深夜のコンビニで「死にそうな美女」に豚汁を奢ったら、翌日会社で鬼上司がチラチラ見てくる件

第1章：深夜の密会と餌付け

第9話 物流の暴れ馬

　中堅商社における「営業」と「物流」の関係は、時として冷戦状態に例えられる。
　無理な納期で受注してくる営業と、物理的な限界と戦う物流。
　その最前線である湾岸エリアの巨大倉庫に、俺――橋本一郎は立っていた。

「だーかーら！ 100ケース明日着とか、物理法則無視してんじゃないわよ営業部ゥ！」

　天井の高い倉庫内に、ドスの効いた怒号が響き渡る。
　声の主は、ヘルメットを目深に被り、作業着の袖を捲り上げた若い女性だ。
　前田奈緒美。24歳。
　営業二課の石井ミチルとは同期だが、雰囲気は正反対だ。身長175センチの長身に、健康的でグラマラスな体型。そして何より、屈強なトラック運転手たちを怒鳴り散らして従わせる、その度胸。
　通称、「物流のジャンヌ・ダルク」。

「まあまあ、前田さん。そこをなんとかじっちゃんの名にかけて……じゃなくて、プロの技で」

「あ、橋本先輩！ 来てくれたんすか！」

　俺の姿を見つけるなり、彼女はパッと表情を明るくして駆け寄ってきた。
　そして、俺の二の腕をバシッと叩く。いい音が出た。

「先輩が頭下げに来たんなら、やるしかないっすね！ ……ていうか、今日もいい筋肉してますねぇ。スーツの上からでも分かりますよ、その上腕三頭筋のハリ！」

「……セクハラだぞ」

「褒め言葉っすよ！ あーあ、先輩みたいなガタイの良い人が現場にいてくれたら、作業効率3倍になるのに。なんで営業なんかでくすぶってるんすか？」

　彼女は俺の腕を無遠慮に触りながら、本気で残念そうに言う。
　俺が学生時代にアメフトと柔道をやっていたことは隠しているが、彼女のような「フィジカル強者」には、同類の匂いが分かるらしい。
　ある意味、李課長や山下課長よりも警戒すべき相手だ。

「営業も体力勝負だからな。……で、この緊急出荷、いけるか？」

「任せてくださいよ。……おら野郎ども！ 橋本先輩の顔に免じて、昼飯抜きで回すぞ！」

「「「ういーっす！！」」」

　彼女の号令一下、フォークリフトが一斉に動き出す。
　豪快で、荒っぽくて、でも頼りになる。
　俺は苦笑いしながら、缶コーヒーを差し入れに置いて倉庫を後にした。

　……まさか、その日の夜に、この「野生児」と最悪の形で再会することになるとは知らずに。

　その夜、23時30分。
　俺は少し早めにいつものコンビニへ向かった。
　明日は休みだ。多少の夜更かしも許されるだろう。
　
　店に入ると、レジには長谷川が立っていた。
　彼女は俺を見るなり、小さく敬礼のような仕草をする。

　「異常なし」の合図か、それとも「獲物がいますよ」の合図か。

　その答えは、酒類コーナーにあった。

「……うぅ。なんで……なんでハイボールの500缶が売り切れてるのよぉ……」

　冷蔵ケースのガラス戸に額を押し付けて嘆いている、グレーのパーカー姿の女性。
　山下恭子課長だ。
　またしても部屋着。しかも今日は、パーカーのフードを被っていない。無防備にも程がある。

「こんばんは」

　俺が声をかけると、彼女はのっそりと振り返った。
　ノーメイクの顔はほんのり赤く、目が潤んでいる。……すでに飲んでいるのか。

「あ、ドラえもん……。聞いてよ、この店、品揃えが悪すぎるわ。私のガソリンがないの」

「ガソリン？」

「ストロング系ハイボールよ！ 今日はあの鉄仮面に正論でボコボコにされたから、記憶を飛ばさないとやってられないの！」

　彼女は地団駄を踏んだ。
　スリッパがペタペタと鳴る。
　どうやら今日の「炎の女王」は、完全に鎮火して焼け野原になっているらしい。

「350缶ならありますよ。二本買えばいい」

「量が同じでも、缶を開ける手間が二倍になるじゃない！ 私は今、一秒でも早くアルコールを摂取したいの！」

　駄々っ子だ。
　会社では「情熱的なリーダー」として部下を引っ張っている彼女が、プライベートではここまで自堕落になれるものなのか。
　俺は呆れつつも、どこか放っておけない気持ちになる。

