辺境に追放された魔導工学師、古代遺跡の【お節介AI重機】を目覚めさせる。不毛の荒野？ 多脚戦車で一瞬で温泉リゾートですが何か？

第4章：微笑みの鉄壁と叡智の集結

第36話 王国の真実

　元勇者カイル・バーンズの襲撃という一大事件は、俺たちの勝利で幕を閉じた。
　カイルは国境付近へ追放され、テラ・テルマエには再び平和な日常が戻ってきていた。
　だが、あの一件は俺たちに、ある予感を抱かせていた。
　王国の崩壊は、俺たちが考えているよりも深刻な段階にあるのではないか、と。

　その真実を確かめるため、今日は研究所長のヘレナと、療養所長のザラを招いての報告会が開かれることになっていた。
　場所は、俺の居住ユニットのリビング。
　重い話になるのは目に見えている。だからこそ、俺は少しでも場の空気を和らげようと、朝からキッチンに立っていた。

「……よし、温度は完璧だ」

　俺はミスリル製のボウルの中で艶やかに溶けた黒い液体――カカオ豆を加工した菓子「ショコラ」を、ゴムベラでゆっくりと撹拌していた。
　以前、リーリャに振る舞った時は板状のものだったが、今回はもっと手の込んだ「ひとくちサイズの宝石」を作るつもりだ。

　まずは中身作りだ。
　温めた生クリームにショコラを溶かし、そこに風味付けの果実酒と、荒野で採れたベリーの煮詰め汁を加える。
　滑らかになるまで混ぜ合わせ、冷やして適度な固さにする。
　甘酸っぱいベリーの香りと、カカオの芳醇な香りが混ざり合い、それだけで幸せな気分になる。

　次はコーティング用の準備だ。
　ここが職人の腕の見せ所、「温度調整」だ。
　湯煎で50度まで上げ、結晶を完全に溶かす。
　次に氷水に当てて27度まで下げ、不安定な結晶を排除する。
　そして再び32度まで上げ、安定した結晶核を形成させる。
　この一手間を加えることで、口溶けは絹のように滑らかになり、表面には鏡のような光沢が生まれるのだ。

「型に流し込むぞ」

　マザーに作ってもらった、幾何学模様の金属型に、調温したショコラを流し込む。
　一度ひっくり返して余分な液を落とし、薄い殻を作る。
　冷蔵庫で冷やし固めた後、中に先ほどのベリー味の中身を絞り入れる。
　最後に、もう一度ショコラで蓋をして、再び冷やす。

　型から外すと、そこには宝石のように輝く、黒い粒たちが現れた。
　表面に金粉を少し散らせば、王侯貴族の茶会に出しても恥ずかしくない逸品の完成だ。

「これに合わせる飲み物は……」

　濃厚な菓子には、少し変わった食感の飲み物を合わせたい。
　俺が用意したのは、「キャッサバ」に似た芋の根から採れるデンプン粉だ。
　これに水を加えて練り、小さな球状に丸める。
　たっぷりの湯で茹でると、白かった団子が半透明になり、モチモチとした弾力が生まれる。
　これを冷水で締め、さらに黒砂糖を煮詰めたシロップに漬け込む。
　団子が黒く染まり、芯まで甘みが染み渡る。
　いわゆる「黒真珠の団子」だ。

　グラスの底に、この黒い団子をたっぷりと入れる。
　そこに、濃いめに煮出した紅茶と、たっぷりのミルク、そして少しの練乳を注ぐ。
　黒と白と茶色のグラデーションが美しい。
　名付けて「黒き餅玉入りの乳茶」。

