40代IT社長の俺がギャルゲーの悪役に転生したけど、主人公が頼りないので「大人の包容力」と「経済力」でヒロイン全員幸せにします

第59話 琥珀色の投資とビリヤードの幾何学

　6月最初の月曜日。

　梅雨入りを間近に控えた空は低く、生温かい風が教室の窓から吹き込んでいた。

　1限目、公民。

　教壇には、今日も今日とてスパルタ教師・真田厳が立っている。

　出席簿を武器のように構え、鋭い眼光で生徒たちを威圧するその姿は、ある種の様式美すら感じさせる。



「……いいか、法の支配とは権力者の恣意的な支配を排除する概念だ。だが！ 教室における法とはこの俺だ！ たるんでいるぞ城戸ォ！」



　理不尽な怒号と共に、真田の右腕が唸りを上げた。

　白いチョークが弾丸のように射出される。

　標的は、俺の隣で教科書を立てて居眠りをしていた城戸隼人だ。

　だが、その射線軸上には俺の頭部が存在する。

　これはもはや、毎朝の恒例行事だ。

　俺は、手元のノートパソコンから視線を外すことなく、首をわずか3センチ、右に傾けた。



　ヒュッ。



　風切り音が耳元を掠める。

　そして背後で「痛ってぇ！！」という隼人の悲鳴が響いた。

　教室中が笑いに包まれる中、俺は何食わぬ顔でキーボードを叩き続けた。

　無駄な被弾はしない。それがリスク管理の基本だ。



　休み時間。

　廊下に出ると、挙動不審な小柄な男子生徒が近づいてきた。

　草野健太だ。

　彼は俺の顔を見ると、安堵したように息を吐き、声を潜めた。



「……西園寺。ちょっといいか？」

「どうした、草野。改まって」

「いや、その……相談っていうか」



　草野は周囲を気にしながら言った。



「実はさ、俺のやってる裏サイトの掲示板に、妙な書き込みが増えてるんだよ。『蒼山芸術高校の天才画家、パトロンに魂を売る』とか『才能のないクズ』とか……」

「……ほう」

「で、個人名も出てるんだ。『白鳥恒一』って。……これ、西園寺がこないだ連れてた変人だよな？」



　俺の眉がぴくりと動いた。

　白鳥恒一への誹謗中傷。

　十中八九、師匠である葛城玄斎の差し金だ。

　俺が仕掛けたネット工作への報復措置か、あるいは白鳥を孤立させて連れ戻すためのガスライティングか。

　どちらにせよ、陰湿で卑劣なやり口だ。



「……さらにさ、白鳥が学校で絵具を隠されたり、作品を汚されたりしてるって噂もあるんだ。これって、いじめだろ？」

「なるほど。情報感謝する、草野」



　俺は冷徹な声で答えた。

　才能ある若者を、大人の都合で潰そうとする行為。

　鷹森の時と同じだ。許容できるラインを超えている。



「……西園寺、どうするんだ？」

「心配には及ばない。害虫駆除の準備は進めている。……君は引き続き、ネットの動向を監視していてくれ」

「お、おう！ 任せとけ！ 参謀として完璧な仕事をしてやるぜ！」



　草野は意気揚々と去っていった。

　俺は手帳を取り出し、舞への指示事項を書き込んだ。

　葛城玄斎。

　この老害には、芸術的な「死」を用意する必要がありそうだ。



　移動教室の途中、渡り廊下で霧島セイラ先輩とすれ違った。

　今日の彼女は、いつにも増して儚げな美しさを漂わせていた。

　日本人離れした彫りの深い顔立ち。

　腰まで届く艶やかな黒髪が、湿った風に重たげに揺れている。

　完璧に着こなした制服姿は凛としているが、その切れ長の瞳には隠しきれない疲労の色が滲んでいた。



「……ごきげんよう、霧島先輩」



　俺が声をかけると、彼女は足を止め、力なく微笑んだ。



「……おはよう、西園寺くん。今日は静かね」

「嵐の前の静けさかもしれませんよ。……先輩こそ、顔色が優れませんが」

「……少し、家のことでね。債権者との話し合いが長引いて」



　彼女は自嘲気味に言った。

　没落寸前の霧島家。

　資産の切り売りで延命しているが、限界は近い。



「……西園寺くん。貴方、投資家なんでしょう？」

「ええ。一応は」

「なら教えて。……価値のないものに、すがりつくのは愚かなこと？」

「価値の定義によります。市場価値がないとしても、本人にとって譲れない『誇り』なら、守る価値はあります」



　俺の言葉に、彼女はハッとして顔を上げた。

　その瞳に、一瞬だけ強い光が戻る。



「……そうね。誇りまで売り渡したら、私は私でなくなってしまう」

「その通りです。……困った時は、いつでも言ってください。僕には、価値あるものを守るための『道具』がありますから」

「……ありがとう。覚えておくわ」



　彼女は背筋を伸ばし、歩き出した。

　その背中は、以前よりも少しだけ強くなっているように見えた。



