深夜のコンビニで「死にそうな美女」に豚汁を奢ったら、翌日会社で鬼上司がチラチラ見てくる件

第2章：正体バレと秘密の共有

第11話 太陽のタパスと正体解禁

　週明けの月曜日の朝。
　俺は、誰よりも早く出社していた。
　誰もいない営業二課のフロア。
　俺は持参したタッパーを、李雪課長のデスクの上にそっと置いた。
　中身は、金曜の夜に作りすぎた『ファヒータ』。
　メモにはこう書き添えておく。

　『試作品です。スパイスが効いているので、週初めの気付けにどうぞ。橋本』

　数時間後。
　出社してきた李課長は、デスクの上のタッパーを見て一瞬眉をひそめたが、俺の方をチラリと見て、小さく頷いた。
　そして昼休み。彼女が給湯室でそれを温め、一口食べた瞬間、その鉄仮面がふわりと緩んだのを、俺は遠くから見逃さなかった。

　よし。
　金曜の夜の侘しい一人飯が、少しだけ報われた気がした。

　だが、そんな穏やかな空気は、午後の会議で一変することになる。

「Hola! Genki?」

　会議室の扉を開け放ち、太陽のような明るさで入ってきたのは、スペイン発のアパレルブランド『SOL』の担当者だった。
　カルメン・ベガ。25歳。
　豊かなブルネットのロングヘアに、健康的な小麦色の肌。
　笑うと目がなくなるほどの屈託のない笑顔と、ラテン特有の情熱的なオーラを纏った女性だ。

「えー、本日の議題は来季のテナント展開についてですが……」

　李課長が淡々と進行しようとするのを遮り、カルメンは身を乗り出した。

「ちょっとちょっと、Lee-san！ 顔色が悪いわよ？ シエスタ足りてる？ もっとパッションを燃やさないと、いい服は売れないわよ！」

「……カルメンさん。今は数字の話をしています」

「数字なんて後からついてくるわ！ 大事なのはコラソンよ！ ……あ、Oso！」

　彼女は突然、末席に控えていた俺を指差した。
　オソとは、スペイン語で『熊』の意味だ。彼女なりの愛称らしい。

「Oso! 貴方、またいい体になったんじゃない？ その胸板、スペインの闘牛士みたいでセクシーだわ！」

　カルメンは席を立ち、俺の二の腕を無遠慮に触ってきた。
　甘い柑橘系の香水の匂いが漂う。

「あはは……どうも」

　俺が苦笑いしていると、会議室の気温が急速に下がるのを感じた。
　視線を向けると、李課長がボールペンをへし折れんばかりの勢いで握りしめ、氷点下の眼差しでこちらを見ていた。

「……ベガ様。セクハラです。会議を続けてもよろしいでしょうか」

　声が低い。
　カルメンは「Oh, Scary!」と肩をすくめたが、全く懲りた様子はなく俺にウインクを投げた。

　……胃が痛い。

　今夜のコンビニは、荒れそうだ。

　その日の深夜24時15分。
　いつものコンビニ。
　予想通り、李雪は荒れていた。

　えんじ色の芋ジャージに、ボサボサのお団子ヘア。
　今日のTシャツの文字は、筆文字で『断捨離』。

　……俺を断捨離するつもりだろうか。

「こんばんは、師匠」

　彼女の声には棘があった。

「お疲れ様です。……今日は大変でしたね」

「ええ。太陽が眩しすぎて、網膜が焼けそうだったわ」

　彼女は缶詰コーナーの前で腕を組んでいる。
　その視線は鋭く、俺を射抜くようだ。

「で？ あのラテン女とは仲が良いのね。『オソ』なんて呼ばれて」

「クライアントですから。向こうがフレンドリーなだけですよ」

「ふーん。……まあいいわ。今日の私は、あの太陽に対抗できるだけの『熱』と『刺激』が欲しいの。提案なさい」

　嫉妬混じりの理不尽なオーダー。
　だが、俺には秘策があった。

「分かりました。では、今日は東南アジアの風を吹かせましょう」

　俺は彼女を連れて、カップ麺コーナーへ。
　手に取ったのは『ベトナム風フォー』だ。

「フォー？ ……あっさりしすぎじゃない？」

「これをベースに、プロ顔負けの本格仕様に改造します。……あのスペインの太陽にも負けない、エスニックな熱気を作りますよ」

　俺たちは必要な材料を買い込み、店の外に出た。
　今日は月曜日。週の初めから夜更かしは推奨されないが、今日の彼女にはクールダウンが必要だ。
　俺たちは近くの公園のベンチに陣取った。ここには水道もあるし、少しの調理なら可能だ。

　俺は買ってきた袋を広げた。
　カップのフォー。
　そして、『サラダチキン』、『カット野菜』、『ライム』、『ナンプラー』、『チリソース』。

「まずは、フォーにお湯を注ぎます。3分待つ間に、具材の準備です」

　俺はサラダチキンを手で細かく裂き、フォーの上に山盛りに乗せた。
　さらに、パクチー入りのカット野菜をこれでもかと追加する。

「そして、魔法の調味料です」

　ナンプラーを数滴垂らし、チリソースを回しかける。
　最後に、半分に切ったライムをギュッと絞る。
　爽やかな柑橘の香りと、ナンプラーの独特な香りが立ち上り、一気に異国の屋台のような空気が漂った。