「完成だ。……喜んでくれるといいが」

　俺はトレイに載せ、リビングへと運んだ。
　足元ではシロが「僕のは？」という顔で着いてくるが、これは人間用だ。後で犬用のクッキーをやるから我慢してくれ。

　リビングでは、ヘレナとザラ、そしてソフィアとリーリャも同席して待っていた。
　皆、表情は少し硬い。

「お待たせ。甘いものでもつまみながら話そう」

　俺がテーブルに皿とグラスを置くと、女性陣の目が釘付けになった。

「まあ……！ なんて美しい黒の宝石でしょう……！」

　ヘレナが眼鏡の位置を直し、感嘆の声を漏らす。

「こっちの飲み物も不思議ね。底に沈んでいる黒い玉はなにかしら？ 薬の材料？」

　ザラが興味深そうにグラスを透かして見ている。

「毒じゃないから安心してくれ。芋の粉で作った団子だよ。太いストローで、団子ごと吸って飲むんだ」

　俺が飲み方を教えると、皆、恐る恐る口をつけた。

　ズズッ。
　スポン。

　口の中に飛び込んでくる、モチモチとした食感。

「……んんっ！？ なにこれ、面白い！」

　ララが声を上げる。
　噛めば黒糖の甘みが広がり、濃厚なミルクティーと混ざり合う。

「食べるお茶……ですわね。新感覚です」

　ソフィアも気に入ったようだ。
　そして、メインのショコラ。
　ヘレナが指先で摘み、口に運ぶ。
　パリッという繊細な音がして、殻が割れる。
　中からとろりと溢れ出す、甘酸っぱいベリーのクリーム。

「はぁ……。溶けますわ……。遺跡の発掘品のように繊細で、深遠な味……」

　ヘレナが陶然とした表情になる。
　ザラも一口食べて、妖艶に微笑んだ。

「媚薬ね、これ。脳がとろけるような甘さだわ。……疲れが吹き飛ぶ」

　場が和んだところで、俺は切り出した。

「さて。……そろそろ本題に入ろうか。王国の現状についてだ」

　その言葉で、場の空気が一瞬で引き締まる。
　甘い香りの残る部屋に、冷たい現実が降りてくる。
　ヘレナが表情を正し、持参した資料を広げた。
　そこには、マザーのセンサーで観測した王都周辺の魔力分布図が描かれていた。

「まず、私の方から。王都の大結界について報告します」

　彼女は眼鏡を光らせ、地図上の王都を指差した。

「結論から言いますと……『崩壊』は始まっています」

「崩壊……？」

　リーリャが息を呑む。

「はい。先日、内務大臣が『不調』と言っていましたが、そんな生易しいものではありません。アルド様が抜けたことで、結界維持のための魔力循環が完全に破綻しています」

　ヘレナは図面上の赤いラインをなぞった。

「本来、王都の結界は地下の魔力溜まりからエネルギーを吸い上げ、循環させることで維持されています。ですが、その制御弁の調整を行っていたのが、他ならぬアルド様でした。貴方がいなくなった今、制御を失った魔力は逆流し、回路を焼き切り始めています」

『補足します。私のシミュレーションでは、あと数日で第1防壁が消失。一ヶ月以内に、王都全域の魔導インフラが機能を停止します』

　マザーの無機質な声が、絶望的な未来を告げる。

「インフラ停止……。つまり、水道も、灯りも、防衛機能も全て消えるということか？」

「ええ。それだけではありません。逆流した魔力が暴走すれば、王都の地下で大規模な魔力爆発が起きる可能性すらあります」

　全員が沈黙した。
　それは、都市の死を意味していた。

「……次は私ね」

　重い空気の中、ザラが口を開いた。
　彼女は一枚の羊皮紙をテーブルに置いた。
　そこには、王都から流れてくる風の成分分析結果が記されていた。

「私は『衛生環境』の観点から調査しました。……最悪よ」

　ザラは眉をひそめ、不快そうに言った。

「王都の下水道機構、あれも魔導制御されていたわよね？ それが止まりかけているせいで、汚水の浄化が追いついていないわ。すでにスラム街を中心に、悪臭と瘴気が漂い始めている」

