辺境に追放された魔導工学師、古代遺跡の【お節介AI重機】を目覚めさせる。不毛の荒野？ 多脚戦車で一瞬で温泉リゾートですが何か？

第3章：商魂と剣と氷華の嵐

第29話 氷華の将軍、襲来

　Sランク冒険者ヴァネッサが「用心棒」として住み着いてから、数日が経過した。
　テラ・テルマエの日常は、相変わらず穏やかで、そして少しだけ騒がしい。

「わんっ！ わんっ！」

　居住ユニットの前の広場で、元気な鳴き声が弾ける。
　銀色の毛玉――シロが、ヴァネッサの周りを飛び跳ねていた。
　ヴァネッサは片手で巨大な大剣の手入れをしながら、もう片方の手で器用に木の枝を投げている。

「ほらよ、取ってこい」

　ヒュンッ。
　枝が放物線を描いて飛んでいく。
　シロは短い足をフル回転させてダッシュし、空中で見事にキャッチ。
　着地と同時にクルッと振り返り、自慢げに尻尾を振って戻ってくる。

「わふぅ！」

　『どうだ！』と言わんばかりのドヤ顔だ。

　鼻の頭に少し土がついているのが愛らしい。

「よしよし、いい反応速度だ。将来は優秀な狩人になるな」

　ヴァネッサがゴシゴシと頭を撫でると、シロは目を細めて喉を鳴らし、彼女の太ももにスリスリと体を擦り付ける。
　強面で知られる「剣姫」も、この無邪気な攻撃には弱いらしい。口元が完全に緩んでいる。

「……すっかり懐かれたな」

　俺が声をかけると、ヴァネッサは咳払いをして真顔に戻った。

「ん、ああ。退屈しのぎだ。それに、このチビは筋がいい。足腰のバネが普通の狼とは違う」

「そりゃあ、マザー特製の栄養食で育ってるからな」

　俺は苦笑いしながら、シロを抱き上げた。
　ずしりと重い。
　最近、成長期に入ったのか、日に日に大きくなっている気がする。
　抱っこすると、温かい体温と、干し草のような良い匂いがする。
　俺が頬ずりすると、シロは冷たい鼻先を俺の首筋に押し当てて「くすぐったいよ」と身をよじった。

「平和だな……」

　空は高く澄み渡り、風は穏やかだ。
　畑ではエルフたちが歌いながら収穫作業をし、遠くではマザーが新しい貯水タンクの設置工事をしている。
　この幸せな時間が、ずっと続けばいい。
　そう思った、矢先だった。

『――警告』

　マザーの声が、領内全域のスピーカーから響き渡った。
　いつもの「ご飯ができました」というような穏やかなトーンではない。
　鋭く、張り詰めた、戦闘モードの警告音だ。

「マザー、どうした！？」

『北西の方角より、高エネルギー反応が接近中。速度、極めて高速。……この魔力波形、ただごとではありません』

　俺たちは一斉に北西の空を見上げた。
　最初は何も見えなかった。
　だが、すぐに「異変」に気づいた。

　気温が、下がっている。
　さっきまで汗ばむ陽気だった荒野の空気が、急激に冷え込み始めたのだ。
　吐く息が白くなる。
　風に乗って、白い粒が舞い散ってきた。

「……雪？」

　ヴァネッサが呟き、即座に大剣を構えた。
　彼女の目が、猛禽類のように鋭くなる。

「いや、違う。これは自然の雪じゃない。……魔力で凝固した大気だ」

　キィィィィン……。
　耳鳴りのような音が近づいてくる。
　空の彼方から、青白い光の筋が飛来した。
　それは領地の手前、広場の入り口付近に音もなく着地した。

　パキパキパキッ！

　着地した瞬間、地面が凍りついた。
　放射状に氷の華が広がり、周囲の草花を一瞬で氷像に変える。
　その中心に立っていたのは、一人の女性だった。

　煌びやかな銀の軍装に身を包んだ、金髪の美女。
　腰まで届く長い髪は、氷のように透き通るような輝きを放っている。
　その顔立ちは人形のように整っているが、表情には一切の温かみがない。
　手には、細身だが冷気を纏った長剣が握られていた。