「……すごい。本格的ね」

　李雪が目を輝かせる。
　だが、まだ終わりではない。
　このスパイシーな麺料理には、甘い相棒が必要だ。

「ペアリングはこれです。『チョコレートミルクセーキ』」

　俺はカップの『バニラアイス』を少し溶かし、そこに『牛乳』と『チョコレートシロップ』を加えて、スプーンで激しく撹拌した。
　とろりとした、濃厚な甘い飲み物。

「辛いフォーの後に、この甘さが舌を癒やしてくれます。……どうぞ」

　俺が差し出すと、彼女は嬉しそうにフォーを受け取った。
　ズルズルッ。
　彼女が麺をすする。

「……ん！ 美味しい！ ライムの酸味と辛さが、イライラを吹き飛ばしてくれるみたい！」

　彼女は夢中で食べ進める。
　その無防備な横顔を見ながら、俺も自分の分のフォーをすすった。
　美味い。
　やはり、食事は誰かと食べるに限る。金曜の夜の孤独な食卓とは大違いだ。

　その時だった。

「Hola! 何してるのー？」

　底抜けに明るい声が、夜の公園に響き渡った。
　俺と李雪はビクッとして顔を上げた。
　街灯の下、派手なワンピース姿の女性が立っていた。
　カルメンだ。
　手にはコンビニの袋を提げている。

「……カルメンさん？」

　俺が呆然と呟くと、彼女は目を丸くして近づいてきた。

「Osoじゃない！ こんなところで何してるの？ ……って、隣にいるのは……」

　カルメンの視線が、李雪に向く。
　芋ジャージ。ボサボサ頭。瓶底メガネ。そして手にはカップ麺。
　昼間のスーツ姿とは似ても似つかない姿だ。
　李雪は凍りつき、箸を持ったまま固まっている。

　バレるか？
　いや、この姿なら誤魔化せるか？

　カルメンは李雪の顔をジロジロと見て、それから俺の顔を見た。
　そして、ニカッと笑った。

「Ah! Lee-sanでしょ！ そのメガネ、CUTEね！」

　一発だった。
　このラテン娘の目は誤魔化せないらしい。

「……人違いです」

　李雪が低い声で否定しようとするが、カルメンはお構いなしだ。

「隠さなくていいわよ！ 昼間の会議の時の『氷の視線』と、今の『リラックスした顔』。……貴方たち、同じ匂いがするわ！」

　彼女は俺と李雪を交互に指差し、楽しそうに笑った。

「会社でも一緒。夜も一緒。……やっぱり、付き合ってるんでしょ？」

　核心を突く一言。
　無邪気ゆえの暴力的なまでの鋭さ。
　俺と李雪は言葉を失った。

「ま、いいけどね！ 愛に国境も役職もないわ！ ……じゃ、私はこれからFiestaだから！ Adios!」

　カルメンは嵐のように喋り倒し、風のように去っていった。
　残されたのは、食べかけのフォーと、気まずい沈黙。

　公園に静寂が戻る。
　李雪は俯いたまま、箸を握りしめている。
　俺も、何を言えばいいのか分からない。

　「バレましたね」と笑うべきか。「誤魔化せましたかね」としらばっくれるべきか。

　だが、もう限界だった。
　会社では「上司と部下」。
　ここでは「師匠と弟子」。
　その二つの顔を使い分けることの限界を、今、突きつけられた気がした。

　俺は深呼吸をして、口を開いた。

「……課長」

　その呼び名に、李雪の肩がピクリと跳ねた。
　コンビニモードの「貴方」や「お姉さん」ではない、会社での呼び名。
　俺が、俺として、彼女を呼んだ瞬間だった。

　それは、決定的な一言だった。
　会社での橋本と、コンビニでの俺が、同一人物であることを自ら認める言葉。
　そして、「貴方も気づいていたんでしょう？」という確認。

　長い沈黙。
　やがて、李雪は深いため息をつき、メガネを外した。
　そこにあるのは、いつもの強気な瞳ではなく、少し潤んだ、観念したような瞳だった。

「……あーあ。演技終了ね」

「最初からバレてましたよ。……お互いに」

「そうね。……貴方のその体格、スーツの上からでも目立ってたもの」

「貴方のそのジャージ姿も、一度見たら忘れられませんよ」

　秘密のベールが剥がれ落ちる。
　でも、そこにあったのは幻滅ではなく、安堵と、より深い親密さだった。

　李雪は残りのフォーをすすり、ミルクセーキを一口飲んだ。

「……甘い。でも、悪くないわね」

「でしょう？」

　彼女は夜空を見上げ、独り言のように呟いた。

「……もう、変な遠慮は捨てるわ」

「え？」

「持ってるでしょ、私の番号。……これからは、業務時間外でも……その、トラブルがなくても、連絡していいから」

　彼女は頬を赤らめながら、早口で言った。
　それは、業務用の連絡先を「プライベート」に昇格させるという宣言だった。

「……分かりました。謹んで」

　俺は深く頷いた。
　今まで指をかけることすら躊躇われたあの番号が、今は熱を持って輝いて見える。

「……登録名、『課長』はやめてよね」

「じゃあ、何に？」

「……『迷い猫』とでもしておけば？」

　彼女は照れ隠しのように顔を背けた。
　俺は苦笑しつつ、心の中で登録名を上書きする。
　『李課長』から、『迷い猫』へ。

「じゃあ、俺のことは？」

「もちろん、『師匠』よ。……ふふ、ずっとそう呼びたかったの」

　彼女は悪戯っぽく笑った。
　その笑顔は、今まで見たどの表情よりも魅力的だった。

　俺たちは並んでフォーを食べ終え、甘いミルクセーキで乾杯した。
　月明かりの下、二人の影が重なる。
　もう、嘘をつく必要はない。
　会社では上司と部下。
　そしてここでは、秘密を共有するパートナー。

　俺たちの関係は、この夜、新しいステージへと進んだのだ。
　甘くて、スパイシーで、少しだけ危険な香りのする、大人の夜食のような関係へ。