整形灰かぶり王子の二度目の遺言 〜義実家に殺されたので、１０年前に戻って顔を変え、別人として御社を買収することにしました〜

第1章：覚醒と変身

第4話 影の投資家

　煙草の煙が幾重にも層を成して漂う、窓のない一室。
　壁掛け時計の秒針が進む音だけが、異様なほど大きく響いていた。

「……おい、兄ちゃん」

　沈黙を破ったのは、毒島だった。
　彼は革張りのソファに深く沈み込み、愛用のジッポライターをカチカチと開閉しながら、パソコンの前に座る灰谷守を睨みつけていた。

「約束の時間は、あと10分だ。今のところ、あの製薬会社の株価は平穏そのものだぞ」

　毒島の言葉通り、守が監視している『東和薬品』のチャートは、前日終値の2,400円前後をゆらゆらと推移しているだけだった。
　この一週間、守は毒島から借りた裏口座を使い、レバレッジを限界までかけた「空売り」を仕込み続けていた。
　その額、元手の200万円を証拠金とした、総額20億円規模の売りポジション。
　もし予想が外れ、株価がわずかでも上昇すれば、守は即座に破産し、毒島の宣言通り両目を――いや、命ごとくり抜かれることになる。

　部屋の隅では、護衛の男たちが鈍い光を放つサバイバルナイフを弄びながら、守の背中を見つめていた。
　処刑の時間を待っているのだ。

「……」

　守は答えなかった。
　ただ、充血した目でモニターを凝視し続けていた。
　指先が微かに震えている。恐怖からではない。これから訪れる「瞬間」への興奮からだ。
　10年前の記憶。
　西園寺家で飼い殺しにされていたあの頃、ニュースキャスターが無機質に読み上げていた原稿の内容を、守は一言一句違わず覚えていた。

『東和薬品、副作用データを組織的に隠蔽か。内部告発により発覚』

　その第一報が流れたのは、4月17日の午後2時55分。
　大引けの5分前だ。
　逃げ場のない時間帯に絶望的なニュースを叩き込むことで、市場はパニックに陥る。

　時計の針が、2時50分を回った。

「チッ、時間切れだな」

　毒島が立ち上がり、守の肩に重い手を置いた。

「残念だったな、予言者様。肝が据わってるのは認めるが、運はなかったようだ」
「……まだだ」
「あ？」
「あと3分。3分待て」

　守は毒島の手を払いのけることなく、画面を指差した。
　その異様な気迫に、毒島は眉をひそめ、再び画面に目を落とした。

　午後2時54分。
　その時、静寂だった板情報に、異変が起きた。
　買い板が、一瞬で蒸発したのだ。

「……おい、なんだこれ」

　毒島が呟くのと同時だった。
　ニュース速報のテロップが、サブモニターのテレビ画面に流れた。

『速報です。中堅製薬会社・東和薬品に、未承認成分の使用疑惑が浮上。厚労省が立ち入り検査へ――』

　瞬間、チャートが垂直に落下した。
　まるで断崖絶壁から突き落とされたかのように、株価を示すラインが真下へと伸びていく。
　2,400円、2,000円、1,800円――。
　売りが売りを呼ぶパニック売り。特売り気配。値がつかないまま、株価はストップ安へと張り付いた。

「な……っ！？」

　毒島が吸っていた煙草を取り落とした。
　護衛たちが顔を見合わせ、ざわめき立つ。

「お、おい！ 本当に暴落しやがったぞ！」
「マジかよ、こいつ……！」

　大引けの鐘が鳴る。
　市場は阿鼻叫喚の嵐の中でクローズしたが、守の口座残高を示す数字だけは、見たこともない桁数へと跳ね上がっていた。
　20億円規模の売りポジションが、わずか数分で30%近い利益を生み出したのだ。
　その額、約6億円。

　守はゆっくりと椅子から立ち上がり、呆然とする毒島の方を振り返った。

「……言ったはずだ。未来が見えると」

　その声は、驚くほど低く、落ち着いていた。
　守自身も驚いていた。かつて、数百円の小遣い銭で一喜一憂していた自分が、数億円という金を見ても眉一つ動かしていないことに。
　金はただの数字だ。
　復讐のための、弾丸の数でしかない。

