辺境に追放された魔導工学師、古代遺跡の【お節介AI重機】を目覚めさせる。不毛の荒野？ 多脚戦車で一瞬で温泉リゾートですが何か？

第3章：商魂と剣と氷華の嵐

第30話 氷姫は甘味に弱い

　氷の将軍シルヴィア・フロストが撤退してから、一日が過ぎた。
　テラ・テルマエは、嵐の前の静けさのような緊張感に包まれていた。
　マザーのセンサーは最大感度で周囲を警戒し、ヴァネッサもいつでも抜剣できるよう、広場のベンチで大剣を磨いている。

「来ると思うか？」

　俺が尋ねると、ヴァネッサは手を止めずに答えた。

「来るさ。あの手のタイプは、負けたままじゃ終われない。プライドの塊みたいな女だったからな」

「厄介だな……」

　帝国の将軍。その実力は本物だった。
　マザーの排熱攻撃という奇策で退けたが、次は対策を練ってくるはずだ。

『マスター。北西方向より、高エネルギー反応が接近中。……昨日の彼女です』

　マザーの警告と共に、空気が冷え込んだ。
　来た。

　キィィィィン……！

　空を裂いて飛来したシルヴィアは、昨日と同じ場所に、しかし昨日とは違う威圧感を纏って着地した。
　彼女の全身は、分厚い氷の鎧に覆われていた。
　陽光を反射して輝くその鎧は、見るからに強固で、そして冷気を放っている。

「ごきげんよう、不法占拠者の諸君」

　シルヴィアが冷然と言い放つ。

「昨日は不覚を取ったけれど、今日はそうはいかないわ。この『永久凍土の鎧』は、火山の熱波さえも遮断する。貴様らの熱攻撃など、そよ風も同然よ」

「……随分と着込んできたな。暑くないのか？」

　俺が聞くと、彼女はフンと鼻を鳴らした。

「心頭滅却すれば火もまた涼し、よ。さあ、大人しくその古代兵器を引き渡しなさい！」

「断る！ 行くぞヴァネッサ！」

「合点だ！」

　ヴァネッサが飛び出す。
　シルヴィアもレイピアを抜き、氷の礫を放つ。
　続きの開幕だ。

　戦いは熾烈を極めた。
　ヴァネッサの剛剣が氷の壁を砕き、シルヴィアの鋭い刺突がヴァネッサの頬を掠める。
　マザーも支援射撃を行うが、シルヴィアの氷の鎧は強固で、ゴム弾程度では傷一つ付かない。
　排熱攻撃も試みたが、彼女の言う通り、多重構造の氷壁によって熱が遮断されてしまう。

　だが、戦闘が長引くにつれ、シルヴィアの動きに異変が現れ始めた。

「ハァ……ハァ……！ しつこい……！」

　肩で息をしている。
　額には玉のような汗が浮かび、顔が赤い。
　無理もない。ここは日陰のない荒野だ。直射日光が照りつけ、地面からの照り返しもきつい。
　そんな中で、全身を分厚い氷で覆い、激しく動き回っているのだ。
　魔法で冷やしているとはいえ、体力の消耗は激しいはずだ。

「おい、大丈夫か？ 顔が茹でダコみたいになってるぞ」

　俺が声をかけると、シルヴィアはギロリと睨み返してきた。

「黙りなさい！ これは……武者震いよ！」

　いや、どう見ても熱中症寸前だ。
　足元がふらついている。
　ヴァネッサもそれに気づき、剣を引いた。

「……興が削がれたな。そんなフラフラの相手を斬っても自慢にならん」

「なっ……！ 侮辱する気！？」

「事実だ。見ろ、汗だくだぞ」

　シルヴィアは悔しげに唇を噛んだが、反論できないほど消耗しているようだ。
　このまま戦えば倒れるのは時間の問題だが、それでは後味が悪い。それに、彼女を倒したところで帝国が諦めるとは思えない。
　必要なのは勝利ではなく、和解、あるいは交渉のテーブルにつかせることだ。