　放課後。

　俺は学校を抜け出し、渋谷の東急百貨店本店にあるリカーショップを訪れていた。

　目的は、ワインではない。

　ウイスキーだ。



「いらっしゃいませ、西園寺様。……例の品、確保しております」



　顔馴染みの店長が、恭しく木箱を出してきた。

『軽井沢 1960年』。

　そして、『響 30年』。

　1999年現在、ジャパニーズウイスキーは世界的な評価を得ておらず、知る人ぞ知る存在だった。

『軽井沢』蒸留所は閉鎖の危機にあり、『響 30年』も定価8万円程度で棚に並んでいた。



　だが、俺は知っている。

　20数年後、これらが「液体の宝石」と呼ばれることを。

　特に『軽井沢』は、蒸留所閉鎖後に伝説となり、オークションで数千万円、時には億単位の値がつくことになる。

『響 30年』もまた、原酒不足により価格が高騰し、入手困難な幻の酒となる。



「……将来、とてつもない化け物になる銘柄への投資の話です」



　俺は店長に微笑みかけ、決済を済ませた。

　総額で数百万円。

　だが、これもまた200億円に化ける可能性を秘めたタイムカプセルだ。

　温度管理された倉庫へ直送する手配を済ませ、俺は店を出た。



　夕方。

　俺は電車に揺られ、吉祥寺へと向かった。

　駅前のダーツ＆ビリヤード場『バグース』。

　そこで待っていたのは、奇妙な組み合わせの3人だった。



「おーい西園寺！ 遅えぞ！」



　金髪の城戸隼人が手を振る。

　その隣には、変装用の帽子を被った天童くるみ。

　そして、場違いなベルベットのジャケットを着た美少年、白鳥恒一だ。



「……どういう組み合わせだ、これは」

「いや、こいつが駅前で腹減って倒れてたから拾ったんだよ。そしたら天童とも会ってさ」



　隼人が説明する。

　類は友を呼ぶというが、俺の周りには引力が働いているらしい。



「西園寺！ 感謝する！ この城戸という男、粗野だが魂の色は黄金だ！ 牛丼を奢ってくれた！」

「……お前、いい加減その喋り方直せよ」

「レオ、助けて。こいつらの会話、全然噛み合ってないのよ」



　くるみさんが呆れ顔で俺に助けを求めてくる。

　美貌は、薄暗い店内でも隠しきれない。



「まあまあ。……せっかく集まったんです。遊びましょう」



　俺たちはビリヤード台を囲んだ。

　ナインボール。

　隼人のパワープレイ、くるみさんの意外と器用なショット。

　そして白鳥は……。



「美しい……！ この球体の配置、緑のラシャとのコントラスト！ 打つのが惜しい！」

「早く打てよ！」



　隼人に急かされ、白鳥が適当にキューを突く。

　カコン、カコン。

　奇跡的なマグレ当たりで、9番ボールがポケットに吸い込まれた。



「……計算通りだ。美の女神が微笑んだな」

「嘘つけ！」



　笑いが絶えない。

　いじめの噂など微塵も感じさせない白鳥の能天気さに、少し救われる。

　だが、彼を守るための手は打たなければならない。

　俺はポケットの中で携帯を握りしめ、舞に「作戦」の実行合図を送った。



　吉祥寺から渋谷へ戻り、俺はスポーツショップへ立ち寄った。

　購入したのは、プロテインの大袋と、新しいランニングシューズだ。

　自分用ではない。隼人へのプレゼントだ。

「勉強のご褒美」という名目なら、彼も受け取るだろう。



　店を出て、公園通りのカフェに入ろうとした時だった。

　テラス席で、書類を広げて溜息をついている女性を見つけた。

　高村遥先生だ。

　3週間限定の教育実習生。

　清純派の美貌を持つ彼女だが、今はその美しい顔に疲労の色が濃い。

　実習期間も残りわずか。指導案の作成や、生徒との関係構築に悩んでいるのだろう。

　特に、日向翔太の幼稚な振る舞いには手を焼いているはずだ。



「……高村先生」

「あ、西園寺くん！ ……こんばんは」



　彼女は俺に気づくと、慌てて書類を隠そうとしたが、間に合わなかった。

　真っ赤に添削された指導案。



「……お疲れのようですね」

「ううん、全然！ ……と言いたいところだけど、ちょっと自信なくしちゃって」



　彼女は弱々しく笑った。

　その笑顔は、守ってあげたくなるような儚さを帯びている。



「生徒に教えるって、難しいね。……私の言葉、届いてるのかなって」

「届いていますよ。少なくとも、僕は先生の授業、好きです」



　俺は素直に言った。

　彼女の授業は拙いが、一生懸命だ。

「古典を好きになってほしい」という情熱は、技術を超えて伝わってくる。



「……ありがとう。西園寺くんにそう言ってもらえると、すごく嬉しい」



　彼女は頬を染め、コーヒーカップを両手で包み込んだ。