「井上……ちゃん、いや、井上さんよ」

　毒島の態度が一変した。
　爬虫類のような瞳から侮蔑の色が消え、代わりに底知れない恐怖と、強烈な欲望が宿っていた。

「あんた、何者だ？ インサイダーか？ いや、それにしてはタイミングが神がかりすぎている」
「詮索は無用だ。……約束通り、利益の2割はあんたの手数料だ。残りは俺の口座に振り込んでくれ」
「は、はいよ。喜んで」

　毒島は揉み手をするように頷いた。
　たった数分で1億2000万を手にしたのだ。文句があるはずがない。
　だが、守はそこで終わらなかった。

「それと、毒島さん。あんたに頼みがある」
「なんだ？ キャバクラでも奢らせてくれるのか？」
「違う。……身分証だ。戸籍、パスポート、そして別人になれる『場所』を用意してほしい」

　守は窓のない壁を見つめた。
　その向こうにある広い空を思い描きながら。

「この金は手付金だ。俺はこれから、もっと大きな山を動かす。億なんて端金に思えるほどの、巨万の富を築く」

　それからの日々は、守にとって「金」という概念が崩壊していく時間だった。
　東和薬品の件で毒島の絶対的な信頼を得た守は、彼を隠れ蓑にして、次々と「予言」を実行に移していった。

　20XX年、某国での政変による原油価格の乱高下。
　あえて暴落の底で買いを入れ、反発の頂点で売り抜ける。

　そして何より、守が主力としたのは、まだ世間では「怪しい電子データ」扱いだった暗号資産――ビットコインだった。
　10年後の未来、それが1コイン数百万円、時に一千万円近くまで高騰することを知っている守にとって、当時の数万円という価格は、道端にダイヤモンドが転がっているようなものだった。

「狂ってる……あんた、正気か？」

　毒島は、守が数億円の利益を全て「実体のないコイン」に突っ込んだ時、さすがに顔を引きつらせた。
　だが、守はただ静かにコーヒーを啜るだけだった。

「見ていろ。世界が変わる」

　その言葉通り、数ヶ月後、数年後と時が経つにつれ、守の資産は指数関数的に膨れ上がっていった。
　10億、50億、100億――。
　もはや個人の資産レベルを超え、国家予算規模の数字が、守の管理する無数の分散口座に蓄積されていく。
　毒島はもう、守に対して敬語しか使わなくなっていた。守は彼にとって、金の卵を産むガチョウであり、同時に触れれば祟られる神のような存在になっていた。

　守は、金が増えるたびに、自分の心が冷えていくのを感じていた。
　かつて西園寺家で感じていた「惨めさ」や「飢え」は消えた。
　だが、代わりに胸の奥に居座ったのは、底なしの虚無だった。

（金はある。力もある。……だが）

　高級ホテルのスイートルーム。
　守は、磨き上げられた窓ガラスに映る自分の姿を見つめた。
　そこにはまだ、「灰谷守」がいた。

　10年前の若さを取り戻し、肌には張りが戻っている。白髪もなく、黒々とした髪が額にかかっている。
　だが、その造作自体は何も変わっていない。
　人が好さそうで、どこか頼りなく、常に他人の顔色を窺っているような、染み付いた「負け犬の相貌」。
　どれだけ高級なスーツを着ても、中身がこの地味で平凡な顔のままでは、西園寺麗華は決して振り向かないだろう。

「このままじゃ、ダメだ」

　守はグラスの中のウィスキーを飲み干した。
　彼女の心を奪い、魂ごと支配し、そして裏切らなければならないのだ。
　そのためには、「器」を作り変える必要がある。
　灰谷守という存在を殺し、誰もが傅くような、完璧な「王」にならなければならない。

　守はサイドテーブルに置かれた封筒を手に取った。
　中に入っているのは、ある海外の医療機関のパンフレットだ。
　毒島に探させた、裏社会の人間御用達の、しかし腕だけは神の領域と呼ばれる形成外科医。
　その手術費用は、一般人が一生かかっても払えない額だ。
　だが、今の守にとっては、財布の小銭と変わらない。

「……待っていろ、麗華」

　守はパンフレットに載っている、理想的な黄金比を持つ男性モデルの写真を指でなぞった。

「お前が愛した『金』と『美貌』。その両方を持って、迎えに行ってやる」

　守はスマートフォンを取り出し、毒島に短いメッセージを送った。

『手配を頼む。出国する』

　それは、灰谷守という人間が、この世から消える合図だった。
　巨万の富という名の鎧を纏い、次は肉体という名の仮面を手に入れる。
　影の投資家としての準備期間は終わった。
　いよいよ、悪魔への変身が始まる。