実力S級の俺、配信切り忘れで「虚無顔でボスを瞬殺する姿」が全国放送されてた件。今さら「ただの荷物持ち」とは言えない 〜定時で帰りたいので、

第2章：七重奏のヒロイン・カオス編

第20話 鋼鉄の女王、襲来

　土曜日の夜。
　カニ鍋パーティーで盛り上がっていた鈴木悠作のアパート『ひまわり荘』203号室は、一瞬にして戦場のような緊張感に包まれた。

　原因は、たった今、物理的に破壊された玄関ドアと、その向こうに仁王立ちする一人の女性――S級ポーター、山田しずかだ。
　背中には冷蔵庫サイズの鋼鉄製コンテナ。
　足元には、ひしゃげたドアの残骸。
　舞い上がる土煙の中、彼女は鋭い眼光で俺を見据えていた。

「……貴方が、鈴木悠作ね」

　低い、腹の底に響くような声。
　俺は箸で摘んだままのカニの身を見つめ、深いため息をついた。
　せっかくの至福の時間が、暴力的な隙間風と共に吹き飛んでしまった。

「……誰だ、あんた。俺の家のドアを壊した自覚はあるのか？」

　俺は不機嫌さを隠そうともせずに言った。
　相手がS級だろうが何だろうが、食事の邪魔をする奴は敵だ。

「私は山田しずか。S級ポーターよ」

　しずかは土足のまま一歩踏み込み、ドスンとコンテナを床に下ろした。
　アパート全体が悲鳴を上げ、ちゃぶ台の鍋が大きく揺れる。

「動画を見たわ。……あの時の荷物の重心移動、納得がいかないの」

　彼女は挨拶もそこそこに、本題を切り出した。
　その瞳には、狂気にも似た探究心が渦巻いている。

「ミノタウロス戦の直前。貴方がリュックを背負ったまま回避行動をとった時、貴方は左肩をわずかに下げて重心を逃がしたわね？ ……私の計算では、あの速度で回避した場合、遠心力で荷物は右に0.5センチずれるはずなの。それなのに、動画の中の荷物は微動だにしていなかった」

　しずかは一歩、また一歩と俺に近づく。
　そのプレッシャーに、部屋にいた女性陣――すず、ゆき子、瞳、みのりが息を呑む。
　彼女たちは直感していた。この女は、ヤバいと。

「魔法で固定していたわけでもない。……どうやったの？ 重力を無視したとしか思えない。説明しなさい」
「……はあ？」

　俺は呆れた。
　ドアをぶち破って入ってきて、開口一番にする話が「重心移動の理論」か。
　この女もまた、間違いなく「変人」の住人だ。

「企業秘密だ。それより、ドアの修理代と、こぼれた出汁の弁償をしてもらうぞ」
「お金なら払うわ。でも、その前に……」

　しずかは懐から一枚の革手袋を取り出し、バシンッ！ と俺の目の前のちゃぶ台に叩きつけた。
　決闘の申込みだ。

「私と勝負しなさい。種目は『荷運び』よ」
「断る。飯の途中だ」

　俺が即答すると、しずかは眉を吊り上げた。

「逃げる気？ 私を納得させたければ、私より重い荷物を持って、私より速く、そして美しく歩いてみせなさい！」
「あんたな、人の話を聞けよ。俺は今、カニを食ってるんだ。それ以上に重要なことなんてない」

　俺はカニの爪をポン酢に浸し、口に放り込んだ。

　……美味い。

　冷めてしまったが、それでも濃厚な甘みは健在だ。

　俺の態度に、しずかがカチンときた顔をする。
　彼女が俺の胸ぐらを掴もうと手を伸ばした、その時だった。

「グルルゥ……！」

　部屋の隅から、低い唸り声が聞こえた。
　白い毛玉――フェンリルの幼体であるポチが、毛を逆立てて威嚇していたのだ。
　自分の縄張りと、ご主人様を脅かす侵入者に対し、野生の本能を剥き出しにしている。

「……あら？」

　しずかの手が止まった。
　彼女の視線が、ポチに注がれる。
　その瞬間、彼女の氷のような表情が、ふわりと緩んだ。

「……可愛いわね。フェンリル？」
「ワフッ！（寄るな！）」

　ポチが吠える。
　だが、しずかは気にする様子もなく、その場でしゃがみ込んだ。
　その動作は、意外なほど滑らかで、そして慈愛に満ちていた。

「怖くないわよ。……おいで」

　しずかが手を差し出す。
　大きく、分厚い手だ。数々の重量物を運んできた職人の手。
　彼女の声色は、俺に対する刺々しいものとは打って変わって、甘く優しいものだった。

