですか？」



　俺はできるだけ人当たりの良い、爽やかな高校生を演じて声をかけた。

　主婦は俺の顔を見て、あからさまに頬を緩めた。

　美少年の容姿は、こういう時に最大の武器になる。



「あら、何かしら？ 学生さん」

「実は、この辺りで黒猫を見かけませんでしたか？ 首輪はしていませんが、毛並みの良い子で」

「黒猫……？ ああ、あの子ね。最近見ないわねぇ。……そういえば、昨日の夕方、あっちの銭湯の方へ歩いていくのを見たような気がするわ」



　主婦は商店街の方角を指差した。

　有力な情報だ。



「ありがとうございます。助かりました」



　俺は丁寧にお礼を言い、藍に報告した。

　二人で銭湯『松の湯』の近くへ向かう。

　そこには、番台の横のベンチで、携帯ラジオを聞いている老人がいた。

　巨人戦の中継を聞いているようだ。



「……失礼します。おじいさん、少しよろしいですか？」

「ん？ ……なんだ、若いの。巨人なら負けてるぞ」

「いえ、野球ではなく猫の話です。黒い猫を見かけませんでしたか？」



　老人はラジオのボリュームを下げ、俺と藍を交互に見た。



「黒猫か……。ああ、昨日の晩、裏の空き地で鳴いてたなぁ。足を引きずってたような気がするが」

「足を！？」



　藍が悲痛な声を上げた。

　怪我をしている可能性がある。

　俺は老人に空き地の場所を聞き出し、急いだ。



　空き地は、資材置き場のようになっていた。

　雑草が生い茂り、錆びたトタン板が積まれている。

　日が落ちかけ、薄暗い。



「……クロ！ どこ！？」



　藍が必死に呼ぶ。

　その時、トタン板の隙間から、弱々しい鳴き声が聞こえた。



「ニャァ……」



「いた！」



　俺はスマートフォンのライト……はないので、キーホルダーにしていた小型ライトを点灯させ、隙間を照らした。

　そこに、黒い塊がうずくまっていた。

　藍が駆け寄り、泥だらけになるのも構わず抱き上げる。

　右足を少し怪我しているようだが、命に別状はなさそうだ。



「……良かった……！ 本当に、良かった……」



　藍は猫を抱きしめ、涙ぐんでいた。

　その姿は、いつもの冷徹な「高城藍」ではなく、ただの心優しい15歳の少女だった。

　俺はハンカチを取り出し、彼女の涙と、猫の汚れを拭った。



「……動物病院へ連れて行きましょう。僕の知っている病院なら、この時間でも開けてくれます」



　俺は舞に電話し、提携している獣医の手配をした。

　藍は俺を見上げ、深く頷いた。



「……ありがとう、西園寺くん。貴方がいなかったら、見つけられなかった」

「共犯者ですからね。……秘密の共有が、また一つ増えました」



　猫を病院に預け、藍を家まで送り届けた後。

　俺は携帯を取り出し、隼人に連絡を入れた。

　猫探しで少し神経を使った。単純な運動でリフレッシュしたい気分だった。



『おう西園寺！ 今からか？ いいぜ、暇してたし！』



　合流したのは、渋谷のゲームセンターだ。

　隼人はいつものスカジャンスタイルで現れた。



「よぉ！ 何する？ 格ゲーか？」

「いや、今日は少し体を動かしたい。……エアホッケーはどうだ？」

「おっ、いいな！ 負けた方がジュース奢りな！」



　俺たちはエアホッケーの台に向かい合った。

　コインを投入し、パックが浮き上がる。

　カンッ、カンッ！

　乾いた音が響き渡る。

　隼人の反射神経はやはり凄まじい。変則的な軌道でパックを打ち込んでくる。

　だが、俺も負けてはいない。

　動体視力と予測演算。

　パックの動きを先読みし、カウンターを叩き込む。



「うおっ！？ まじかよ！」

「甘いな、城戸。隙だらけだ」



　激しいラリーの末、パックは隼人のゴールに吸い込まれた。



「くっそー！ ……お前、何やらせてもつえーな。弱点ねぇのかよ」

「あるさ。……猫舌だ」

「かわいくねー弱点！」



　隼人は悔しがりながらも、約束通りジュースを買ってきた。

　炭酸の刺激が喉を潤す。

　彼との時間は、何も考えずに楽しめる貴重なひとときだ。



「……そういや、高城の様子どうだった？ 今日なんか元気なかったけど」

「少し問題を抱えていたようだが、解決したよ。……明日には元気になっているはずだ」

「そっか。ならいいけどよ。……あいつ、真面目すぎるからな」



　隼人は意外と周りをよく見ている。

　その優しさが、彼の美徳だ。



　隼人と別れた後、俺は駅前で待機していたハイヤーに乗り込んだ。

　運転席には、舞がいる。



「お疲れ様です、社長。……猫の件、病院から連絡がありました。軽傷で、数日の入院で済むそうです」

「そうか。治療費はこっちで持っておいてくれ。……高城さんには、内密に」

「承知いたしました。……社長はお優しいですね」



　舞はバックミラー越しに、慈愛に満ちた微笑みを向けた。

　今日の彼女は、ダークグレーのスーツに白いブラウス。

　陶器のような肌と知的な瞳が、夜の車内で一層輝いて見える。

　19歳にしてこの完成度。彼女の存在が、俺のビジネスと精神を支えている。



「優しさではない。……投資だよ。彼女たちには、万全の状態で学園生活を送ってもらわなければ困る」

「ふふ、そういうことにしておきましょう」



　彼女に見透かされているのを感じながら、俺は車を降りた。



　駅前広場。

　そこには、いつものように演説を終え、片付けをしている宮島寅雄の姿があった。

　俺は近づき、声をかけた。



「……こんばんは、先生」

「おお、少年。……今日は遅いな」



　宮島は汗を拭い、ニカッと笑った。

　その顔には疲労が滲んでいるが、眼光は衰えていない。



「少し、探し物をしていました。……見つかりましたがね」

「ほう。……失くしものが見つかるのは良いことだ。政治の世界では、一度失った信頼を見つけるのは砂漠で針を探すより難しいがな」



　彼は自嘲気味に笑った。

　過去の汚職冤罪で全てを失った男。

　だが、その言葉には重みがある。



「……先生。信頼を取り戻すには、何が必要ですか？」

「言葉ではない。……行動だ。そして、それを続ける『愚直さ』だよ。……私はここで叫び続ける。誰一人聞いていなくてもな。それが、私なりの贖罪であり、戦いだ」



　宮島は夜空を見上げた。

　その横顔を見て、俺は背筋が伸びる思いがした。

　俺もまた、ビジネスという戦場で、結果を行動で示し続けなければならない。

　言葉巧みに人を動かすだけでなく、実体のある価値を提供し続けること。

　それが、真の成功への道だ。