辺境に追放された魔導工学師、古代遺跡の【お節介AI重機】を目覚めさせる。不毛の荒野？ 多脚戦車で一瞬で温泉リゾートですが何か？

第1章：追放と最強のオカン

第2話 辺境の荒野と古代の遺跡

　王都を出てから、どれくらいの時間が経っただろうか。
　空はすでに完全に夜の帳を下ろし、頭上には見たこともないほど鮮明な星空が広がっている。
　だが、今の俺にその美しさを愛でる余裕はなかった。

「……ハァ、ハァ……。さすがに、堪えるな」

　俺は乾いた唇を舐め、重い足を前に運んだ。
　『死の荒野』。
　王国の東に広がるこの不毛の大地は、その名の通り、生命を拒絶する場所だ。
　足元はひび割れた赤土と、鋭利な岩屑ばかり。草木一本生えておらず、時折吹き抜ける風は頬を紙ヤスリで撫でられるように痛い。

　魔物はまだ出ていない。
　だが、この場所の真の恐怖は魔物ではない。この圧倒的な「無」だ。
　水もない。食料もない。身を隠す場所すらない。
　ただただ、乾いた死が横たわっているだけ。

　30歳のおっさんが、水筒ひとつ持たずにハイキングするには、少々ハードすぎるコースだったかもしれない。

「……カイルのやつ、ここまで計算して追放したわけじゃないだろうが……結果的に処刑と変わらんな」

　皮肉めいた独り言を漏らすが、声が枯れていてうまく響かない。
　喉の渇きが限界に近い。
　王都での過酷な労働で体力には自信があったが、それも補給があってこそだ。

　ふと、足を止める。
　視界の端、岩陰に何かが動く気配があった。
　目を凝らすと、赤い複眼を持った巨大な蠍が、こちらの様子を窺っている。
　『レッド・スコーピオン』。Cランクの魔物だ。
　今の俺には武器がない。整備用の工具すら取り上げられた。
　あるのは、ポケットに入っている100円ライターのような安物の着火具と、自身の魔力だけ。

（……戦うのは得策じゃないな）

　俺は極力気配を消し、蠍の視界から外れるように大きく迂回した。
　幸い、向こうもまだ俺を獲物として認識していなかったようで、追ってはこなかった。
　だが、次はどうなるか分からない。
　体力が尽きて動けなくなれば、あのような魔物たちの餌になるだけだ。

「場所を……探さないと」

　俺は目を閉じ、意識を集中させた。
　視覚や聴覚ではない。もっと別の感覚。
　俺が持つ固有スキル【魔力変換・接続】の応用だ。

　俺のスキルは、本来は機械に魔力を流して動かすためのものだ。
　だが、長年インフラ整備をしているうちに、ある副次的な能力に目覚めていた。
　それは、「金属や魔導回路の『声』を聞く」こと。
　埋設された水道管のどこが錆びているか。壁の裏の配線のどこが断線しているか。
　それを魔力の反響で探知する、いわばソナーのような能力だ。

　勇者カイルたちはこれを「地味な配管工の特技」と馬鹿にしたが、戦場では何度も彼らの命を救った探知能力でもある。

（……響け）

　俺は足裏から、微弱な魔力の波紋を大地に流した。
　波紋は地面を伝わり、地下へと潜り、そして広がる。
　返ってくる反応を探る。

　……岩。岩。土。地下水脈はずっと深い。……また岩。

　やはり、ただの荒野か。
　諦めかけた、その時だった。

　――キンッ。

　脳裏に、硬質で澄んだ音が響いた。
　自然物ではない。均一に精錬され、加工された金属の反応だ。
　しかも、小さいものではない。
　巨大だ。途方もなく巨大な金属の塊が、この地下に眠っている。

「……当たりだ」

　乾いた喉が、期待で少しだけ潤った気がした。
　距離は……北東へ約2キロ。
　遠い。今の体力で辿り着けるかギリギリの距離だ。
　だが、行くしかない。あそこには「人工物」がある。人工物があるなら、雨風をしのげる可能性がある。

　俺は方位を確認し、再び歩き出した。

　2キロという距離が、これほど遠いとは思わなかった。
　何度も足をもつれさせ、転びかけながら、俺は目指す場所へと辿り着いた。

　そこは、少し開けた盆地状の地形になっていた。
　周囲を高い岩壁に囲まれており、風が遮られている分、少しだけマシな環境だ。
　そして、その中央。
　地面から突き出すようにして、奇妙な構造物が顔を覗かせていた。

「……なんだ、こりゃ」

　月明かりに照らされていたのは、灰色の金属板だった。
　風化して泥にまみれているが、その表面は滑らかで、継ぎ目ひとつ見当たらない。
　王国の建築様式とは明らかに違う。
　もっと高度で、洗練された、未知の文明の匂いがする。

