実力S級の俺、配信切り忘れで「虚無顔でボスを瞬殺する姿」が全国放送されてた件。今さら「ただの荷物持ち」とは言えない 〜定時で帰りたいので、

第4章：世界を救って定時で帰る

第41話 緊急招集命令

　木曜日の早朝。午前5時。
　未曾有の『スタンピード』の予兆が観測されてから、一夜が明けた。

　東京の空は、鉛色の重たい雲に覆われていた。
　空気中に漂う魔素の濃度が濃くなり、肌にチリチリとした静電気のような刺激を感じる。
　街全体が、来るべき破滅を予感して息を潜めているような、不気味な静寂に包まれている。

　だが、ここアパート『ひまわり荘』203号室のキッチンだけは、別の種類の緊張感――極めて職人的で、芳醇な空気に支配されていた。

「……温度よし。バターの硬さ、よし」

　俺は、冷え切ったステンレスの作業台に向かい、真剣な眼差しで生地と対峙していた。
　世界がどうなろうと、俺の朝のルーティンは変わらない。
　いや、これから訪れるであろう修羅場を乗り切るためにも、今日の朝食は完璧でなければならない。

「今日は『究極のクロワッサン』を焼く」

　昨夜のうちに仕込んでおいたデニッシュ生地。
　フランス産の発酵バターを贅沢に使い、強力粉と準強力粉を独自の比率でブレンドした俺の自信作だ。
　冷蔵庫で一晩低温発酵させた生地は、赤ちゃんの肌のように滑らかで、指で押すとゆっくりと戻ってくる弾力を持っている。

　打ち粉を振る。
　麺棒を当てる。

　トン、トン、スーッ。

　力を入れすぎず、生地のガスを均一に抜きながら長方形に伸ばしていく。
　そして、シート状にした冷たいバターを中央に置く。
　ここからが勝負だ。
　生地でバターを包み込み、伸ばしては折り、伸ばしては折る。

　『三つ折り』を繰り返すことで、生地とバターが交互に重なる層を作るのだ。

「バターを溶かすな。生地と一体化させるな。……層を残せ」

　俺は呪文のように呟きながら、手早く作業を進める。
　室温が高いとバターが溶けて生地に染み込んでしまい、パンのような食感になってしまう。
　逆に冷やしすぎるとバターが割れて層が崩れる。
　そのギリギリの境界線を見極める。

　折り込み回数は3回。
　計算上、27層のバターと生地のレイヤーが生まれる。これが、焼いた時のあのサクサク感を生むのだ。

　生地を三角形に切り分ける。
　底辺を持って、クルクルと巻いていく。
　適度な緩みを持たせつつ、形を整える。美しい三日月型が並ぶ。

　これを天板に並べ、最終発酵へ。
　ふっくらと二倍の大きさに膨らんだところで、表面に卵液を塗る。

「行ってこい」

　予熱したオーブンへ投入。
　210度の高温で一気に焼き上げる。

　……数分後。

　キッチンからリビング、そしてアパート全体へと、暴力的なまでに甘く、香ばしい香りが拡散した。
　焦げたバターの香りと、小麦の焼ける匂い。
　それは、どんな魔獣の誘惑スキルよりも強力な、本能を揺さぶる香りだった。

「……んんぅ……いい匂い……」

　リビングで雑魚寝していた美女たちが、ゾンビのように起き上がり始めた。
　寝癖のついた髪のまま、鼻をヒクヒクさせてキッチンに集まってくる。

「おはよう、悠作。……なにこれ、朝からテロ？」

　みのりが目を擦りながら文句を言うが、その目はオーブンに釘付けだ。

「師匠～、お腹空いた～。バターの匂いで目が覚めたし」

　ゆき子がヨガマットから這い出してくる。

「焼き上がったぞ」

　俺はオーブンを開けた。
　熱気と共に、黄金色の宝石たちが姿を現す。
　表面はパリパリに焼け、美しい層のラインが浮き出ている。
　網に乗せると、パチパチ……と小さな音がした。

　『パンが歌っている』。

　内部の水分が蒸発し、クラストが落ち着く時に発する、成功の証だ。

「飲み物はこれだ」

　俺は冷蔵庫から、キリッと冷えたボトルを取り出した。
　朝から酒か、というツッコミは受け付けない。
　これはフランス・アルザス地方の『ゲヴュルツトラミネール』。
　ライチやバラのような華やかな香りを持ち、スパイシーでコクのある白ワインだ。

