地鳴りのような咆哮と共に、新宿第3迷宮のゲートからスタンピードの第三波が溢れ出した。
　今度の敵は厄介だ。空を埋め尽くすほどの『ブラッド・ガーゴイル』の群れと、地上を地響きと共に進軍してくる巨大な『アーマー・ベア』の混成部隊。
　立体的な波状攻撃。通常の防衛陣形では、あっという間に上空から突破されてしまうだろう。

「ちょっとプロデューサー！ 上から来るよ！」

　Z世代の天才DJ、アナスタシア――アーニャが、俺の隣でホログラムコンソールを操作しながら叫んだ。
　彼女は先ほどの「レチョンとレッドブル」の暴力的なカロリー摂取により、完全に魔力と体力を回復させている。

「分かってるわ！ ナナさん、対空結界！ ザーナは地上の熊どもを食い止めて！」
「任せろ！」
「ええ、私の舞で空を塞ぎます」

　坂本千夏の的確な指示のもと、パーティが動く。
　だが、この圧倒的な物量を捌き切るには、さらなる「爆発力」が必要だった。

「おいおじいちゃん！ 私が合わせてあげるから、分かりやすいリフを弾きなよ！」

　アーニャがヘッドホンを片耳に当てながら、挑戦的な笑みを向けてきた。

「へいへい。なら、この泥臭いグルーヴについてこれるか？」

　俺はミキサーのイコライザーをいじり、ベースの低音域と高音域を極端に強調した。
　そして、太いE弦を親指で強く叩き、細いG弦を人差し指で引っ張り上げる。

　バチッ！ ベンッ！

　パーカッシブな、打楽器のようなベース音が戦場に響く。
　BPM110。ファンクやディスコ・ミュージックで多用される、思わず首でリズムを取ってしまうような、跳ねるビートだ。

「……ッハ！ 悪くないじゃん、そのアナログ音！」

　アーニャの青灰色の瞳が、獲物を見つけたように輝いた。
　彼女の指先が、虚空のホログラムパッドを高速で叩く。
　固有スキル【サンプリング・キャスト】。
　彼女は俺の弾いたスラップベースの生音をその場で「録音」し、瞬時に切り刻み、ピッチを変化させてループさせた。

「私のビートを乗せるよ！ Drop it！」

　ズズンッ、タッ！ ズズンッ、タッ！
　俺のアナログなベースラインの裏に、アーニャの作り出したTR-808風の重く沈み込むキックドラムと、チキチキと細かく刻むトラップ風のハイハットが重なる。
　フューチャー・ファンク。あるいはエレクトロ・スウィング。
　昭和・平成の泥臭い生楽器のウネりと、最新のデジタルネイティブなビートが、次元を超えて完璧に融合したのだ。

「うおっ……！」

　俺自身、その予想外の化学反応に鳥肌が立った。
　俺のスキル【音響共鳴】が、アーニャの魔力波形を取り込み、かつてない規模のバフとなってパーティ全員に降り注ぐ。

「……なんだか、体が羽みたいに軽いっ！」

　最前線にいた村上環が、驚愕の声を上げた。
　彼女の体がブレる。跳ねるようなファンクビートに乗った彼女のステップは、重力を無視しているように見えた。
　大剣『紅姫』が、ドラムのキックに合わせてアーマー・ベアの分厚い装甲をバターのように切り裂く。

「フフッ、最高のダンスミュージックね！」

　斉藤ナナが鉄扇を優雅に翻し、空中に不可視の音響結界を展開する。
　上空から急降下してきたガーゴイルたちが、結界に激突して次々と墜落していく。
　そこへ、千夏の二丁魔銃が火を噴く。

「サビ行くわよ、近藤さん、アーニャちゃん！」

　千夏の放つ魔弾が、シンコペーションのリズムで敵の眉間を的確に撃ち抜いていく。
　ザーナの盾が鳴らす金属音も、真生の罠解除の指パッチンも、すべてがこの巨大な楽曲のパーカッションとして機能していた。