「……分かりました。付き合いますよ」

「え？」

「今日は俺も、少し飲みたい気分なんです。……外の空気を吸いながら、どうですか？」

　俺が提案すると、山下はキョトンとして、それからパァッと花が咲くように笑った。

「ドラえもんとの晩酌？ ……いいわね、最高！ 愚痴、全部聞いてよね！」

　コンビニで酒とつまみを買い込み、俺たちは近くの公園へと移動した。
　先週、李雪とアフォガートを食べたのと同じベンチだ。
　だが、今日の雰囲気は全く違う。

　プシュッ！
　静寂な住宅街に、缶を開ける音が小気味よく響く。

「かんぱーい！」

「乾杯」

　俺たちは缶をぶつけ合った。
　山下は350缶のハイボールを、俺はノンアルコールビールを。
　彼女はゴクゴクと喉を鳴らして飲み干し、「ぷはーっ！」と豪快に息を吐いた。

「生き返るぅ……！ やっぱり、仕事の後のこれは裏切らないわね！」

「おつまみもどうぞ。『スパイシーチキン』と『枝豆』です」

「分かってるぅ！ さすがドラえもん、私の好みを完璧に把握してる！」

　彼女はチキンにかぶりつき、脂で光る唇を舌で舐めた。
　街灯に照らされたその仕草は、無自覚に色っぽい。
　李雪の時のような「背徳的な静けさ」はないが、この「飾らない隣人感」も悪くない。

「ねえ、ドラえもん」

「はい」

「貴方、何してる人なの？ 毎日こんな時間にコンビニにいて、暇人？」

「……まあ、似たようなものです。昼間はしがない会社員ですよ」

「ふーん。……どんな会社？」

「……言えませんね。守秘義務がありますから」

　俺がはぐらかすと、彼女はつまらなそうに唇を尖らせた。
　そして、ベンチの上で膝を抱え、俺の方に体を預けてきた。
　柔らかい感触と、お酒の甘い匂い。

「……私の会社にはね、すごいムカつく同期がいるの」

「同期？」

「そう。美人で、仕事ができて、いっつも涼しい顔してて……私がどんなに熱くなっても、氷みたいに冷たくあしらってくるの。悔しいくらい完璧なのよ」

　李雪のことだ。
　俺は黙って耳を傾ける。

「でもね……時々、すごく寂しそうな顔をするの。誰も見てないところで、ふっと糸が切れたみたいに」

　山下は自分の膝に顎を乗せて、夜空を見上げた。

「だから私、つい突っかかっちゃうのよね。熱量ぶつけて、あの鉄仮面を溶かしてやりたいって。……まあ、返り討ちに遭うんだけどさ」

　彼女は自嘲気味に笑った。
　その言葉に、俺は胸を突かれた思いがした。
　彼女たちは「天敵」同士だと思っていた。だが、山下は山下なりに、李雪のことを深く見て、理解しようとしているのだ。
　不器用なライバル関係。
　その中心にいる部下としては、胃が痛いと同時に、少し温かい気持ちにもなる。

「……いい関係ですね」

「はあ？ どこがよ！ 毎日戦争よ！」

「それでも、貴方は彼女のことを認めている。……素敵なことだと思いますよ」

　俺が言うと、山下は顔を真っ赤にして、「ば、バカ言わないでよ！」と俺の肩をバンと叩いた。
　照れ隠しの暴力。
　その拍子に、彼女のバランスが崩れ、俺の胸元に倒れ込んできた。

「わっ……」

「っと」

　俺はとっさに彼女の肩を支えた。
　至近距離で見つめ合う形になる。
　彼女の大きな瞳が、揺れている。

「……ドラえもん」

「はい」

「……貴方、やっぱり落ち着くわね。なんかこう……クマさんみたいで」

　彼女の手が、俺の胸板に触れる。
　まずい。
　この筋肉の感触は、会社での俺とリンクしてしまう可能性がある。
　俺が身を引こうとした、その時だった。

「うわっ、いったぁ～！！」

　公園の入り口付近で、盛大な衝突音と悲鳴が上がった。
　俺と山下は弾かれたように離れ、声の方を見た。

　街灯の下。
　何もない平坦なアスファルトの上で、一人の女性が四つん這いになっていた。
　脱ぎ捨てられたサンダル。転がったコンビニ袋からは、ストロング缶が散乱している。
　タンクトップにデニムのショートパンツという、露出度高めのラフな格好。
　茶髪のロングヘアが顔にかかっているが、その豪快な転び方には見覚えがありすぎた。