「……そこまでだ」

　俺は両手を挙げて二人の間に入った。

「勝負は預かりだ。これ以上やったら、あんたが倒れる」

「余計なお世話よ！ 私はまだ……」

「いいから。……ほら、冷たいものでも食べて頭を冷やせ」

　俺は背中に隠していたクーラーボックスから、あるものを取り出した。
　ガラスの器に盛られた、純白の冷菓。
　マザーの冷蔵庫でキンキンに冷やしておいたものだ。

「……なによ、それ」

　シルヴィアが怪訝な顔をする。

「毒見なら俺がする」

　俺はスプーンで一口すくって食べた。
　ひんやりとした冷たさと、濃厚なミルクの甘みが口いっぱいに広がる。
　美味い。

「……毒は入ってない。ただの甘い菓子だ」

　俺は新しいスプーンを添えて、器を差し出した。
　シルヴィアの喉がゴクリと鳴るのが聞こえた。
　極限の暑さと疲労の中で、目の前に出された冷たいもの。
　その誘惑に勝てる生物はいない。

「……勘違いしないでよね。貴様の情けなど受けないわ。ただ、敵の供物を検分するだけよ」

　典型的な負け惜しみを言いながら、彼女は氷の鎧を解除し、器を受け取った。
　震える手でスプーンを口に運ぶ。

　パクッ。

「…………！！」

　その瞬間。
　シルヴィアの目が、これ以上ないほど大きく見開かれた。

「んんっ……！？」

　口の中で、冷たい塊が雪のように解けていく。
　強烈な冷気が火照った体を内側から冷やし、同時に濃厚な甘みと、芳醇な香りが脳髄を直撃する。
　使われているのは、マザーが成分調整した濃厚ミルクと、卵黄、砂糖。そして香り付けには、南方で手に入れた希少な香草「ヴァニラの実」を使っている。
　いわゆる「特製ヴァニラアイスクリーム」だ。

「な、なによこれ……！ 冷たい！ なのに、すごく濃厚で……舌の上で消えていくわ！」

　彼女は夢中で二口目を運んだ。
　冷たさが喉を通り過ぎる快感。
　甘さが疲れた脳に染み渡る至福。

「美味しい……！ こんなの、帝国の宮廷菓子職人だって作れないわ！ 氷魔法で作る氷菓子とは、口溶けが全然違う！」

　シルヴィアの氷のような表情が、完全に崩壊した。
　頬を緩ませ、とろけるような顔でアイスを頬張っている。
　その姿は、冷徹な将軍ではなく、ただの甘味好きな女の子だった。

