辺境に追放された魔導工学師、古代遺跡の【お節介AI重機】を目覚めさせる。不毛の荒野？ 多脚戦車で一瞬で温泉リゾートですが何か？

第3章：商魂と剣と氷華の嵐

第28話 Sランク冒険者ヴァネッサの湯治

　内政のリーリャと外交のララ。
　二人の才女が手を組んだことで、テラ・テルマエの発展計画は一気に加速した。
　現在、最も優先されているプロジェクトは「交易路の整備」だ。
　いくら素晴らしい特産品があっても、道が悪くては運べない。特に、ララの商会が使う大型馬車が通れるような、平坦で舗装された街道が必要だった。

「というわけで、最強の助っ人を連れてきたわよ！」

　ある日の昼下がり。
　ララが意気揚々と連れてきたのは、一人の女性だった。

「……ここが、噂の『楽園』か。随分と牧歌的な場所じゃないか」

　馬車から降り立ったのは、荒野の風に負けないほどの威圧感を放つ戦士だった。
　年齢は俺と同じくらいだろうか。20代後半に見える。
　艶やかなダークスキンの肌に、鋭い眼光を放つ切れ長の瞳。
　黒髪は動きやすいように短く切り揃えられ、鍛え上げられた肢体は機能的なレザーアーマーに包まれている。
　背中には、彼女の身長ほどもありそうな巨大な大剣を軽々と背負っていた。

「紹介するわ。Sランク冒険者、『剣姫』ことヴァネッサ・ブレイドさんよ。今回の街道建設工事の護衛として、ギルドを通して依頼したの」

　Sランク。
　それは、国家戦力に匹敵すると言われる冒険者の最高峰だ。
　ドラゴン単独討伐の実績を持つような怪物が、なぜこんな辺境の護衛に？

「はじめまして、領主のアルドです。遠いところをご足労いただき感謝します」

　俺が挨拶すると、ヴァネッサは値踏みするように俺をじろりと見た。

「……アンタが領主か。随分と優男だな。魔力もそこまで強くない。本当にあの『鉄の悪魔』を使役しているのか？」

　彼女の視線が、後方で待機しているマザーに向けられる。

『悪魔ではありません。淑女に対して失礼ですね』

　マザーが抗議の音声を流すが、ヴァネッサは鼻で笑った。

「喋るゴーレムか。まあいい。私の仕事は工事の護衛だ。魔物が出たら斬る。それだけだ」

　実にドライだ。
　彼女は周囲の畑や建物には興味を示さず、ただ周囲の警戒を続けている。
　プロフェッショナルだが、少し近寄りがたい雰囲気だ。

「ララ、随分と大物を雇ったな。報酬、高いんだろ？」

　俺が小声で聞くと、ララはウィンクした。

「ええ、破格よ。でも、この辺りは高ランクの魔物が出るから、安全には変えられないわ。それに……彼女、ちょっと『ワケアリ』でね」

「ワケアリ？」

「まあ、後で分かるわよ」

　午後、早速街道建設が始まった。
　テラ・テルマエから北の交易路へ抜ける、約10キロの道のりだ。

「マザー、頼むぞ」

『お任せください。――変形、ロードローラー・モード』

　ズゴゴゴゴ……！
　マザーの脚部が折り畳まれ、巨大な鉄輪が出現する。
　前面には障害物を粉砕する排土板。
　マザーが通った後は、凸凹の荒地が嘘のように平らになり、踏み固められた立派な道が出来上がっていく。

