深夜のコンビニで「死にそうな美女」に豚汁を奢ったら、翌日会社で鬼上司がチラチラ見てくる件

第1章：深夜の密会と餌付け

第7話 営業一課の「炎の女王」

　オフィスビルの空調が、唸りを上げている気がした。
　いや、それは空調の音ではない。
　フロアの中央で対峙する二人の女性から発せられる、熱気と冷気がぶつかり合う音だ。

「納得できません。なぜ一課のクライアントリストを、二課が共有しなければならないんですか？ これは私たち一課が、足で稼いだ財産ですよ！」

　フロアに響き渡る、情熱的でハスキーな声。
　営業一課の課長、山下恭子だ。
　燃えるような赤いブラウスに、タイトスカート。小柄ながら、その全身から発するエネルギーは「炎の女王」の異名に相応しい。

「共有ではありません。『一元化』です。会社の資産を部署ごとの縦割りで管理するのは非効率的です。機会損失を防ぐための、全社的な施策ですよ」

　対して、氷のような冷静さで返すのは、我が営業二課の課長、李雪だ。
　ダークネイビーのパンツスーツに、一点の乱れもないまとめ髪。
　彼女の周囲だけ重力が強くなっているかのような、圧倒的な静謐さと威圧感。

「効率、効率って……数字ばかり見て、そこにある『人の想い』を無視するから、貴女は『氷の女帝』なんて呼ばれるのよ！」
「感情論で数字は作れません。山下課長、声のボリュームを下げてください。業務の妨げになります」
「むぅーっ！ その言い方！」

　山下課長が地団駄を踏む。
　フロアの社員たちは、また始まったかと遠巻きに見守っている。
　二人の対立は日常茶飯事だ。水と油。氷と炎。
　だが、今日の俺――橋本一郎の見え方は、これまでとは少し違っていた。

（……昨日の夜は、あんなに幸せそうにロールケーキ食べてたのにな）

　俺はPCのモニター越しに、プリプリと怒る山下課長を眺め、必死に笑いを堪えていた。
　今の彼女は、全身に棘を生やしたハリネズミのようだ。
　だが俺は知っている。その棘の下に、誰かに正解を教えてほしくて震えている、迷い猫のような一面があることを。

　『ドラえもん！』と目を輝かせて俺にすがってきた、無防備な部屋着姿を。

「……橋本」

　不意に名前を呼ばれ、俺はビクッとして姿勢を正した。
　李課長が、冷ややかな目でこちらを見ていた。

「は、はいっ！」
「何をニヤニヤしているの？ 私と山下課長の議論が、そんなに面白かった？」
「い、いえ！ 滅相もありません！ データの統合について、非常に建設的な議論だと感銘を受けておりました！」

　嘘八百を並べ立てる。
　李課長はジッと俺を見つめ、ふいっと視線を外した。

「……ならいいわ。このリストの重複チェック、今日中にお願い」
「承知しました」

　書類を受け取る際、彼女の指先がわずかに俺の手に触れた。
　その瞬間、彼女の瞳がほんの一瞬だけ揺れ、俺にしか分からない角度で「……あとで」と訴えかけてきた気がした。
　
　言葉には出さない。
　だが、そのサインの意味は分かる。

　『あのうるさい女の相手をして疲れたから、今夜は覚悟しておきなさいよ』

　そういうことだ。

　俺は小さく頷き、業務に戻った。
　山下課長は「まだ話は終わってないわよ！」と食い下がっているが、李課長はすでにスルーモードに入っている。
　強烈な二人の上司。
　その両方の「オフの顔」を知ってしまった俺の毎日は、以前よりも数倍、スリリングで――そして、どこか愛おしいものになりつつあった。

　深夜24時15分。
　
　夜風が心地よい。
　ネクタイを外し、眼鏡をポケットに入れる。
　背筋を伸ばし、会社での「冴えない橋本」から、深夜の「コンシェルジュ」へ変身する。

　自動ドアをくぐると、彼女は雑誌コーナーで立ち読みをしていた。
　えんじ色の芋ジャージに、ボサボサのお団子ヘア。
　今日のTシャツには、達筆な文字で『諸行無常』と書かれている。

　……昨日の今日で、悟りを開こうとしているのだろうか。

「こんばんは、師匠」
「……遅い」

　彼女は雑誌を棚に戻し、恨めしげに俺を見た。

「待ちくたびれて、煩悩が消えるところだったわ」
「それは良かったじゃないですか。『諸行無常』ですし」
「良くないわよ。煩悩が消えたら、ここに来る意味がないじゃない」

　彼女は口を尖らせて抗議する。
　その顔は、昼間の「氷の女帝」とは別人のように幼く、無防備だ。

「で、今日のオーダーは？ 言っておくけど、今日はかなり消耗してるわよ。あの『炎上クイーン』のせいでね」

　彼女はため息をついた。
　名前は出さない。それがルールだ。
　だが、その「炎上クイーン」が、昨夜俺が餌付けした「迷い猫」と同一人物であることを、俺たちは暗黙の了解として共有している。

「分かってますよ。あの人の熱量は、周囲の酸素を奪いますからね」
「本当にそう。……酸欠で頭が痛いわ」
「なら、今日は『酸味』で対抗しましょう」

　俺は彼女を連れて、カップ麺コーナーではなく、チルド惣菜のコーナーへ向かった。

「今日は、これです。『黒酢の酢豚』」
「……酢豚？」
「はい。豚肉のビタミンB1で疲労回復。そして黒酢のアミノ酸とクエン酸が、疲れ切った脳と体をリフレッシュさせてくれます。何より、この黒酢のコクのある酸味が、イライラした気分を鎮めてくれるはずです」
「……なるほど」