「気に入ったか？」

「……っ！」

　我に返ったシルヴィアが、赤くなって咳払いをした。

「ま、まあまあね。悪くない味だわ。……で、でも！ これで私が買収されると思ったら大間違いよ！」

「おかわりあるぞ」

「……いただくわ」

　即答だった。
　チョロい。シロ並みにチョロいぞ、この将軍。

　二杯目のアイスを食べ終える頃には、シルヴィアの戦意は完全に消失していた。
　満腹感と涼しさで、すっかり毒気を抜かれてしまったようだ。

「……はぁ。なんか、馬鹿らしくなってきたわ」

　彼女は空になった器を見つめ、ため息をついた。

「こんな美味しいものを隠し持っているなんて……。貴様ら、何者なのよ」

「ただの開拓者だよ。美味いものを食べて、快適に暮らしたいだけのな」

　俺は肩をすくめた。

「悪いようにはしない。……少し、話さないか？ 帝国の要求と、俺たちの譲れない一線について」

　シルヴィアはしばらく沈黙し、それからヴァネッサとマザーをちらりと見た。
　そして、諦めたように剣を収めた。

「……いいわ。話くらいは聞いてあげる。ただし！ 妙な真似をしたら、この集落ごと氷漬けにするからね！」

「はいはい。分かってるよ」

　こうして、氷華の将軍は、ヴァニラアイスの甘い誘惑によって陥落したのだった。

　その夜。
　テラ・テルマエでは、またしても宴が開かれていた。
　名目は「シルヴィア将軍の歓迎会」だ。

　テラス席には、ヴァネッサとシルヴィアが向かい合って座っている。
　昼間は殺し合いをしていた二人だが、今はジョッキを片手に談笑していた。

「へぇ、アンタも苦労してるんだな。若くして将軍なんて担ぎ上げられて」

　ヴァネッサが麦酒をあおりながら言う。

「ええ、本当に。上層部の狸爺どもは、口を開けば『成果を出せ』『予算を削れ』って……。現場の苦労も知らないで！」

　シルヴィアも顔を赤くして管を巻いている。
　どうやら酒癖はあまり良くないらしい。

「わかるぜぇ。ギルドも似たようなもんだ。強い奴には面倒な仕事を押し付けやがる」

「そうなのよ！ 今回だって、『古代兵器の回収』なんて厄介ごと、誰もやりたがらないから私に回ってきたのよ！ はぁ……やってられないわ」

　カチン、とジョッキが合わさる音。
　武人同士、そして中間管理職同士、奇妙な連帯感が生まれているようだ。
　俺はその様子を少し離れて見守りつつ、追加のつまみを運んだ。

「アルド！ お酒追加！」

「私には甘いお酒をちょうだい！ 果実酒とかないの！？」

「はいはい、ただいま」

　俺は完全に居酒屋の店主扱いだ。
　まあ、平和ならそれでいい。

　宴が終わり、ヴァネッサが千鳥足で自室へ戻った後。
　まだ飲み足りなさそうなシルヴィアを、酔い覚ましに散歩へ誘った。
　夜風が涼しい。
　満天の星空の下、整備された道を並んで歩く。

「……不思議な場所ね、ここは」

　シルヴィアがぽつりと呟いた。

「荒野の真ん中に、こんな豊かな街があるなんて。……そして、こんなに温かい場所があるなんて」

「気に入ったか？」

「……少しだけね」

　彼女はツンとした態度を崩さないが、その声は柔らかい。

「私はずっと、氷のように強く、冷徹であれと教えられてきたわ。感情は弱さだと。……でも、ここでは誰もが笑っている。弱さを見せ合って、支え合っている」

　彼女は立ち止まり、俺を見上げた。
　月明かりに照らされたその瞳は、昼間の氷のような冷たさは消え、どこか寂しげで、そして人間らしい光を宿していた。

「アルド。……貴方の作る料理は、甘くて、温かいわね」

「料理には性格が出るって言うからな。俺が甘ちゃんなだけさ」

「ふふっ。……そうかもね」

　彼女は小さく笑った。その笑顔は、とても可憐だった。

「ねえ。……もう少し、ここにいてもいいかしら？」

「え？」

「勘違いしないでよ！ 監視よ、監視！ 貴様らが帝国に害をなさないか、この目で見極める必要があるの！ そのための滞在よ！」

　顔を真っ赤にして早口でまくし立てる。
　素直じゃない教科書のような反応だ。

「ああ、構わないよ。部屋は余ってるしな。……ただし、家賃は払ってもらうぞ？ 帝国の将軍なら金持ちだろ？」

「なっ……！ がめついわね！ 払えばいいんでしょ、払えば！」

　彼女は憤慨しながらも、嬉しそうだった。
　俺たちは居住区へ向かって歩き出した。
　シロが迎えに来たのか、遠くから「わんっ！」と鳴きながら走ってくるのが見えた。

「あら、あの犬……可愛いわね」

「シロだ。俺の家族だよ」

「家族……」

　シルヴィアはシロを抱き上げ、その温もりに触れて目を細めた。

「……私の部屋、空調の温度設定は完璧にしておきなさいよ。暑いと眠れないんだから」

「はいはい、女王様」

　こうして、最強の「氷華の将軍」は、アイスとシロ、そしてこの地の温もりに絆され、テラ・テルマエの新たな住人となった。
　彼女が帝国への報告書に「調査継続中」と書き殴るのは、翌朝のことである。