辺境に追放された魔導工学師、古代遺跡の【お節介AI重機】を目覚めさせる。不毛の荒野？ 多脚戦車で一瞬で温泉リゾートですが何か？

第1章：追放と最強のオカン

第7話 魔力接続

　小鳥のさえずりと、柔らかな朝の日差しで目が覚める。
　そんな理想的な朝を、俺は人生で初めて迎えたかもしれない。

「……ん、あぁ……」

　俺はふかふかの枕に顔を埋めたまま、大きく伸びをした。
　背中や腰の痛みがない。
　王城の堅いベッドや、遠征中のゴツゴツした地面で寝ていた頃は、朝起きると身体のどこかが軋んでいたものだが、今はまるで雲の上で眠っていたかのように体が軽い。

「マザー製スプリング、恐るべしだな」

　俺はむくりと起き上がり、サイドテーブルに置かれていた水差しの水を一気に飲み干した。
　適度に冷えた水が、乾いた喉を潤していく。
　壁の時計を見ると、時刻は朝の6時。規則正しい生活だ。

「よし、今日も働くか」

　パジャマから、洗ってプレスされていた作業着に着替え、俺は居住ユニットの外へと出た。

　外は快晴。
　荒野の乾いた空気が肌を刺すが、昨日の絶望感とは違い、今はそれが心地よい刺激に感じる。
　目の前には、朝日を受けて輝く巨大な金属の塊――我が愛しのオカン重機、ギガント・マザーが鎮座していた。

「おはよう、マザー。昨日はよく眠れ……」

　俺は挨拶をしようとして、言葉を呑み込んだ。
　様子がおかしい。
　いつもなら、俺が起きた瞬間に『おはようございます、マスター！』と元気な挨拶が飛んでくるはずだ。
　だが、今のマザーは沈黙している。
　機体の各所にあったアンビエントライトも消えており、全体的にドヨーンとした空気を漂わせていた。
　まるで、徹夜明けの老人のように生気がない。

「おい、マザー？ どうした、故障か？」

　俺は慌てて駆け寄り、太い前脚の装甲に手を触れた。
　冷たい。
　昨日はあれほど熱を帯びていた機体が、今はひんやりとしている。

『……お、おはよう……ございます……マスター……』

　スピーカーから聞こえてきた声は、ノイズ混じりで、途切れ途切れだった。
　いつもの張りとかつ舌の良さはどこへやら、今の彼女は風邪を引いた老婆のような声だ。

「マザー！ おい、しっかりしろ！ 何があった！？」

『いえ……ご心配なく……。ただの……エネルギー切れ……です……』

「エネルギー切れだって？」

『はい……。長い休眠から……目覚めたばかりで……昨日は調子に乗って……ワイバーンを焼いたり……お家を建てたり……はしゃぎすぎました……』

　マザーは申し訳なさそうに、シュンとした音を立てた。

『自己修復用の……予備電源も……残り3％……。このままでは……システムダウン……スリープモードに……移行します……』

「馬鹿野郎！ なんで言わなかった！」

『だって……マスターが……あんなに嬉しそうに……お風呂に入っていたから……水を差したくなくて……』

　どこまでお人好しなんだ、このオカンは。
　俺は舌打ちをしつつ、しかし内心では冷静に状況を分析していた。
　マザーは超古代文明の遺産だ。その動力源は「魔力炉」と呼ばれる、大気中の魔力を取り込んで循環させる半永久機関のはずだ。
　だが、数千年の休眠で炉の火が消えかけていたところに、俺が無理やり再起動させ、さらに高出力兵器までぶっ放した。
　いわば、ガス欠寸前の車でサーキットを全力疾走したようなものだ。
　炉が再臨界に達して自律循環を始める前に、燃料を使い果たしてしまったのだ。

「……3％か。ギリギリだな」

　俺は焦る気持ちを抑え、マザーの機体を見上げた。
　彼女を動かすには、魔力が必要だ。それも、並大抵の量ではない。
　王国の魔導師団全員で儀式魔法を行うレベルの魔力が。

　だが、ここに魔導師団はいない。
　いるのは、魔力量「中の上」の、しがない魔導工学師だけだ。

「マザー。外部入力ポートを開け」

『え……？ でも……マスターの魔力では……容量が……』

「いいから開け。俺を誰だと思ってる」

　俺はニヤリと笑ってみせた。虚勢ではない。これは俺の専門分野だ。

「俺は10年間、王国のポンコツ設備を叩き直してきた男だぞ。効率の悪い魔導回路に、いかに少ない魔力で最大出力を出させるか。それに関しては、勇者カイルよりも、賢者ミリアよりも、俺の方が上だ」

『マスター……』

　プシュゥ……と、弱々しい音を立てて、マザーの腹部にある装甲板がスライドした。
　そこには、昨日の遺跡で見たものと同じ、複雑怪奇な幾何学模様の魔導回路が露出していた。
　動力炉への直結ポートだ。

　俺は深呼吸をし、両手をこすり合わせた。
　指先の感覚を研ぎ澄ます。
　職人のスイッチを入れる。

「よし。診察してやるよ、マザー」

　俺は両手をポートに押し当てた。
　冷たい金属の感触。その奥にある、微かに脈打つ動力炉の鼓動を感じる。
　不整脈だ。魔力の循環リズムが乱れている。このまま魔力を注いでも、ザルのように漏れていくだけだ。

「まずは同調だ」

　俺は目を閉じ、意識を集中させる。
　【魔力変換・接続】――発動。

　俺の固有スキルは、単に魔力を「与える」ものではない。
　相手の魔力波長を読み取り、自分の魔力をその波長に合わせて「変換」し、ロスなく「接続」する技術だ。
　言わば、規格の合わないコンセントに、自在に変形するアダプターを噛ませるようなものだ。