「……前田？」

　俺は思わず呟いてしまった。
　昼間、倉庫で会った「物流のジャンヌ・ダルク」、前田奈緒美だ。
　彼女は「いった～……重力仕事しろよマジで……」とブツブツ言いながら、よろよろと立ち上がろうとしている。
　足元がおぼつかない。かなり酔っ払っているようだ。

「知り合い？」

「い、いえ！ 知りません！」

　俺は慌てて否定し、パーカーのフードを目深に被った。
　山下がここにいるのもマズいが、前田に見つかるのはもっとマズい。
　彼女の野生の勘は、俺の変装など容易く見破るだろう。

「大丈夫ですかー？」

　山下が声をかけて近づこうとする。
　俺は止める間もなく、その後ろ姿を見守るしかなかった。

「あ、大丈夫っす……あざっす……」

　前田は顔を上げ、山下を見て、そしてその後ろにいる俺を見た。
　街灯の逆光で、俺の顔は影になっているはずだ。
　だが、前田の目が、俺のシルエットを捉えた瞬間、鋭く細められた。

「……ん？」

　彼女はふらつく足取りで、真っ直ぐに俺の方へ歩いてくる。
　そして、俺の目の前で立ち止まり、ジロジロと体を舐め回すように見た。

「……このデカさ。この胸板の厚み」

　彼女の手が伸びてくる。
　避けられない。
　彼女の手のひらが、俺の大胸筋をガシッと掴んだ。

「……間違いない。この極上の筋肉」

　彼女はニヤリと笑い、俺の顔を覗き込んだ。

「――橋本先輩、っすよね？」

　心臓が止まるかと思った。
　隣で山下が「え？ 橋本？」と首を傾げている。
　絶体絶命だ。
　ここで正体がバレれば、山下の夢を壊し、さらに翌日の会社で「橋本先輩、夜の公園で山下課長とイチャついてましたよ」なんて噂が広まる。
　社会的な死だ。

「……人違いだ」

　俺は低音ボイスで否定した。
　だが、前田は引かない。

「いやいや、無理っすよ。私、人の顔は忘れても、筋肉の質は忘れないんで」

「筋肉で人を判別するな」

「あ、認めた」

　しまっ――。
　俺は口元を押さえたが、もう遅い。
　前田は勝ち誇った顔で、そして山下の方をチラリと見た。

「……へぇ。隣にいるの、一課の山下課長っすよね？ ……なるほど、そういうことっすか」

　彼女は何かを察したように、ニタニタと笑い出した。
　誤解だ。いや、ある意味正しいが、誤解だ。

「前田。……取引しよう」

　俺は覚悟を決めて、小声で囁いた。

「口止め料だ。……あのコンビニの『Lチキ』、全種類奢る」

「レッドとチーズも？」

「ああ。ストロング缶も付ける」

「……交渉成立っす！」

　前田は即答し、ビシッと敬礼した。
　安い。安すぎるが、助かった。

「え、何？ どういうこと？」

　状況が飲み込めない山下が、キョロキョロしている。
　前田は山下に向き直り、爽やかな笑顔で言った。

「すみませーん！ 私の勘違いでした！ よく似た『ゴリラ』を知ってたもんで！」

「ゴ、ゴリラ……？」

「じゃ、お邪魔虫は退散しまーす！ お兄さん、あとで『約束』頼みますよ！」

　前田は俺にウインクを投げ、千鳥足で公園を出て行った。
　俺はその背中に向かって、深く安堵の息を吐いた。

　……危なかった。本当に危なかった。

　やはり、「物流の暴れ馬」は伊達じゃない。

「……何だったの、今の」

「酔っ払いですよ。……さあ、俺たちも帰りましょうか」

　俺は強引に話を打ち切り、山下を促した。
　これ以上ここにいると、また誰かが通りかかるかもしれない。
　深夜の公園は、もはや安全地帯ではないのだ。

　帰り道。
　山下は「ドラえもんって、ゴリラに似てるのかしら……」と真剣に悩んでいた。
　俺は何も言わず、ただ夜風に吹かれて火照った顔を冷やした。

　李雪、山下、ミチル、フェルナンダ。そして前田奈緒美。
　俺の「深夜の聖域」を取り巻くメンバーが、着実に、そしてカオスに増えている。
　これはもはや、コンシェルジュというより、猛獣使いの仕事になりつつあるのではないだろうか。