深夜のコンビニで「死にそうな美女」に豚汁を奢ったら、翌日会社で鬼上司がチラチラ見てくる件

第2章：正体バレと秘密の共有

第14話 嵐の来訪者

　その日の午後、営業二課のフロアには、熱帯の低気圧のような重苦しい空気が漂っていたわけではない。
　むしろ、物理的な「熱波」が襲来していた。

「Hola! Hashimoto! Genki?」

　底抜けに明るい声と共に現れたのは、我が社の物流パートナーである『サウス・ロジスティクス』の担当者、フェルナンダ・ディアスだ。
　燃えるような赤毛のウェーブヘアに、健康的な小麦色の肌。
　今日も今日とて、オフィスカジュアルの限界に挑むような、胸元の開いたシャツとタイトなパンツスーツを着こなしている。

「やあ、フェルナンダ。……声が大きいぞ」

　俺は、苦笑いしながら立ち上がった。
　彼女は挨拶代わりに、俺の二の腕をギュッと掴み、頬を寄せるようなハグをしてくる。
　周囲の男性社員が羨ましそうな、そして女性社員が冷ややかな視線を向ける中、俺は冷や汗をかきながら彼女を引き剥がした。

「Oh, sorry. 日本のビジネス・マナー、難しいネ」

　彼女は悪びれもせずにウインクをした。
　そして、その背後から、もう一人の「嵐」が姿を現す。
　作業着の袖を捲り上げ、ヘルメットを小脇に抱えた女性。
　物流管理部の前田奈緒美だ。

「うっす。……相変わらず人気者っすね、橋本先輩」

　前田はニヤニヤしながら、俺とフェルナンダを交互に見た。
　彼女の目は、「全部知ってるぞ」と語っている。
　この間の公園での一件以来、彼女は俺の正体を知る数少ない人物の一人だ。

「茶化すな。……で、今日はどうしたんだ？」

「来月の配送スケジュールの調整っすよ。フェルナンダさんが『どうしてもHashimotoと直接話したい』って聞かなくて」

　前田が肩をすくめる。
　フェルナンダは「Yes! 顔を見て話すのが一番早いデショ？」と笑った。

　俺たちが立ち話をしていると、フロアの奥から、鋭利な刃物のような視線が飛んできた。
　李雪課長だ。
　彼女はデスクで書類に目を通しているフリをしながら、眉間に深い皺を刻んでいる。

「……橋本。お客様を立たせたままにしないの。会議室へ案内しなさい」

　声の温度が低い。絶対零度だ。
　フェルナンダが俺にベタベタするのが気に入らないのだろう。
　夜の「契約」を結んで以来、彼女の独占欲は日に日に強くなっている気がする。

「は、はい！ ……こちらへどうぞ」

　俺は二人を促し、逃げるように会議室へと向かった。
　背中に突き刺さる氷の視線を感じながら。

　会議は、フェルナンダの情熱的な提案と、前田の現実的なツッコミ、そして俺の調整により、なんとか無事に終わった。
　フェルナンダが「トイレ！」と言って席を外した隙に、会議室には俺と前田の二人だけが残された。

　チャンスだ。
　俺はドアが閉まったのを確認し、前田に向き直った。

「……前田」

「なんすか、改まって」

　前田はペットボトルの水をラッパ飲みしながら、怪訝そうな顔をした。

「折り入って頼みがある」

「……金なら貸しませんよ。ストロング缶なら奢られますけど」

「違う。……協力してほしいんだ」

　俺は声を潜めた。

「実は……李課長とも、お互い正体に気づいてたって確認し合ったんだ」

　前田が水を吹き出しそうになった。
　激しく咳き込み、口元を拭いながら俺を見る。

「……ブフォッ！ ……マジっすか？ あの鉄仮面に？」

「ああ。……というか、お互い最初から気づいてたんだ」

「うっわ……」

　前田は引いたような、それでいて面白がるような顔をした。

「で、どうなったんすか？ 始末書？ 減給？」

「いや。……共犯関係になった」

　俺は、夜のコンビニでの「契約」について、かいつまんで説明した。
　会社では上司と部下、夜は対等なパートナーとして、互いの素顔を共有していること。
　それを聞いた前田は、目を丸くし、やがて腹を抱えて笑い出した。

