辺境に追放された魔導工学師、古代遺跡の【お節介AI重機】を目覚めさせる。不毛の荒野？ 多脚戦車で一瞬で温泉リゾートですが何か？

第1章：追放と最強のオカン

第6話 今夜の宿はコンテナハウスで

　月が高く昇る頃、荒野の一角に湯煙が立ち上っていた。

「……ふぅ。生き返るなぁ」

　俺は掘りたての岩風呂――といっても、マザーがドリルで岩盤をくり抜き、表面をレーザーで滑らかに加工した即席のものだが――に肩まで浸かり、夜空を見上げていた。
　源泉かけ流し。
　少し硫黄の匂いがする無色透明の湯は、肌に優しく絡みつき、ここ数日の、いや数年分の疲労を溶かしていくようだ。
　湯温は体感で41度。まさに適温。
　マザーが地下から汲み上げる際に、冷却パイプを通して温度調整してくれたおかげだ。

『マスター、湯加減はいかがですか？ 長湯は禁物ですよ、のぼせてしまいますから』

　風呂の縁に置かれた小型の通信端末から、相変わらず世話焼きな声が聞こえてくる。

「最高だよ、マザー。王都の貴族だって、こんな贅沢な風呂には入ったことがないはずだ」

　俺は手で湯をすくい、顔を洗った。
　昼間のワイバーン戦の緊張が嘘のように解けていく。
　あの後、マザーは宣言通りに地下水脈と熱源を見事に掘り当てた。
　水と熱。
　これさえあれば、人は生きていける。いや、文化的な生活の基盤が整ったと言っていい。

　しばらく極楽気分を味わった後、俺は風呂から上がり、マザーが用意してくれたタオルで体を拭いた。
　外気は冷え込んでいる。
　日中は灼熱地獄だが、夜になれば氷点下近くまで気温が下がるのが荒野の気候だ。
　濡れた髪がすぐに冷たくなる。

「さて……寝床の準備をするか」

　俺は近くの平らな岩場に目を向けた。
　マザーのコクピットで寝るのもいいが、さすがにずっと座ったままでは体が休まらない。
　今日は風も弱いし、岩陰に焚き火を熾して、毛布にくるまって寝るのも悪くないだろう。
　俺は辺りに落ちている枯れ木を拾おうとした。

『マスター？ 何をしているんですか？』

　マザーが怪訝そうな声を上げる。

「ん？ 寝る準備だよ。焚き火をして、この辺で横になろうかと……」

『却下します』

　食い気味に否定された。
　通信端末の向こうで、マザーが眉をひそめている気配がする。

『湯冷めします。それに、地面には毒虫もいますし、硬い岩の上では背骨に負担がかかります。成長期の子供……いえ、疲労困憊のマスターを、そんな劣悪な環境で寝かせるわけにはいきません』

「い、いや、野宿なんて慣れてるし……」

『慣れているのが問題なのです！ 貴方が今までどれだけ酷い扱いを受けてきたかはデータ推測できますが、私の管理下にある以上、そんな真似は許しません』

　ズズズン……！
　闇の中で待機していたマザーの巨体が、ゆっくりと動き出した。
　6本の脚を踏ん張り、胴体下部にあるハッチを大きく開く。

『これより、居住ユニットの建設を開始します。マスターはそこで温かいフルーツ牛乳でも飲んで待っていてください』

「建設って……今からか？ 資材はどうするんだ」

『ご心配なく。先ほどの掘削で出た大量の土砂と岩石、それにワイバーンの灰があります。これらを再利用すれば十分です』

　マザーのアームが目にも止まらぬ速さで作動した。
　掘り出された残土の山をショベルですくい上げ、体内のプラントへと放り込んでいく。
　ゴオオオオッ！
　昼間の調理時よりもさらに激しい、溶鉱炉のような音が響き渡る。

『素材精製、完了。コンクリート強度、調整済み。断熱材、積層開始。……3Dプリンタ・モード、起動』

　マザーの腹部から、巨大なノズルのようなアームが伸びてきた。
　その先端から、どろりとした灰色のペーストが吐き出される。
　それはまるで、ケーキ職人がクリームを絞り出すように、正確に、そして迅速に地面に層を描いていく。

　ウイィィィン……。
　規則的な駆動音と共に、見る見るうちに「壁」が立ち上がっていく。
　ペーストは空気に触れた瞬間に硬化し、強固な石材へと変化しているようだ。
　魔法による建築魔法を見たことはあるが、あれは魔力で石を積み上げるだけのものだ。
　これは違う。
　素材そのものを生成し、継ぎ目のない一体成型で構造物を作り出している。

「すげえ……」

　俺はフルーツ牛乳を片手に、その光景に見入ってしまった。
　基礎ができ、床が張られ、四方の壁が立ち上がり、最後に屋根が塞がれる。
　その間、わずか30分。
　目の前に現れたのは、無骨だが堅牢そうな、真四角の建物だった。
　サイズは幅3メートル、奥行き6メートルほど。
　こちらの世界で言う「倉庫」に近いが、表面は滑らかで、窓やドアもしっかりと取り付けられている。