「瘴気……」

「ええ。不衛生な環境は、病魔の温床よ。私の予測では、あと二週間もしないうちに『黒死熱』のような強力な感染症が発生するわ。……いえ、もう発生しているかもしれない」

　ザラは氷の入ったグラスをカランと揺らした。

「魔力不足で治療院の設備も動かなくなる。薬も足りなくなる。……爆発的な感染拡大は避けられないわ。一度広がれば、王都の人口の半分が死に絶えるでしょうね」

　結界の崩壊と、疫病の蔓延。
　二つの破滅が、同時に王国を襲おうとしている。
　かつての栄華を誇った大国が、内側から腐り落ちていく様がまざまざと思い描かれた。

「……自業自得、と言ってしまえばそれまでですけれど」

　ソフィアが冷たく言い放つ。

「彼らは技術者を軽視し、医療予算を削り、見た目の華やかさだけに金をかけてきました。そのツケが回ってきただけです」

「だが、民に罪はないだろう」

　リーリャが痛ましげに言う。
　彼女の種族もまた、理不尽に故郷を追われた身だ。逃げ惑う人々の姿が重なるのだろう。

「……アルド、お前はどうするつもりだ？」

　ヴァネッサが俺を見た。
　全員の視線が俺に集まる。
　助けに行くか？ それとも見捨てるか？

　俺は一口、甘いミルクティーを飲んだ。
　黒い団子のモチモチとした食感を噛み締めながら、考えを巡らせる。
　かつての職場。かつての同僚たち。
　彼らに対する情がないわけではない。だが、今の俺には守るべきものがある。

「……俺たちは、ここを動かない」

　俺は静かに、しかしはっきりと告げた。

「王国を救う義理はないし、俺一人戻ったところで、もう手遅れだ。爆発寸前の炉心に飛び込むような真似はしない」

　それに、と俺は続けた。

「俺たちが介入すれば、王国はまた俺たちに依存するだろう。『困ったらアルドに頼めばいい』とな。それでは何も変わらない」

　厳しい選択だというのは分かっている。
　だが、領主として、ここの住民を危険に晒すわけにはいかない。

「ただし……逃げてくる者は受け入れる」

　俺は窓の外、北の空を見上げた。

「国は滅びるかもしれない。だが、人は生き残る。逃げ延びてきた難民、職人、技術者……。生きようとする意志を持つ者は、可能な限り受け入れよう。そのための準備を始める」

「……そうこなくっちゃな」

　ララがニカっと笑った。

「難民が増えれば労働力も増えるし、需要も増えるわ。商機よ、商機！ 備蓄食料と医薬品、買い占めておくわね！」

「ちゃっかりしてるな……。でも、頼むよ」

「防疫体制も強化しておくわ。外からの病魔をここに入れないように」

　ザラもやる気を見せる。

「私は結界の強化と、避難民の選別機構の構築を急ぎますわ。マザーさんと連携して」

　ヘレナも眼鏡を押し上げた。

「私はギルドとして、難民の保護申請と、周辺国への根回しを進めます。……忙しくなりそうですわね」

　ソフィアが書類を整理し始める。
　リーリャとヴァネッサも、それぞれの持ち場の強化を誓ってくれた。

　方針は決まった。
　王国の崩壊は、もはや止められない。
　ならば俺たちは、その余波からこの「楽園」を守り抜き、そして新しい時代のための「箱舟」となるだけだ。

「よし、解散だ！ それぞれ準備にかかってくれ！」

　俺が号令をかけると、皆一斉に動き出した。
　悲壮感はない。あるのは、やるべきことを見据えた前向きな意志だけだ。

　部屋に一人残った俺は、最後のショコラを口に放り込んだ。
　甘く、ほろ苦い味。
　これが、大人の味というやつか。

「……行くぞ、シロ」

　足元のシロを抱き上げると、シロは俺の顔を舐め、「頑張れ」と言うように尻尾を振った。
　これから来る冬の時代。
　だが、この温かい場所があれば、俺たちはきっと乗り越えられる。

　窓の外では、マザーが新しい区画の整地を始めていた。
　その轟音は、王国の崩壊の足音をかき消すように、力強く響き渡っていた。