「アーニャ！ 4小節後にブレイクだ！ そこでアンタの最大火力を叩き込め！」
「言われなくても！ 私の『氷のドロップ』、見せてあげる！」

　俺はベースの弦をミュートし、一瞬の静寂を作った。
　アーニャが両手を高く掲げ、全ての魔力をコンソールに注ぎ込む。

　そして――。

　ガガァァァァァンッ！！！

　俺のフルテンの低音と、アーニャの極大の氷結魔法が完全に同期して炸裂した。
　絶対零度の嵐が戦場を吹き荒れ、残っていた数百体の魔物を一瞬にして美しい氷の彫像へと変えた。
　直後、その氷像たちは音響の共振によって、粉々に砕け散った。
　ダイヤモンドダストが朝日に照らされ、キラキラと輝きながら舞い散る。

『第三波、完全沈黙！ スタンピードの兆候、消滅しました！』

　ギルドの指揮官からのアナウンスが響き渡った。
　長い、長い夜が明けたのだ。

「……はぁっ、はぁっ……」

　アーニャがホログラムを解除し、その場にぺたりと座り込んだ。

「どうだ、おじいちゃんと一緒に演るライブは」

　俺がベースを背負い直して近づくと、彼女は肩で息をしながら、ポツリと言った。

「……最高だった」

　彼女は顔を上げ、俺を真っ直ぐに見た。
　その瞳に、敵意や見下すような色はもうない。

「アナログの音って、なんかモッサリしてて嫌いだったけど……アンタの音は、生きてた。私のビートを、何倍にも大きくしてくれた。……悔しいけど、認めてあげる」
「そいつはどうも」
「だから……」

　アーニャはスニーカーのつま先を見つめ、モゴモゴと呟いた。

「私も、入れてよ。その『サウンド・オブ・ブレイブ』ってパーティに」
「おや、あんなにソロにこだわってたのに？」

　千夏がニヤニヤしながら歩み寄ってくる。環やザーナたちも、微笑ましく彼女を見下ろしていた。

「う、うるさいな！ 一人でやるより、こっちの方が気持ちよく音を出せるって分かっただけだし！ それに……」

　アーニャはチラッと俺を見た。

「この人が作るご飯、毎日食べられるんでしょ？ だったら、割に合うかなって」
「結局そこかよ」

　俺は苦笑し、手を差し出した。

「歓迎するよ、天才DJ。これからは俺たちの音を、アンタのセンスで最高にリミックスしてくれ」
「……うん。よろしく、プロデューサー」

　アーニャが俺の手を握り返す。
　これで総勢7名。
　世代も国境も超えた、最強で最狂のバンドが、ここに完成した。

　昼前。
　泥のように疲労した俺たちは、世田谷の8億円のクランハウスへと帰還した。
　全員が限界寸前で、玄関の重い扉を開けるのも一苦労だ。

　だが、扉を開けた瞬間。

「クゥーン！ クンクンクンッ！」

　短い尻尾をちぎれんばかりに振って、赤茶色の小さな毛玉が弾丸のように飛び出してきた。
　豆柴の『ファズ』だ。
　俺の靴紐にじゃれつき、クンクンと匂いを嗅ぎ、全身で「おかえり！」を表現している。

「ただいま、ファズ。お留守番偉かったな」

　俺がしゃがんで撫でてやると、ファズは嬉しそうに俺の手をペロペロと舐めた。

「……えっ。なに、これ」

　背後で、アーニャが硬直していた。
　彼女は目を丸くして、俺の足元で転げ回るファズを凝視している。

「あ、アーニャちゃんは初めてよね。うちの最年少メンバーで、番犬のファズよ」

　千夏が紹介すると、アーニャは恐る恐るファズに近づいた。
　ファズは新しい人間の匂いに気づき、トコトコとアーニャの足元へ歩み寄り、そのスニーカーの匂いを嗅いだ後、ポスンと彼女の足の甲に顎を乗せた。
　見上げるような、つぶらな黒い瞳。