　意識が、マザーのシステムへと潜っていく。
　広大な電子の海。数億行にも及ぶコードの羅列。
　その深淵にある、赤くくすぶる炉心が見えた。

（……見えた。あそこが詰まっているのか）

　炉心への燃料パイプの一部が、長年の劣化で目詰まりを起こしている。
　これではいくら魔力を注いでも循環しない。
　俺は自分の魔力を、極細の「針金」のように変形させ、その詰まりへと送り込んだ。
　慎重に、繊細に。
　こびりついた魔力の滓を削ぎ落とし、流れをスムーズにしていく。

『あ……んっ……マスター、そこは……くすぐったいです……』

　スピーカーから妙な声が漏れたが、無視だ。今は集中しろ。

　詰まりが取れた。
　道が開通した。
　あとは、ここに「着火剤」となる高密度の魔力を流し込むだけだ。

「行くぞ、マザー。少し熱くなるかもしれないが、我慢しろよ」

『は、はい……覚悟はできています……！』

　俺は体内の魔力タンクの栓を抜いた。
　ただし、一気にドバッとは出さない。
　マザーの炉心の回転数に合わせて、波打つように、リズミカルに魔力を送り込む。
　吸気、圧縮、燃焼、排気。
　エンジンの4工程に合わせて、魔力の圧力を調整する。

　ドクン……ドクン……。
　炉心の鼓動が強くなる。

「いいぞ、その調子だ。もっと回れ」

　俺はさらに魔力を練り上げる。
　かつて勇者たちの聖剣を調整していた時は、彼らの雑な魔力操作に合わせるのに苦労した。
　だが、マザーは違う。
　彼女は超高性能AIだ。俺が魔力を送れば送るほど、それを完璧に受け止め、最適化して返してくれる。
　1を与えれば10にして返す。
　そのレスポンスの良さに、俺は震えた。

（なんだ、この感覚は……！）

　気持ちいい。
　魔力を吸われる不快感など微塵もない。
　むしろ、俺の魔力がマザーの一部となり、彼女の巨体を駆け巡る血液となる感覚が、快感ですらある。
　これが、本物の「相棒」との接続か。

　俺の額から汗が噴き出す。
　魔力の残量は半分を切った。だが、まだ足りない。
　炉心を完全に「再臨界」させるには、最後の一押しが必要だ。

「マザー！ 俺の魔力に合わせて、出力を上げろ！」

『はいっ……！ お願いします、マスター！ 貴方の魔力を……もっと！』

「うおおおおおっ！」

　俺は叫びと共に、残りの魔力を叩き込んだ。
　瞬間。

　ゴオオオオオオオオオンッ！！！！

　マザーの体内から、爆発的な駆動音が響き渡った。
　それは悲鳴ではない。歓喜の産声だ。
　くすぶっていた残り火が、紅蓮の炎となって燃え上がった音だ。

　機体の表面を走るラインが、赤から青へ、そして眩い黄金色へと変化していく。
　アンビエントライトが復活し、カメラアイが鋭い光を放つ。

『動力炉、出力安定。エネルギー充填率100％……いえ、120％！』

　マザーが立ち上がった。
　その動作には、昨日の重々しさは微塵もない。
　まるで羽が生えたかのように軽やかで、力強い。

　俺はポートから手を離し、その場にへたり込んだ。
　魔力欠乏特有の倦怠感が襲ってくる。だが、昨日のような死にかけの感覚ではない。
　心地よい疲労感だ。

『マスター！ 大丈夫ですか！？』

　マザーのアームが素早く伸びてきて、俺の体を優しく支えた。

「はは……平気だ。ちょっと、張り切りすぎたかな」

『もう！ 無茶をして！ ……でも』

　マザーは俺を抱き上げたまま、その単眼を近づけてきた。
　無機質なレンズの奥に、確かな熱量を感じる。

『凄かったです、マスター。貴方の魔力……すごくエンジンの掛かりが良いんです。私の回路の隅々まで染み渡って、痒いところに手が届くような……こんなに調子が良くなったのは、製造された時以来かもしれません』

「そりゃどうも。……職人冥利に尽きるよ」

　俺は笑って答えた。
　王国の連中は、俺の魔法を「地味」だと言った。
　だが、この超古代兵器は、俺の魔法を「最高」だと言ってくれた。
　それだけで、10年間の苦労が報われた気がした。

『ふふ、相性抜群ですね、私たち』

「ああ、違いない」

　俺たちの間には、言葉以上の絆が生まれていた。
　それは、単なる主従関係ではない。
　魔力と機械、魂とシステムが深く結びついた、運命共同体としての絆だ。

『さあ、元気満タンになりました！ マスター、今日のご予定は？』

　マザーが俺を地面に降ろし、やる気満々といった様子でアームを振り回す。

「そうだな……。まずはこの拠点の周りをもう少し広げようか。整地して、畑を作れるようにしたい」

『お任せください！ 今の私なら、山の一つや二つ、更地にしてみせますよ！』

　頼もしすぎる言葉に、俺は苦笑した。
　エネルギー切れの心配はもうない。
　俺の魔力がある限り、マザーは動き続ける。
　そしてマザーがいる限り、俺は守られ、豊かな暮らしを築ける。

「よし、行こうかマザー。今日の仕事の時間だ」

『はい、マスター！ 安全第一、健康第二、そして――魔力充填で参りましょう！』

　荒野に、重機の力強い走行音が響き渡る。
　俺とマザーの開拓生活は、ここから本当の意味で加速していくのだ。