深夜のコンビニで「死にそうな美女」に豚汁を奢ったら、翌日会社で鬼上司がチラチラ見てくる件

第2章：正体バレと秘密の共有

第12話 新しい契約

　その週の半ば、俺の生活に、劇的な変化が訪れた。
　以前からペット可のマンションに住み、いつか犬を飼うために準備を進めていたのだが、ブリーダーから「条件に合う子が生まれた」と連絡が入ったのだ。
　急遽、半休を取って迎えに行ったその「新しい家族」は、俺の想像を遥かに超える破壊力を持っていた。

「……くぅ～ん」

　リビングの真ん中に置いたケージの中で、黒い毛玉が震えている。
　豆柴の男の子。名前は『レオ』と名付けた。
　生後3ヶ月。
　手のひらに乗ってしまいそうなサイズ感だ。黒い毛並みの中に、眉毛のような茶色の模様があり、つぶらな瞳がウルウルと俺を見上げている。

「よしよし、怖くないぞー。ここがお前の家だ」

　俺が指先を差し出すと、レオはおっかなびっくり鼻を近づけ、クンクンと匂いを嗅いだ。
　そして、安心したのか、ペロリと指を舐める。
　温かくて、少しザラッとした舌の感触。

「……かわいすぎる」

　俺は床に突っ伏して悶絶した。
　アメフトと柔道で鍛えた95キロの巨体が、わずか数キロの毛玉に完敗した瞬間だった。
　レオは短い尻尾をピコピコと振りながら、俺の鼻先に鼻を押し付けてくる。
　ミルクの匂いと、日向のような匂い。
　独身男の殺風景な部屋が、一瞬にして天国に変わった。

　しかし、現実は甘くない。
　子犬の世話は戦争だ。トイレのしつけ、誤飲の防止、そして夜泣き。
　俺は育児本を片手に、慣れない手つきで小さな命と向き合った。
　会社での仕事よりも、よほど神経を使う。
　だが、その疲れさえも愛おしいと思えるのだから、犬という生き物は恐ろしい。

　翌日。
　俺は少し寝不足の目をこすりながら出社した。
　営業二課のフロアに入ると、いつもの張り詰めた空気が漂っている。

「高田。この見積もり、桁が一つ違うわよ。会社の利益を十分の一にする気？」

「ひぃっ！ す、すみません課長！」

　李雪課長が、今日も元気に氷の鞭を振るっている。
　ネイビーのスーツに身を包み、完璧にセットされた髪。
　その姿は、一昨日コンビニで一緒にフォーをすすったジャージ姿の女性とは、完全に別人だ。

（……よくやるよな、あの人も）

　俺は自席につき、PCを起動しながら苦笑した。
　互いに正体を知ってしまった今、彼女の「演じっぷり」には感心するしかない。
　以前なら「怖い上司」としか思えなかったその姿が、今は「頑張って武装している姿」に見えてくるから不思議だ。

「……橋本」

　不意に名前を呼ばれ、俺は反射的に背筋を伸ばした。

「は、はいっ！」

　李課長がデスクの横に立っていた。
　手には分厚いファイルを持っている。

「上海支社との契約更新の件、資料をまとめておいたわ。後で確認して」

「承知しました」

　俺はファイルを受け取る。
　その際、彼女の指先が俺の手に触れた。
　彼女は無表情のまま、しかし俺にだけ聞こえるような小声で囁いた。

「……目の下、クマができてるわよ。夜更かし？」

「ええ、まあ。……ちょっと、新しい家族が増えまして」

「家族？」

　彼女の眉がピクリと動く。
　俺はニヤリと笑って、声を潜めた。

「豆柴です。名前はレオ。……めちゃくちゃ可愛いですよ」

　その瞬間、李課長の鉄仮面にヒビが入った。
　瞳がキラリと輝き、頬がわずかに緩む。

「……見たい」

「え？」

「写真。……あとで送りなさい」

　彼女はそれだけ言うと、何事もなかったかのように踵を返し、カツカツとヒールを鳴らして去っていった。
　周囲の部下たちは「また橋本さんが詰められてる……」と同情の視線を向けてくるが、事実は全く異なる。
　俺はファイルの表紙を見つめながら、小さくガッツポーズをした。

　その夜、24時。
　レオを寝かしつけた俺は、コンビニの前で待っていた。
　今日は少し冷える。俺はパーカーのポケットに手を突っ込み、白い息を吐いた。

　ペタペタというサンダルの音。
　現れたのは、えんじ色の芋ジャージに『一意専心』Tシャツを着た李雪だ。
　彼女は俺の姿を見つけるなり、小走りで駆け寄ってきた。

「師匠！ 遅い！」

「定刻通りですよ。……はい、これ」

　俺は買っておいたホットココアの缶を渡した。
　彼女はそれを受け取り、両手で包み込むようにして暖を取る。

「……ありがと。で、写真は？」

　開口一番それか。
　俺は苦笑しながらスマホを取り出し、撮りためたレオのベストショットを見せた。
　へそ天で寝ている姿。ご飯を食べて口の周りを汚している姿。俺の指を甘噛みしている姿。