「……ッッ！！」

　アーニャが音にならない悲鳴を上げた。
　そして、膝から崩れ落ちるようにしゃがみ込み、震える手でファズのフワフワの背中を撫でた。

「な、なにこの生き物……温かい。柔らかい。尊い……っ！ ロシアの犬はもっとデカくてゴツいのに、なんでこんなに丸いの……っ！」

　Z世代のクールな天才DJは、生後2ヶ月の豆柴の破壊力に瞬殺された。
　ファズが彼女の手を舐めると、アーニャは「あぁぁぁ……」と完全に限界オタクのような声を漏らし、床に突っ伏してしまった。

「さてと。人間たちのメシの前に、まずはファズのご飯だな」

　俺はキッチンへ向かった。
　昨夜から帰っていないので、ファズも腹ペコのはずだ。
　冷蔵庫から、犬用にストックしてある鶏胸肉を取り出す。
　小鍋でお湯を沸かし、胸肉を中までしっかりと茹で上げる。味付けは一切しない。
　茹で上がった肉を、熱いうちに細かく、ファズの小さな口でも食べやすいように手で裂いていく。
　さらに、茹でたニンジンとブロッコリーを極小のみじん切りにし、彩りと栄養をプラスする。

「クゥン、クゥーン……」

　鶏の茹で汁の甘い香りに釣られて、ファズが俺の足元でピョンピョンと跳ね始めた。
　待ちきれないようだ。

「待て待て、今冷ましてるからな」

　俺は仔犬用の高品質なドライフードを器に入れ、そこに栄養価の高いヤギミルクを少しだけ注いでふやかす。
　その上に、先ほど裂いた鶏胸肉と野菜をトッピングし、最後に冷ました鶏の茹で汁を少しかけて完成だ。

「よし、ファズ。おいで」

　俺がリビングの床にご飯の器を置くと、ファズは猛ダッシュで近づいてきた。
　だが、すぐには食べない。

「おすわり」

　ファズがちょこんと腰を下ろす。

「待て」

　短い尻尾が床をパタパタと叩いている。視線は完全に器の鶏肉に釘付けだ。鼻をヒクヒクさせ、口元からは少し涎が垂れそうになっている。

「……よし！」

　その合図と同時。
　ファズは器に顔を突っ込み、ハフッ、ハフッ、ハチャチャッ！ と凄まじい勢いでご飯を食べ始めた。
　小さな三角の耳が、食べる動きに合わせてピコピコと動く。
　鶏肉の旨味とヤギミルクの甘さがたまらないのだろう。時折「ふんすっ」と鼻息を荒くしながら、無心で口を動かしている。

「……可愛すぎる。動画撮っていい？」

　アーニャがスマホを構え、地を這うようなアングルでファズの食事風景を激写し始めた。

「ほら、ゆっくり食えよ。誰も取らないから」

　俺が背中を撫でてやると、ファズはチラッとこちらを見て尻尾を振り、またすぐにご飯に夢中になった。
　あっという間に器が空になり、ファズはペロペロと最後まで皿を舐め回す。
　顔を上げると、鼻の頭に白いご飯粒が一つ、ちょこんとくっついていた。

「ブフッ」
「……なにそれ、あざとい。あざとすぎる……っ！」

　俺が吹き出し、アーニャが身悶えする。
　環や千夏たちも、そのあまりの可愛さに疲れを忘れて破顔していた。

　ファズは満足げに小さく「ゲプッ」とゲップをし、俺の足元でゴロンと仰向けに寝転がった。ポンポンに膨れたお腹を見せて、無防備に寝落ちしようとしている。
　
「……さて。じゃあ、次はお前らの番だな。何が食いたい？」

　俺がエプロンを締め直して振り返ると、リビングに転がる6人の美女たちが、一斉に俺を見た。

「「「肉！！」」」

　見事なユニゾンだった。
　やれやれ。俺の休日は、まだまだ遠そうである。