「あっははは！ 何すかそれ！ 少女漫画かよ！」

「笑い事じゃない。……そこでだ。前田、お前には『調整役』を頼みたい」

「調整役？」

「ああ。俺たちの関係が、他の社員――特に山下課長や石井あたりにバレないように、物流のネットワークと、お前のその『勘』を使ってサポートしてほしい」

　俺は頭を下げた。
　前田の口の軽さは懸念材料だが、彼女は「身内」と認めた相手には義理堅い。
　それに、彼女のようなトリックスターを味方につけておけば、不測の事態に対処しやすくなる。

　前田はニヤニヤしながら、俺の顔を覗き込んだ。

「……つまり、先輩と李課長の『秘密の社内恋愛』の片棒を担げ、と？」

「恋愛じゃない。……食のパートナーだ」

「はいはい、そういうことにしておきますよ。……うっわ、楽しそう！ あの鬼課長の弱みを握れるなんて、最高のエンタメじゃないっすか」

　彼女は悪代官のように笑い、俺の肩をバシッと叩いた。

「いいっすよ、乗りました！ その代わり、口止め料は弾んでくださいね？ Lチキだけじゃ足りないっすよ？」

「……分かってる。今度、とびきりのやつをご馳走する」

「交渉成立っす！」

　前田はビシッと敬礼した。
　頼もしいが、同時に不安も残る。
　だが、これで「秘密の共有者」が一人増えた。
　俺たちの夜は、より強固に守られるはずだ。……たぶん。

　その夜、23時。
　俺は自宅のキッチンで、巨大な甲殻類と格闘していた。
　市場で仕入れてきた、『ノコギリガザミ』。
　ハサミの力が強烈な、泥の中に住む蟹だ。

「……よし、大人しくしろよ」

　俺は蟹の急所を一突きして締め、手早く解体していく。
　甲羅を外し、エラを取り除き、食べやすい大きさにぶつ切りにする。
　硬い爪の部分には、包丁の背でヒビを入れておく。これで味が染み込みやすくなり、食べやすくもなる。

　今夜のメニューは、『チリクラブ』。
　シンガポールの名物料理だ。
　李雪が昼間、フェルナンダの熱気に当てられて「辛くて、でもコクのあるものが食べたい」と目で訴えていたのを感じ取ったからだ。

　中華鍋にたっぷりの油を熱し、蟹を投入する。
　ジュワアアアッ！
　殻が赤く色づき、香ばしい匂いが立ち上る。
　一度蟹を取り出し、同じ鍋に、すりおろしたニンニク、生姜、そして大量の刻んだ赤唐辛子を入れる。
　香りが立ったところで、トマトペースト、チリソース、鶏ガラスープ、砂糖、酢を合わせた特製ソースを流し込む。

　グツグツと煮立った赤いマグマの中に、揚げた蟹を戻し入れる。
　ソースを絡めながら、強火で一気に煽る。
　仕上げに、溶き卵を回し入れる。
　これが辛さをマイルドにし、とろりとした極上のソースへと変化させるのだ。

「……完成だ」

　大皿に盛り付けると、スパイシーで甘酸っぱい香りが部屋中に充満した。
　付け合わせは、蒸してから油で揚げた『揚げマントウ』。
　このパンでソースを拭って食べるのが、チリクラブの醍醐味だ。