　彼女はパッケージを手に取り、真剣な眼差しで成分表示を確認する。

「さらに、これに合わせるのは『ジャスミン茶』です。華やかな香りでリラックス効果を高めます」
「中華で攻めるのね」
「ええ。相手が『炎』なら、こっちは『歴史と伝統』で対抗するんです」

　俺が適当な理屈を並べると、彼女はクスリと笑った。

「ふふ。いいわね、それ。……採用」

　彼女はご機嫌で商品をカゴに入れた。
　俺は自分の分の夜食を手に取り、二人でレジへと向かう。

　レジカウンターの中には、見慣れない店員が立っていた。
　いつもは無気力な外国人留学生か、眠そうな店長なのだが、今日は若い女性だ。
　
　年齢は20代半ばくらいだろうか。
　ゆるくウェーブのかかった明るい茶髪を、無造作に高い位置で束ねている。
　色白で、目鼻立ちがくっきりとした美人だが、どこか気だるげで、アンニュイな雰囲気を纏っていた。
　制服のエプロンも、どことなくルーズに着崩している。

（新人か？ いや、手際は良さそうだ）

　彼女は流れるような手つきで商品をスキャンしていく。
　ピッ、ピッ、という電子音がリズミカルに響く。

「……温めますか？」

　声はハスキーで、低い。
　マニュアル通りのセリフだが、どこか詩を朗読しているような独特の響きがあった。

「あ、酢豚だけお願いします」

　俺が答えると、彼女は無言でレンジに商品を入れた。
　レンジが回る数十秒の間、沈黙が落ちる。
　俺と李雪は、並んでカウンターの前に立っていた。
　距離感は、他人以上、恋人未満。
　会社の人間に見られたら言い訳できない距離だが、この時間は「他人」のフリをしているため、あえて不自然に離れたりはしない。

　レンジの音が止まる。
　店員が温まった商品を取り出し、袋に詰める。
　そして、会計を済ませたその時だった。

　彼女が、不意に顔を上げた。
　前髪の隙間から覗く大きな瞳が、俺と李雪を交互に見つめる。
　その視線は、客を見る店員のそれではなく、まるで興味深い実験動物を観察する学者のようだった。

「……いつも仲が良いですね、お二人」

　ボソリと、彼女が呟いた。

「…………え？」

　俺と李雪の声が重なった。
　今、なんて言った？

　「いつも」？

　俺はこの店員を、今日初めて見たつもりだった。
　シフトが変わったのか、それとも俺が気づいていなかっただけか。
　だが彼女の口ぶりは、俺たちが「常連」であり、しかも「二人連れ」であることを以前から知っているかのようだった。

「あ、いえ、別に仲が良いとかじゃ……たまたま一緒になっただけで……」

　俺は慌てて取り繕った。
　設定上、俺たちは「コンビニで偶然会うだけの他人」だ。店員に「仲が良い」と認定されるのは、カモフラージュ失敗を意味する。

　だが、店員――名札には『長谷川』とある――は、どこか面白がるように口の端を歪めた。

「そうですか。……失礼しました」

　彼女は淡々と言ったが、その目は笑っていなかった。
　いや、笑っていたのかもしれない。ただ、その笑いの意味が、「社交辞令」ではなく「観察対象への嘲笑」に近い気がした。

「……またのお越しを。マエストロ」

　去り際、彼女は俺にだけ聞こえるような小声でそう付け加えた。

（マエストロ……？）

　俺は背筋に冷たいものが走るのを感じながら、逃げるように店を出た。
　自動ドアが閉まる背後で、あの店員がまだこちらを見ている気配がした。

　店の外に出ると、李雪が不安そうな顔で俺を見上げてきた。

「……ねえ、師匠」
「はい」
「あの店員さん……私のこと、見てたわよね？」
「……見てましたね」
「ジャージ姿、覚えられちゃったかしら」

　彼女は自身の『諸行無常』Tシャツを見下ろして、恥ずかしそうに身を縮こまらせた。
　会社では完璧な彼女が、こんな姿を特定されるのは恐怖だろう。

「大丈夫ですよ。コンビニの店員なんて、一日に何百人も客を見てるんです。いちいち覚えてませんよ」

　俺は努めて明るく言った。
　だが内心では、あの『長谷川』という店員の、全てを見透かすような瞳が気になっていた。
　「いつも」と言った。
　そして俺を「マエストロ」と呼んだ。
　ただのバイト店員にしては、雰囲気が異質すぎる。

（……まさか、俺たちの関係を最初から観察していたのか？）

　考えすぎだと思いたい。
　だが、俺たちの「秘密の共犯関係」という聖域に、予期せぬ第三者の視線が入り込んでいたという事実は、俺の心に小さな棘を残した。

「……そうね。気にしても仕方ないわね」

　李雪は気を取り直したように、袋の中の酢豚を見つめた。

「それより、早く帰りましょう。せっかくの黒酢が冷めちゃうわ」
「そうですね。……冷めたら効果半減ですから」

　俺たちはいつもの交差点まで歩き、別れた。

「おやすみなさい、師匠」
「おやすみ」

　彼女の後ろ姿を見送りながら、俺はふと、コンビニの方を振り返った。
　ガラス張りの店内。
　レジカウンターの中には、あの長谷川という店員が頬杖をついて、こちらを見ているのが見えた。
　目が合った気がして、俺は慌てて視線を逸らし、家路を急いだ。

　李雪、山下恭子、石井ミチル。
　そして今夜現れた、謎めいた店員・長谷川真琴。
　俺の「深夜の安息」は、少しずつ、しかし確実に、カオスな方向へと転がり始めている気がする。

　今はただ、その温もりと、コンビニで買ったおにぎりの味だけを信じよう。
　俺は夜風の中、少しだけ早足になった。