「……！」

　部屋にいた全員が固唾を呑む。
　あの「鋼鉄の女王」が、犬相手にデレている。
　これは意外な弱点か？

「おいで。いい子ね……」

　しずかがじりじりと距離を詰める。
　ポチは「ヒッ」と小さな悲鳴を上げ、後ずさりした。
　動物の勘は鋭い。
　しずかからは「可愛がりたい」というオーラと同時に、「捕まえたら絶対に逃さない」という危険な気配が漂っているのだ。

「クゥーン……」
「さあ、おいで。抱っこしてあげる」

　しずかの手が、ポチに届く距離に迫る。
　ポチは絶体絶命の危機を感じ、助けを求めるように視線を巡らせた。
　そして、見つけた。
　唯一の安全地帯を。

　タタタッ！

　ポチは脱兎のごとく駆け出し、しずかの横をすり抜けた。
　向かった先は――。

　ドスッ！

　俺の背中だった。
　ポチは俺の背後に回り込み、股の間から顔を覗かせた。
　俺の作業着の裾を前足でギュッと掴み、ブルブルと震えている。

「ワフゥ……（親分、あいつヤバい）」
「……お前なぁ」

　俺は苦笑いしながら、足元のポチの頭を撫でてやった。
　ポチは安心したように俺の手に頭を擦り付け、しずかに向かって「ベーッ」と舌を出した。
　性格の悪い犬だ。誰に似たんだか。

「……あ」

　しずかの手が空を切る。
　彼女は固まったまま、俺の足元に隠れるポチを凝視した。
　その顔には、明らかなショックの色が浮かんでいた。

「……どうして？ 私はただ、撫でようと……」
「殺気が出てるんだよ、あんた」

　俺は呆れながら指摘した。

「荷物と同じ感覚で扱おうとしただろ？ 『絶対に落とさない』『ガッチリ掴む』っていう圧が強すぎるんだよ。動物はそういうのに敏感なんだ」
「……圧？」
「ああ。もっと力を抜け。……まあ、こいつは俺以外には懐かないけどな」

　俺が言うと、ポチは「そうだそうだ！」とばかりに俺の足にスリスリし、勝ち誇った顔でしずかを見上げた。

「……っ」

　しずかが立ち上がる。
　その顔が、悔しさと恥ずかしさで赤く染まっていた。
　動物に拒絶されたこと、そして悠作に懐いていることへの嫉妬。
　プライドの高い彼女にとって、それは許しがたい屈辱だった。

「……悔しいわね」

　しずかは再び、冷徹な仮面を被り直した。
　だが、その瞳の奥には、先ほどまでとは違う種類の炎が燃え上がっていた。

「勝負よ、鈴木悠作。……荷運びだけじゃない。この犬がどちらを選ぶか、それも含めて勝負よ！」
「話が飛躍しすぎだろ」
「明日の朝、ダンジョン前で待ってるわ。……もし逃げたら、このアパートごと担いで連行するから」

　しずかは捨て台詞を残し、破壊されたドアの残骸を踏み越えて去っていった。
　去り際、俺の足元にいるポチを未練がましくチラリと見たが、ポチは俺の影に隠れて目を合わせようとしなかった。

　嵐が去った部屋に、再び静寂が戻る。
　ただし、ドアがないので寒い。

「……最悪だ」

　俺はドカリと座り込んだ。
　壊れたドアから夜風が吹き込んでくる。
　ポチが「行ったか？」と恐る恐る顔を出す。

「あらあら。ドアの修理代、それに明日の勝負の立会人としての手数料……請求項目が増えましたわね」

　この状況下で唯一、平常運転なのが骨董店主・加藤茜だった。
　彼女は懐から電卓を取り出し、目にも止まらぬ速さでキーを叩いている。

「ねえ茜。……あいつ、何だったの？」

　すずが呆然と呟く。

「S級ポーター、山田しずか様ですわね。……ふふ、悠作様を取り巻く環境が、また一つ『賑やか』になりましたわ」

　茜は悪魔のような笑みを浮かべた。
　俺は頭を抱えた。
　カニ鍋の続きを食べる気力も失せた。

「……解散だ。今日はもう寝る」

　俺は立ち上がった。
　これ以上、起きているとロクなことがない気がした。
　女性陣を追い返し、俺は五右衛門を広げて、壊れたドアの代わりに玄関を塞いだ。

『旦那ァ、俺っちはセキュリティシステムじゃねえんでヤンスけど……』
「文句言うな。隙間風が入るんだよ」

　俺はポチを抱えて、煎餅布団に潜り込んだ。
　ポチの温かさと重みが、冷えた心を少しだけ癒やしてくれる。

「……明日は決戦か」

　俺は目を閉じた。
　相手はS級。生半可な覚悟では、文字通り「潰される」だろう。
　だが、負けるわけにはいかない。
　俺の平穏な生活と、ポチの飼い主としての威厳を守るために。

　こうして、怒涛の週末の夜は更けていった。
　激闘が待ち受けているとも知らずに、俺は短い眠りについたのだった。