「……ここね。不法占拠者の巣窟は」

　彼女が口を開くと、その言葉までもが凍りつくようだった。
　青い瞳が、俺たちを――いや、正確には俺の後ろにそびえ立つマザーを射抜く。

「私はガレリア帝国、第三魔導騎士団長、シルヴィア・フロスト。国際条約に基づき、危険指定古代兵器の即時引き渡しと、首謀者の拘束を通告する」

　ガレリア帝国。
　この荒野の北に位置する軍事大国だ。
　どうやら、マザーの存在と、ここ最近の急速な発展を嗅ぎつけてきたらしい。

『……やれやれ。アポイントメントなしの訪問はお断りしているのですが』

　マザーが工事を中断し、こちらへ向き直る。
　その巨体に、シルヴィアと呼ばれた女騎士は眉一つ動かさない。

「問答無用。……抵抗するなら、氷像にして持ち帰るまで」

　彼女が剣を振るうと、大気中の水分が凝固し、無数の氷の槍（アイス・ランス）が出現した。
　数は百を超えている。
　ただの魔法使いではない。あれは、軍隊を一人で壊滅させるレベルの魔力だ。

「おいおい、冗談だろ……」

　俺が身構えた瞬間、横から影が飛び出した。

「下がってろ、領主！」

　ヴァネッサだ。
　彼女は大剣を構え、俺とシルヴィアの間に立ちはだかった。

「帝国の『氷華の将軍』が、こんな辺境までお出ましか？ 随分と暇なんだな」

「……貴様は、冒険者のヴァネッサ・ブレイドか。なぜここにいる？」

「ここの飯が美味いからだよ。……私の食卓を荒らす奴は、将軍だろうが叩き斬る！」

　ヴァネッサが地面を蹴った。
　爆発的な加速。
　Sランクの身体能力で、一瞬にして間合いを詰める。
　大剣が唸りを上げ、シルヴィアの首を薙ぎ払う――かに見えた。

　ガギィッ！

　硬質な音が響く。
　ヴァネッサの大剣は、シルヴィアの目前で止まっていた。
　見えない氷の壁だ。

「野蛮な剣ね。美しくないわ」

　シルヴィアは冷ややかに言い放ち、指先を動かした。
　瞬間、氷の壁から棘が飛び出し、ヴァネッサを襲う。

「チッ！」

　ヴァネッサはバックステップで回避するが、追撃の氷槍が雨あられと降り注ぐ。
　彼女は大剣を風車のように回転させ、氷を砕きながら防戦するが、防ぎきれない冷気が肌を切り裂いていく。

「くっ……！ 速いな！」

「遅いわ。凍りなさい」

　シルヴィアが地面に剣を突き刺す。
　魔法陣が展開し、そこから絶対零度の冷気が噴出した。
　広域氷結魔法『ニブルヘイム』。
　地面があっという間に氷漬けになり、ヴァネッサの足元を拘束する。

「しまっ……！？」

　足を取られたヴァネッサの体に、氷が這い上がっていく。
　足首、膝、太もも。
　関節が凍りつき、動きが封じられる。

「終わりよ」

　シルヴィアが巨大な氷の塊を生成し、ヴァネッサの頭上へと掲げた。
　まずい。
　俺は叫んだ。

「マザー！ 援護だ！」

『了解しました。――お客様、空調の設定温度を上げさせていただきますね』

　ゴオオオオオオオオオッ！！！！

　マザーの背部にある排熱ダクトが一斉に開放された。
　そこから噴き出したのは、ただの熱風ではない。
　動力炉を限界まで回転させた際に生じる、超高温の排熱エネルギーだ。
　本来なら廃棄するはずの熱量を、指向性を持たせて前方に放射したのだ。