「……っ！」

　李雪は画面を食い入るように見つめ、絶句した。
　そして、震える声で呟く。

「……反則よ、これ。……あざとい。あざとすぎるわ」

「ミチルみたいでしょう？」

「ええ。……でも、悔しいけど可愛い」

　彼女は画面をスワイプしながら、表情をコロコロと変える。
　会社での氷のような無表情が嘘のようだ。
　俺はその横顔を見ながら、本題を切り出した。

「さて、課長……じゃなくて、李さん」

「……ここでは『迷い猫』でいいわよ。あっちの名前もそうしたんでしょ？」

「分かりました、迷い猫さん。……これからのことについて、少し話しませんか」

　俺が言うと、彼女はスマホから顔を上げ、真剣な表情になった。
　俺たちは公園へと移動し、いつものベンチに座った。

「互いに正体がバレた以上、これまでの『他人ごっこ』は通用しません。……そこで、新しい契約を結びたいと思います」

「契約？」

「はい。『夜食契約・改』です」

　俺は指を一本立てた。

「第一条。会社では、今まで通り『上司と部下』を徹底すること。……変に馴れ合えば、周囲に怪しまれます。特に山下課長あたりに」

「……異論はないわ。あの炎上クイーンに嗅ぎつけられたら、あることないこと言いふらされて面倒なことになるもの」

　彼女は深く頷いた。

「第二条。……夜、このコンビニ周辺で会っている間は、『上司命令』は無効とします」

「どういうこと？」

「つまり、ここでは対等な関係だということです。俺は貴方に敬語を使いませんし、貴方も俺に仕事を振りません。……ただの『飯友』として接します」

　俺があえて砕けた口調で言うと、彼女は少し驚いた顔をして、それからクスリと笑った。

「……生意気ね、師匠。でも、いいわ。……私も、その方が楽だし」

「第三条。……この関係は、他の社員には『絶対秘密』とする」

　俺は彼女の目を真っ直ぐに見た。

「特に、山下課長、石井、そして物流の前田。……あの辺りにバレると、俺たちの平穏な夜は崩壊します」

「……同感よ。あの子たちが集まったら、核融合でも起きそうだし」

　彼女は肩をすくめた。
　すでに何度かニアミスしているが、なんとか「偶然居合わせた他人」として誤魔化してきた。
　だが、俺たちが「実は仲が良い」と知れたら、彼女たちは一気に距離を詰めてくるだろう。
　俺たちの聖域を守るためには、鉄の結束が必要だ。

「以上の三点。……同意いただけますか？」

　俺が手を差し出すと、彼女はその手をしっかりと握り返してきた。
　小さくて、少し冷たい手。
　だが、その握力には確かな信頼が込められていた。

「……契約成立ね。よろしく、師匠」

「こちらこそ、迷い猫さん」

　俺たちは月明かりの下で、共犯者としての握手を交わした。

　その時、彼女のスマホがピコンと鳴った。
　彼女は画面を確認し、ふふっと笑った。

「……早速、登録名を変えたわ」

　彼女は俺に画面を見せてきた。
　そこには、俺のアカウント名が表示されている。
　以前は業務的な名前だったはずだが、今は書き換えられていた。

　『師匠』

　その文字を見て、俺は思わず口元を緩めた。

「……そのまんまだな」

「いいじゃない。……貴方は私の、食と癒やしの師匠なんだから」

　彼女は満足げにスマホをしまい、立ち上がった。

「さ、契約も更新したことだし、夜食にしましょう。……今日は、その『レオくん』のお祝いも兼ねて、少し豪華にいきたいわ」

「お祝い？」

「そうよ。新しい家族が増えたんでしょ？ ……私の奢りで、プレミアムな肉まんを半分こ、どう？」

　彼女は悪戯っぽく笑った。
　奢り、という言葉が出るとは思わなかった。
　普段は割り勘か、俺が多めに出すことが多いのに。

「……いいのか？」

「上司命令は無効なんでしょ？ ……これは、友人としての『お祝い』よ」

　彼女は俺の手を引いて、コンビニの方へと歩き出した。
　その手は、さっきの握手よりも少しだけ、温かく感じられた。

　家に帰れば、レオが待っている。
　そして目の前には、少しだけ素直になった「迷い猫」がいる。
　俺の日常は、ますます賑やかで、そして手のかかるものになりそうだ。

　でも、悪くない。
　俺は彼女に引かれながら、夜空に浮かぶ月を見上げて、小さく笑った。
　新しい契約の下、俺たちの「美味しい夜」は、まだまだ続きそうだ。