「なっ……！？」

　護衛についていたヴァネッサが、目を見開いて絶句している。

「おい、なんだあれは！？ 土魔法でもあんな芸当はできんぞ！？」

「マザーの重量と振動で締め固めてるんだ。仕上げに表面を熱処理して硬化させるから、馬車が通っても沈まないぞ」

「……呆れたな。古代兵器を土木工事に使うとは」

　ヴァネッサは呆れつつも、その目はマザーの動きに釘付けだった。
　順調に進んでいた作業だが、中間地点の岩場に差し掛かった時、異変が起きた。

「グルルルル……！」

　岩陰から、巨大なトカゲの群れが現れた。

　『ロック・リザード』。岩のような皮膚を持つ、強固な魔物だ。

　建設の振動に怒って出てきたらしい。

「チッ、仕事の時間か」

　ヴァネッサが背中の大剣を抜いた。
　身の丈ほどある鉄塊を、まるで小枝のように片手で構える。

「マザー、援護は？」

『不要です。……彼女のデータを取りたいので、任せてみましょう』

　マザーが作業を止める。
　リザードたちが一斉に飛びかかった。

「遅いッ！」

　ヴァネッサが一閃。
　ヒュンッ！ という風切り音と共に、先頭のリザードが真っ二つになった。
　硬い岩の皮膚ごと、バターのように両断されている。
　速い。そして重い。
　彼女は踊るように大剣を振るい、次々と魔物を屠っていく。
　魔法による身体強化だろうか。その動きは人間の限界を超えていた。