『完成です。名付けて『マザー製・即席居住ユニット』。さあ、どうぞ中へ』

　プシューッ、と気密性の高そうなドアが自動で開く。
　中から漏れてきた光に、俺は目を細めた。
　ランプの揺らめく光ではない。もっと白く、安定した、昼間のような明かりだ。

　恐る恐る、中へと足を踏み入れる。

「…………は？」

　俺は二度目の言葉を失った。
　外見はコンクリートの箱だった。
　だが、中は別世界だった。

　まず感じたのは、空気の違いだ。
　外の刺すような冷気がない。かといって、焚き火のそばのようなムッとする熱気でもない。
　春の日差しのような、適度で快適な温度と湿度が保たれている。
　壁のパネルに『室温：24℃　湿度：50％』という表示が光っていた。

「これが……エアコン……？」

　マザーが言っていた機能か。
　王城の貴賓室ですら、氷の魔石と火の魔石を置いて調整していたというのに、ここでは空気が制御されている。

　そして、部屋の中央に鎮座するもの。
　ベッドだ。
　木の板に藁を敷いたような粗末なものではない。
　分厚いマットレスに、真っ白で清潔なシーツがかけられ、ふかふかの枕と羽毛布団がセットされている。

『マスターの脊椎スキャンデータを元に、最適な硬さのスプリングを調整しておきました。一度寝たら、もう藁の上には戻れませんよ？』

　どこか得意げなマザーの声。
　俺は吸い寄せられるようにベッドへ近づき、そっと腰を下ろした。
　ボフッ。
　お尻が優しく沈み込み、同時にしっかりとした反発力で支えられる。
　何だこの包容力は。母親の胎内か？

　部屋を見渡せば、壁には収納棚が作り付けられ、机と椅子もある。
　机の上には、湯上がりの水分補給用の水差しとコップ。
　床はフローリング調の素材で、素足でも冷たくない。
　窓には遮光カーテンまで完備されている。

「……ここ、本当に荒野の真ん中か？」

　俺は呆然と呟いた。
　昨日まで、俺は王都の寒風吹きすさぶ安アパートに住んでいた。
　給料のほとんどを経費に吸われ、家具を買う余裕もなく、壊れた椅子を修理して使っていた。
　それが、追放された翌日に、王族も知らないような超高級ホテル並みの部屋にいる。

『気に入っていただけましたか？』

「気に入るも何も……」

　俺はベッドに仰向けに倒れ込んだ。
　天井の白い光が眩しい。
　背中から伝わる柔らかさが、強張っていた筋肉を一本ずつ解いていくようだ。

「……王都の部屋より、100倍いい部屋だ。いや、比較するのも失礼だな」

『それは良かったです。ですが、そのまま寝てはいけませんよ？』

　ウィーン、と壁の一部がスライドし、中からハンガーにかかった衣服が出てきた。

『寝間着です。植物繊維を合成して作りました。肌触りはシルクに近いですよ。ちゃんと着替えてからお休みください』

　用意周到すぎる。
　俺は苦笑しながら立ち上がり、出されたパジャマを手に取った。
　袖を通すと、驚くほど滑らかで軽い。締め付け感が全くない。

「……ありがとう、マザー。あんた、本当にいいオカンだな」

『あら、お礼なんて。当然のことをしたまでです。……それに』

　マザーの声が、少しだけ真面目なトーンになった。

『貴方はもう、誰かに搾取されるだけの労働者ではありません。この領地の主なのです。主には、主たるにふさわしい休息が必要です。……もっと、自分を大切にしてください』

　その言葉は、温かい室温以上に、俺の胸の奥を熱くした。
　自分を大切にする。
　そんな当たり前のことを、俺はずっと忘れていた気がする。
　人のために尽くすことだけが美徳だと教え込まれ、すり減るまで働き、最後はゴミのように捨てられた。

　でも、ここには俺を「大切」だと言ってくれる存在がいる。
　俺が作ったものではない。俺を見つけてくれた、この古代の機械が。

「ああ……そうだな。これからは、もっと自分を甘やかしてもいいのかもな」

　俺は部屋の明かりを消し、ベッドに潜り込んだ。
　布団の暖かさが全身を包む。
　枕の高さも完璧だ。
　外からは風の音が聞こえるはずだが、分厚い壁と断熱材に守られたこの部屋は、完全な静寂に包まれている。

『おやすみなさい、アルドさん。良い夢を』

「おやすみ、マザー」

　瞼を閉じると、意識は一瞬で落ちた。
　明日は何をしよう。
　風呂場をもっと広くしようか。
　脱衣所も必要だ。
　マザーのメンテナンスもしないといけない。
　やりたいことは山積みだ。
　でも、それは「やらなければならない仕事」ではなく、「やりたい仕事」だ。

　俺は、微かな笑みを浮かべたまま、深い眠りの底へと落ちていった。
　これが、俺の辺境スローライフの第一歩。
　最高に快適で、最高に温かい夜だった。