　俺は彼女の向かいに座り、少しの時間、話し相手になった。

　教師としての理想と現実。

　彼女の悩みを聞き、大人の視点からさりげなくアドバイスをする。

　別れ際、彼女の表情はずっと明るくなっていた。



「ありがとう、西園寺くん。……君って、本当に不思議な生徒ね」

「ただの、生意気な年下ですよ」



　俺は微笑み、彼女と別れた。



　帰宅前に、東急本店のデパ地下へ。

　今日の夕食は、初夏の活力を取り戻すメニューだ。

　鮮魚コーナーで、千葉県勝浦産の『初ガツオ』を見つけた。

　鉄分を含んだ赤身が、ルビーのように輝いている。

　これをレアステーキにする。

　表面だけを香ばしく焼き上げ、中はレアに仕上げることで、カツオの旨味と血の香りを最大限に引き出す。

　ソースは、バルサミコ酢と醤油、ニンニクを煮詰めた特製ソースだ。



　付け合わせには、旬のアスパラガス。

　北海道産の極太サイズ。これをバターでソテーする。

　さらに、新玉ねぎのスライスと、薬味のミョウガ、大葉をたっぷりと。



　飲み物は、酒ではない。

『アラン・ミリア』の赤グレープジュース。

　フランスの高級ホテルで提供される、ワイン用のブドウを早摘みして作られたジュースだ。

　濃厚な甘みと酸味、そして渋み。

　アルコールが入っていないのが信じられないほどの複雑な味わいは、カツオの鉄分にも負けない。



　帰宅し、重厚な玄関ドアを開ける。

　すると、リビングから賑やかな話し声が聞こえてきた。

　この明るいトーンは、間違いなくあの二人だ。



「Leo! お帰りなさい！」

「お帰り、玲央。遅かったじゃない」



　リビングに入ると、ソファには母・ソフィアと、姉・摩耶がくつろいでいた。

圧倒的なオーラを放つ母と、愛らしさを持つ姉。

　二人が揃うと、部屋の空気が一気に華やぐ。

　だが、母がここにいるのは、5月中旬のGT-R契約の日以来、約3週間ぶりだ。



「ただいま、母さん、姉さん。……姉さんはともかく、母さんは久しぶりですね。まだ日本にいらしたのですか？」

「Oh, Leo... 冷たいわね！ マミー、寂しくて死にそうだったのよ！」



　ソフィアは大げさに嘆いてみせ、俺を抱きしめた。

　甘い香水の香り。変わらない、母の匂いだ。



「仕事の合間を縫って、どうしてもレオの顔が見たくて飛んできたのよ。……摩耶に頼んで、合鍵で入らせてもらったわ」

「また勝手なことを……。まあ、構いませんが」

「でしょ？ ほら、お腹空いたわ！ 今日は何を作ってくれるの？」



　母は悪びれもせず、期待に満ちた目でキッチンを見ている。

　俺は苦笑しながら、買ってきた食材を広げた。



「……今日はカツオのレアステーキです。口に合うと良いのですが」

「あら、素敵！ 赤ワインに合いそうね！」

「今日はノンアルコールですが、ワインに負けないジュースを用意しました」



　俺はキッチンに立ち、手際よく調理を始めた。

　カツオに塩胡椒を振り、小麦粉を薄くはたく。

　フライパンにオリーブオイルと潰したニンニクを入れ、香りを移す。

　強火で一気に焼く。

　表面が白くなり、焼き目がついたらすぐに引き上げる。

　余熱で火が入りすぎないよう、素早くカットする。

　断面は鮮やかな赤。

　完璧なレアだ。



　アスパラは、根元の硬い部分をピーラーで剥き、ハカマを取る。

　バターでじっくりと焼き、塩のみで味付けする。

　素材の甘みが際立つ。



　ダイニングテーブルに並べる。

　深紅のカツオと、鮮やかな緑のアスパラ。

　そして、ワイングラスに注がれた紫色のジュース。



「いただきます！」



　三人で食卓を囲む。

　久しぶりの家族団欒だ。

　カツオを一口。

　香ばしい皮目と、ねっとりとした赤身の食感。

　バルサミコソースの酸味が、カツオの野趣溢れる旨味を引き立てる。

　そこにグレープジュースを流し込む。

　ブドウのタンニンが、口の中の脂を洗い流し、次の一口を誘う。



「……Delicious! このソース、最高ね！」

「アスパラも甘い！ ……玲央、あんた本当に何者なのよ。弟にしておくには勿体ないわ」



　姉が感心したように言う。

　母も満足げに頷いている。

　ビジネスの戦場、学園での駆け引き、そしてヒロインたちとのドラマ。

　それら全てを忘れ、ただの息子、弟に戻れる時間。

　俺にとって、この食卓こそが最強のセーフティネットだ。



　食後。

　母たちが帰った後、俺はリビングで観葉植物のパキラに目をやった。

　少し葉が乾燥している。

　俺は霧吹きで葉水をやり、土に『植物用活力液』を挿した。