「ふんっ！」

　最後の一匹を蹴り飛ばし、空中で叩き斬る。
　戦闘終了まで、わずか数十秒。
　彼女は剣についた血を振り払い、涼しい顔で納刀した。

「……終わりだ。作業を続けろ」

「す、すごいな……。さすがSランク」

　俺が感心していると、ヴァネッサが微かに顔をしかめたのを俺は見逃さなかった。
　彼女は無意識に、右肩をさすっている。

「……古傷か？」

「！ ……何でもない。仕事に戻るぞ」

　彼女は頑なに背を向けたが、その歩き方は少しだけ庇うようだった。

　夕方、作業を終えて拠点に戻った俺たちは、ヴァネッサを労うことにした。

「お疲れ様でした、ヴァネッサさん。今日はもうゆっくりしてください」

「ああ。……報酬分の働きはしたつもりだ」

　彼女は強がっているが、疲労の色は隠せない。
　やはり、どこか体を痛めているようだ。

「ララが言ってた『ワケアリ』ってのは、その怪我のことか？」

　俺が尋ねると、ヴァネッサは観念したようにため息をついた。

「……目敏いな、領主様。ああ、そうだ。かつてドラゴンとやり合った時の古傷がな。寒くなったり、無理をしたりすると疼くんだ。……医者にも見放された呪い傷さ」

　Sランク冒険者としての名声の裏で、彼女は満身創痍だったのだ。
　引退も考えているのかもしれない。その寂しげな横顔を見て、俺は言った。

「なら、ちょうどいい特効薬があるぞ」

「薬？ ポーションなら散々試した」

「飲む薬じゃない。浸かる薬だ。……ついてこい」

　俺は彼女を、自慢の露天風呂へと案内した。
　黄金色に輝く湯。立ち上る湯気。

「これは……？」

「『テラ・テルマエ』の名は伊達じゃない。この湯は、魔力回路の傷まで癒やす効果があるんだ。騙されたと思って入ってみろ」

　ヴァネッサは半信半疑だったが、湯の香りに誘われるように脱衣所へと消えていった。

　――数十分後。

「……信じられん」

　風呂から上がってきたヴァネッサは、憑き物が落ちたような顔をしていた。
　肌は上気し、あの鋭かった眼光がとろりと緩んでいる。

「痛みが……消えた。長年、鉄の杭を打ち込まれたようだった肩が、嘘のように軽い」

　彼女は右腕をぐるぐると回し、驚愕の声を上げた。

「それに、魔力の通りも良くなっている。……アルド、これは一体？」

「言ったろ？ ここの特産品だ。さあ、体も温まったことだし、次は中から温めようぜ」

　俺は彼女をテラス席へと招いた。
　そこには、ララも待っていた。

「お待ちかねの夕食よ！ 今夜はマザーさんとアルドさんの自信作！」

　テーブルに並べられたのは、茶色く輝く肉の塊と、キンキンに冷えたジョッキだった。

「まずは乾杯だ。お疲れさん」

　俺はジョッキを渡した。
　中身は黄金色の液体。白い泡がこんもりと乗っている。
　マザーのプラントで醸造し、地下倉庫で熟成させた「黄金の麦酒（エール）」だ。

「……いただく」

　ヴァネッサはジョッキを煽った。
　ゴキュッ、ゴキュッ、ゴキュッ。
　喉が鳴る。
　半分ほど一気に飲み干し、彼女は大きく息を吐いた。

「プハァッ……！！ な、なんだこれは！？」

　彼女が目を見開く。

「冷たい！ 喉越しが鋭いのに、後味は華やかだ！ 王都のぬるいエールとは別物だぞ！？」

「温度管理を徹底してるからな。そして、つまみはこれだ」

　俺はナイフで肉を切り分けた。

　「バイソンボアの燻製」。

　桜の木に似た香木でじっくりと燻し、低温で火を通した逸品だ。
　表面は飴色、断面は鮮やかなピンク色。
　脂が溶け出し、スモーキーな香りが鼻をくすぐる。

　ヴァネッサが肉を口に放り込む。
　咀嚼する。

「…………ッ！」

　言葉にならない声。
　彼女は無言で麦酒を流し込み、また肉を食らう。
　止まらない。
　Sランクの戦士としての威厳はどこへやら、今はただの「美味いものに飢えたお姉さん」になっていた。

「美味い……美味すぎる……！ 燻製の香りが、脂の甘みを引き立てて……そこにこの冷えた麦酒！ 犯罪的だ！」

「気に入ってくれてよかった」

　俺とララは顔を見合わせて笑った。
　一通り食べ終え、ヴァネッサは満足げに椅子に深くもたれかかった。
　その顔は、戦場で見せた鬼のような形相とは別人のように穏やかだ。

「……なあ、領主」

　ヴァネッサが静かに切り出した。

「ここの護衛任務、延長は可能か？」

「え？」

「いや、訂正する。……ここに住まわせてくれ」

　彼女は真剣な眼差しで俺を見た。

「この湯と、この酒と、この肉があるなら、私は他に何もいらない。金はいらん。家賃は私の剣で払う。……専属契約を結んでくれ」

　Sランク冒険者からの逆オファー。
　ララが「やったわね！」と小声でガッツポーズをしている。
　俺は苦笑いしながら、彼女の手を取った。

「歓迎するよ、ヴァネッサ。最強の用心棒がいてくれれば心強い」

「ああ。私の背中は預けたぞ、マスター」

　こうして、テラ・テルマエに最強の守護神が加わったのだった。

　宴の後。
　ヴァネッサが「飲み足りない」と言ってマザーを相手に晩酌を続ける中、俺はララに誘われて少し離れた丘の上に来ていた。
　夜風が酔った頭に心地よい。

「やるじゃない、アルドさん。あのヴァネッサさんを陥落させるなんて」

　ララが悪戯っぽく笑う。
　月明かりに照らされた彼女は、昼間の商売人の顔ではなく、年相応の女性の顔をしていた。

「たまたまだよ。彼女が求めていたものが、ここにあっただけさ」

「ふふ。……私もそうかもね」

　ララがポツリと呟いた。

「商会での競争、数字の重圧、足の引っ張り合い……。正直、疲れてたの。でも、ここに来ると不思議と元気が湧いてくる」

　彼女は俺の方を向き、手すりに寄りかかった。

「ねえ、アルドさん。この街は、これからもっと大きくなるわ。世界中が注目する場所になる。……私が、そうしてみせる」

「頼もしいな。期待してるよ、パートナー」

「パートナー、か……」

　ララは言葉を反芻し、少し顔を赤らめた。
　そして、一歩近づいてくる。

「ねえ。……商売相手だけじゃなくて、私的なパートナーも募集中なんだけど？」

　上目遣い。
　甘い声。
　以前のような計算高い色仕掛けではない。
　もっと不器用で、純粋な誘い。

「……ララ」

　俺が何か答えようとした時。

『わおぉぉぉん！』

　遠くからシロの遠吠えが聞こえた。
　どうやらヴァネッサに絡まれているらしい。

「ふふっ、いいムードだったのに」

　ララが吹き出した。
　俺もつられて笑う。

「まあ、焦ることはないわ。私は逃げないし、あなたも逃さないから」

　彼女は俺の頬に軽くキスをした。
　触れるか触れないかのような、淡いキス。

「おやすみなさい、アルドさん。……いい夢を」

　ララは軽やかに身を翻し、拠点の方へと駆けていった。
　残された俺は、頬の感触を確かめながら、夜空を見上げた。

　リーリャに続き、ララまで。
　モテ期というやつだろうか。
　だが、悪い気はしない。
　この賑やかで温かい場所を、俺はもっと好きになっていた。

　明日は街道の開通式だ。
　忙しくなりそうだ。
　俺は大きく伸びをして、シロとヴァネッサが待つ我が家へと戻っていった。