「バターたっぷりのクロワッサンには、酸味よりも香りとコクのある白が合うんだ」

　グラスに注ぐ。
　黄金色の液体が、朝の光を受けて輝く。

「「「いただきます！！」」」

　全員が一斉に手を伸ばす。
　まだ熱いクロワッサンを指先で摘む。
　軽い。空気を含んで、羽のように軽い。

　ガブッ。

　サクッ……ハラハラハラッ！

　部屋中に響く、軽快で小気味よい破砕音。
　噛んだ瞬間、何十層にも重なった薄い生地が弾け飛び、中から濃厚なバターの香気が噴き出す。

「……んん～っ！！」

　すずが頬を押さえて悶絶した。

「サクサクです！ なのに中はしっとりモチモチ……！ 噛むたびにバターがジュワッと染み出してきます！」

「ヤバい！ 師匠、これ今までで一番かも！ 軽すぎて無限に食える！」

　ゆき子が次々と口に放り込む。

　しずかも真剣な顔で断面を観察している。

「……見事な蜂の巣構造ね。気泡が均一に入っているわ。この空気が断熱材となって、口の中で熱と香りを爆発させるのね」

　相変わらず分析が物理的だが、気に入ったようだ。

　そして、白ワインを一口。
　フルーティーでスパイシーなワインが、口の中に残ったバターの油分を洗い流しつつ、香りをさらに増幅させる。

「はぁ……。最高」

　みのりがグラスを傾け、幸せそうな溜息をついた。

「外はスタンピードだなんだって大騒ぎだけど、ここだけ別世界ね。……もう、仕事行きたくない」

「行かなくていいなら俺も行きたくない」

　俺もクロワッサンを齧り、苦笑した。
　足元では、小型サイズのポチが、自分用のクロワッサンを前足で器用に押さえて食べている。
　サクサクと音を立てるたびに、尻尾がメトロノームのように揺れる。

　平和だ。
　嵐の前の静けさだとしても、この朝食の時間は誰にも邪魔させない。

　――だが。

　世界は、俺たちの朝食が終わるのを待ってはくれなかった。

　ウゥゥゥゥゥゥゥゥ――ッ！！

　突如、不快なサイレンの音が街中に響き渡った。
　エリアメールの着信音が、全員のスマホから一斉に鳴り響く。
　不協和音。

「……来たわね」

　みのりの顔から、緩みきった表情が一瞬で消えた。
　彼女はスマホを確認し、厳しい声で告げた。

「緊急警報発令。東京大迷宮にてスタンピードの発生を確認。……レベル5。災害級よ」

　同時に、テレビの画面が緊急ニュースに切り替わった。
　ヘリコプターからの映像。
　ダンジョンの入り口から、黒い煙のようなものが噴き出し、そこから無数の魔物が溢れ出してくる様子が映し出されている。

『繰り返します。探索者協会本部より、緊急招集命令です』

　アナウンサーの声が裏返っている。

『首都圏に在住するC級以上の全探索者は、直ちに指定の防衛ラインへ向かってください。これは演習ではありません。繰り返します、これは演習ではありません』

　部屋の空気が凍りついた。
　ジークが立ち上がり、ジャケットを羽織る。
　しずかがコンテナを背負う。
　すずとゆき子も、覚悟を決めた目つきに変わる。

「行きましょう。……私たちが止めなければ、街が飲み込まれます」
「師匠！ 行くっしょ！ ポチの背中に乗ればすぐだよ！」

　全員の視線が俺に集まる。
　S級探索者、鈴木悠作。
　この場の最強戦力。俺が動かなければ、防衛線は崩壊するだろう。

　だが。
　俺は最後のクロワッサンを口に放り込み、ワインを飲み干すと、ふぅと息を吐いて言った。

「……悪いが、俺はパスだ」

「はぁ！？」

　全員がひっくり返った。
　みのりが鬼の形相で詰め寄ってくる。

「あんた何言ってんの！？ S級よ！？ 義務よ！？ 拒否権なんてないわよ！」
「いや、だって……」

　俺は足元を指差した。
　そこには、リードをくわえて期待に満ちた目で俺を見上げているポチがいた。

「ポチの散歩の時間なんだよ」

「はあああああああああ！？」

　絶叫が響く。
　俺は真顔で続けた。

「日課なんだ。これを欠かすとポチの機嫌が悪くなるし、運動不足は健康に悪い。それに、今日は『あっちの公園』まで行くって約束したんだ」
「今そんなこと言ってる場合！？」
「それに、まだ洗濯物も取り込んでないし、夕飯の仕込みも……」

「ええい、うるさい！！」

　みのりがキレた。
　彼女は俺の襟首を掴み、力任せに引きずり出した。

「散歩なら戦場でさせなさい！ 魔物を追いかけ回せばいい運動になるでしょ！ 洗濯物は五右衛門に入れなさい！」
「ちょ、おい、服が伸びる！」

　俺は抵抗を試みるが、ジークとしずかも加勢してくる。

「師匠！ 往生際が悪いですぞ！ 武人として戦場が呼んでいます！」
「悠作、諦めなさい。貴方の力が必要なの」

　両脇をS級二人に抱えられ、俺は宙に浮いた。
　ポチも「散歩！ 散歩！」と嬉しそうについてくる。こいつ、戦場をドッグランだと思ってないか？

「ああもう！ わかった、わかったよ！」

　俺は観念して叫んだ。

「行くよ！ 行けばいいんだろ！ その代わり、残業手当は弾んでもらうからな！」
「はいはい、特別報酬でも何でも申請してあげるから！」

　みのりが玄関ドアを蹴り開ける。
　外はサイレンと悲鳴が入り混じるカオスだ。
　だが、不思議と恐怖はなかった。
　俺の周りには、頼もしい仲間たちがいる。
　そして何より、腹には最高のクロワッサンが詰まっている。

「……出勤だ。定時までに片付けるぞ」

　俺は五右衛門を展開した。
　ポチが光に包まれ、巨大なフェンリルの姿へと変わる。
　俺たちはその背中に飛び乗り、黒煙が立ち上るダンジョンの方角へと飛び出した。

　世界を救うための、ただの「お仕事」が始まった。