　俺は吸い寄せられるように、その金属板に近づいた。
　手で泥を拭うと、その下に幾何学模様のラインが走っているのが見えた。
　魔導回路だ。
　だが、俺が知っているどの術式とも違う。あまりにも複雑で、あまりにも美しい。

（これが……古代遺跡）

　噂には聞いていた。
　はるか昔、この大陸には今の魔法文明を凌駕する「超古代文明」が存在していたと。
　彼らは魔法と科学を融合させ、空を飛ぶ船や、自律して動く人形を作っていたという。
　これは、その遺産の一つなのだろうか。

　俺は金属板に手を這わせた。
　冷たい感触。だが、その奥に微かな温もり……いや、エネルギーの残滓を感じる。
　生きている。
　この遺跡は、まだ完全に死んでいない。

　俺の探知能力によれば、この金属板は巨大な構造物の「屋根」か「ハッチ」の一部だ。
　本体は地下深くに埋まっている。
　そして、俺の目の前にあるこの部分。ここに入口らしきスリットがあった。

「……開くか？」

　スリットの横には、手のひらサイズの窪みがある。
　認証パネルだろうか。
　俺は試しに手をかざしてみた。

　反応はない。
　当然だ。動力が枯渇している。
　どんなに高度な機械も、動力がなければただの鉄屑だ。

「動力を入れれば、動くかもしれない」

　俺は自嘲気味に笑った。
　言うのは簡単だ。だが、この規模の遺跡を再起動させるのに、どれほどの魔力が必要だというのか。
　勇者カイルならいざ知らず、俺の魔力量は「中の上」程度だ。
　しかも、ここまで歩いてきて消耗しきっている。

　だが、ここで諦めれば、待っているのは渇きによる死だ。
　それに……。

　俺は、目の前の魔導回路を指でなぞった。
　職人としての血が騒いでいた。
　見てみたい。この回路の先に何があるのか。
　10年間、王国の古臭い設備ばかりいじってきた俺にとって、この未知のテクノロジーは宝石箱のように輝いて見えた。

「……やるか。どうせ死ぬなら、最高の仕事をしてから死にたいもんだ」

　俺は深く息を吐き出し、覚悟を決めた。
　認証パネルらしき窪みに、右手を押し当てる。

　【魔力変換・接続】――開始。

　意識を集中させ、体内の魔力を練り上げる。
　それを指先から、遺跡の回路へと流し込む。

　バチッ。
　指先が弾かれるような感触があった。
　拒絶ではない。回路が乾ききっていて、抵抗が大きいのだ。
　無理に押し込めばショートする。
　俺は慎重に、まるで糸を針の穴に通すように、魔力を細く、長く、深く浸透させていく。

（……深いな）

　魔力は回路を走り、地下へと潜っていく。
　その構造の複雑さに、俺は戦慄した。
　何重ものセキュリティ、暗号化された術式、物理的なロック機構。
　本来なら、専用のキーか、膨大な魔力によるゴリ押しでなければ開かない扉だ。

　だが、俺には「鍵開け」の技術がある。
　王城のセキュリティゲートの誤作動を、裏口から侵入して直した経験が生きる。
　この古代の回路も、基本原理は同じだ。
　魔力の流れが滞っている「詰まり」を探し、そこを優しく解きほぐし、バイパスを通してやる。

　汗が額を伝う。
　視界が霞んでくる。魔力欠乏の初期症状だ。
　指先が熱い。血管が焼き切れそうなほど脈打っている。

（あと少し……！ ここを繋げれば……！）

　俺は残った全魔力を、一点に集中させた。
　回路の最深部。システムの中枢とおぼしき場所へ、俺の魔力を叩き込む。
　それは、俺という人間のIDを、この遺跡に刻み込む作業でもあった。

　ドクン。
　遺跡が、鼓動した。

　足元の地面が微かに震える。
　金属板の表面に走るラインが、淡い青色に発光し始めた。
　光は網の目のように広がり、泥にまみれた遺跡を幻想的に彩っていく。

『――システム、再起動。予備電源ヲ確保。生体認証、確認……』

　頭の中に直接響くような、無機質な女性の声。
　いや、これは思念波か？

『個体名：アルド・グレイフィールドヲ、仮マスターとして登録シマス』

　プシュウゥゥゥ……！
　重厚な排気音とともに、目の前の金属板がスライドした。
　そこには、地下へと続く暗い階段が口を開けていた。

　開いた。
　俺は膝から崩れ落ちそうになる体を、必死に支えた。
　魔力を使い果たし、立っているのもやっとの状態だ。
　だが、その暗闇の奥から漂ってくるのは、カビ臭い空気ではなく、どこか懐かしいオイルと、清浄な空調の匂いだった。

「……はは。ホテルなら、空室ありだといいんだがな」

　俺は震える足で、その暗闇へと一歩を踏み出した。
　そこが俺の墓場になるのか、それとも新しい城になるのか。
　この時の俺にはまだ、知る由もなかった。

　階段を降りきった先。
　広い格納庫のような空間で、巨大な影が、静かに俺を待っていた。