　俺は料理を保温バッグに入れ、さらに「ある茶器」を持って家を出た。

　深夜24時15分。
　いつもの公園のベンチ。
　俺はランタンの明かりの下で、テーブルに料理を広げた。

「……すごい色ね」

　隣に座る李雪が、赤いソースにまみれた蟹を見て目を丸くしている。
　今日の彼女は、黒のジャージに『一蓮托生』Tシャツ。
　髪は無造作に下ろしている。

「シンガポール名物、チリクラブです。……手、汚れますけど、覚悟してくださいね」

「望むところよ。……いただきます」

　彼女はビニール手袋をはめ、豪快に蟹の爪を掴んだ。
　そして、ソースをたっぷり絡めて口へと運ぶ。
　ガブリ。
　殻ごとしゃぶるようにして、身とソースを味わう。

「……んっ！ 辛い！ ……でも、甘い！」

　彼女が声を上げる。

「トマトの酸味と、卵のまろやかさ……そこに唐辛子のパンチが効いてる。……これ、止まらないわね」

「でしょう？ 蟹の出汁がソースに溶け出してますから」

　俺も蟹の足にかぶりつく。
　濃厚な旨味が口の中で爆発する。
　これぞ、アジアの熱気。昼間のフェルナンダのパッションにも負けないエネルギーだ。

「そして、これです」

　俺は揚げマントウをちぎり、皿に残ったソースをたっぷりと掬い取って、彼女の口元に差し出した。

「……あーん」

「……子供扱いしないでよ」

　彼女は文句を言いながらも、素直に口を開けてパクリと食べた。
　サクッとした揚げパンの食感と、濃厚なソースのハーモニー。

「……っ、美味しい……！ 蟹そのものより美味しいかも」

「ソースこそが主役ですからね」

　彼女が満足そうに咀嚼している間に、俺は飲み物の準備をした。
　取り出したのは、瓢箪のような形をした器『グアンパ』と、先端が茶漉しになった金属ストロー『ボンビージャ』。
　中には、緑色の茶葉が詰まっている。

「……なにそれ？ 実験器具？」

「『マテ茶』です。南米、特にフェルナンダの故郷あたりでよく飲まれている『飲むサラダ』ですよ」

　俺はポットからお湯を注ぎ、ボンビージャを差し込んだ。

「同じストローで回し飲みするのが、あっちの流儀です。……どうぞ」

　俺が器を渡すと、彼女は少し躊躇いながらもストローを口に含み、ズズッと吸い込んだ。

「……苦い。……でも、すっきりする」

「チリクラブの濃厚な脂を流してくれます。ビタミンやミネラルも豊富ですから、激務の貴方にはぴったりだ」

「……ふふ。私の健康管理、完璧ね」

　彼女は微笑み、マテ茶を俺に返した。
　間接キス。
　以前なら意識して避けていたかもしれないが、今の俺たちには、これくらいの距離感が心地いい。

　俺はマテ茶を一口すすり、夜空を見上げた。

「……そういえば、迷い猫さん」

「ん？」

「今日、前田に話しました」

「……え？」

　彼女の手が止まる。

「俺たちのこと。……『会社では上司部下、夜は飯友』だって」

「ちょ、ちょっと！ 何勝手なことしてるのよ！？」

　彼女が血相を変えて俺を睨む。
　俺は慌ててなだめた。

「大丈夫です。あいつは口が堅いし、何より俺の……いや、俺たちの味方につけておいた方がいいと判断しました。山下課長やフェルナンダへの防波堤として」

「……前田さんが、防波堤？」

「ええ。あいつ、ああ見えて勘が鋭いし、現場の調整能力はピカイチですから。……『面白そうだから協力する』って言ってましたよ」

　李雪はしばらく呆然としていたが、やがて深いため息をついて、肩の力を抜いた。

「……はぁ。貴方がそう判断したなら、信じるわ。……確かに、あの子の突破力は味方にすれば心強いかもね」

「でしょう？ 口止め料は高くつきますけどね」

「請求書は私に回していいわよ。……二人の平和維持費だもの」

　彼女は苦笑し、揚げマントウをもう一つ手に取った。

「……でも、これでもう逃げられないわね」

「何から？」

「『共犯関係』よ。前田さんまで巻き込んで……私たちはもう、完全に一蓮托生だわ」

　彼女はTシャツの文字を指差して笑った。
　一蓮托生。
　死ぬまで運命を共にする。
　その言葉の重みが、今は心地よい拘束として俺の胸に響く。

「……望むところですよ」

　俺は残りの蟹を平らげ、指についたソースを舐めた。
　甘くて、辛くて、少しだけしょっぱい。
　それは、秘密を共有する俺たちの、これからの日々の味のようだった。

「ごちそうさま、師匠。……最高のチリクラブだった」

「お粗末さまでした」

　俺たちは片付けを済ませ、並んで歩き出した。
　街灯の下、二つの影が長く伸びて重なる。
　会社での仮面を脱ぎ捨て、素顔で歩くこの時間だけが、俺たちの真実だ。

　明日になれば、また「氷の女帝」と「冴えない部下」に戻る。
　だが、その裏側には、赤いソースとマテ茶の香りが、確かな絆として残っているのだ。