　一瞬で、世界が変わった。
　極寒だった空気が、灼熱の嵐へと変貌する。

「なっ……！？」

　シルヴィアが初めて表情を崩した。
　彼女が作り出した氷の槍が、壁が、そしてヴァネッサを拘束していた氷が、瞬く間に溶けて蒸発していく。
　もうもうと立ち込める白い蒸気。
　サウナの中のような湿気と熱気が、辺りを包み込んだ。

「あつっ！？ な、何よこれ！？」

　シルヴィアは慌てて氷の盾を展開しようとするが、生成された端から溶けて水になってしまう。
　彼女の自慢の氷魔法が、物理的な熱量の暴力によって無力化されたのだ。

『私の排熱温度は摂氏800度を超えます。氷遊びには少々、暑すぎましたか？』

　マザーが蒸気の中からぬっと現れる。
　その巨体から発せられる熱気は、まさに動く火山だ。

「くっ……！ 古代兵器……！ これほどの出力とは……！」

　シルヴィアは歯噛みし、後退した。
　暑さで整った髪が額に張り付き、銀の軍装が汗で濡れている。
　氷の女王の威厳は形無しだ。

　一方、氷が溶けて自由になったヴァネッサは、肩で息をしながらもニヤリと笑った。

「はっ！ 助かったぜマザー。……さて、続きといくか？ お嬢ちゃん」

　大剣を構え直すヴァネッサ。
　背後には熱気を放つマザー。
　形勢は逆転した。

　シルヴィアは唇を噛み締め、悔しそうに二人を睨みつけた。
　だが、彼女は冷静な判断力を持っていた。
　この状況で戦いを続ければ、熱中症で倒れるのが先だと悟ったのだろう。

「……今日のところは引いてあげるわ。覚えてらっしゃい！」

　捨て台詞を残し、彼女は身体強化魔法を使って驚異的な跳躍力で後退し、荒野の彼方へと撤退していった。
　その背中からは、湯気が立っていた。

「……ふぅ。行ったか」

　俺はその場にへたり込んだ。
　心臓がバクバクしている。
　Sランク冒険者を圧倒する帝国の将軍。とんでもない化け物だった。

『敵性反応、消失。……やれやれ、手のかかるお客様でしたね』

　マザーが排熱を止め、通常モードに戻る。
　辺りには水たまりができ、サウナのような匂いが残っていた。

「わふぅ……」

　物陰に隠れていたシロが、おずおずと出てきた。
　寒かったり暑かったりで大変だったろうに、俺の元へ駆け寄ってきて、心配そうに顔を舐めてくれる。

「大丈夫だよ、シロ。……怖かったな」

　俺はシロを抱きしめた。
　その温もりが、恐怖で冷えた心を溶かしてくれる。
　シロは俺の腕の中で、ぷるぷると小さく震えていた。
　勇敢なヴァネッサと違って、この子はまだ小さな子供だ。それでも逃げずに、ここで待っていてくれたことが愛おしい。

「よしよし、いい子だ」

　俺が撫でると、シロは安心したように「くぅ～ん」と甘えた声を出し、俺の胸に顔を埋めてきた。
　その柔らかい毛並みと、鼓動の音。
　それが、俺に「守るべき日常」を再確認させてくれた。

　帝国の介入。
　これは、これから始まる大きな戦いの、ほんの序章に過ぎないのかもしれない。
　だが、負けるわけにはいかない。
　この温かい場所を、シロやリーリャ、そしてマザーとの暮らしを守るために。

「……対策を練らないとな」

「ああ。次はもっと上手く立ち回るさ」

　ヴァネッサが汗を拭いながら同意した。
　俺たちは顔を見合わせ、力強く頷き合った。

　しかし、この時の俺たちはまだ知らなかった。
　あの氷の将軍シルヴィアが、まさか「甘いもの」という意外な弱点によって、あっさりと俺たちの軍門に下ることになる未来を。