整形灰かぶり王子の二度目の遺言 〜義実家に殺されたので、１０年前に戻って顔を変え、別人として御社を買収することにしました〜

第1章：覚醒と変身

第6話 骨を削る痛み

　時間は、粘着質な泥のように重く、遅く流れていた。
　スイスの古城、サン・ミッシェル医療研究所の集中治療室。
　灰谷守の意識は、モルヒネの投与によって作られた微睡みと、骨の髄を食い破るような激痛の間を行き来していた。

　顔がない。
　そんな錯覚に囚われるほど、顔面の感覚は崩壊していた。
　頭蓋骨の数カ所を切断し、配置を変え、ボルトで固定する。シュタイン博士の言葉を借りれば「解体工事」が行われたのだ。
　熱を持った腫れ。引き攣れるような縫合痕の痛み。そして何より、異物が埋め込まれたような違和感が、守の精神を蝕んでいた。

「……う、うう……」

　喉の奥から漏れるのは、獣の呻き声のようなノイズだけだ。
　顎は強固にワイヤーで固定されており、口を開くことすらできない。
　栄養は鼻から通されたチューブと、腕の点滴から送り込まれる。
　生きているのか、それとも死んで地獄の責め苦を受けているのか。その境界線すら曖昧だった。

　だが、守はこの地獄を歓迎していた。
　痛ければ痛いほどいい。
　この痛みが強烈であるほど、それは「灰谷守」という人間が死滅しつつある証拠だからだ。

　術後2週間。
　ようやくICUを出て、個室病室へと移された。
　窓からは雄大なアルプスの山々が見えるが、守の顔は未だ分厚い包帯でぐるぐる巻きにされたままだ。
　出ているのは、充血した両目と、呼吸のための鼻孔、そしてストローを通すための唇の隙間だけ。

「経過は順調だ。驚異的な回復力だよ、ハイタニ君」

　回診に訪れたシュタイン博士は、タブレット端末のデータを見ながら満足げに頷いた。

「骨の癒合も始まっている。今日からリハビリを開始しよう」
「……リハビリ？」

　守は筆談用のホワイトボードにペンを走らせた。顔のリハビリなどあるのだろうか。

「顔ではない。肉体と精神のリハビリだ」

　博士は守のベッドの横に立ち、杖で守の肩をパシッと叩いた。

「君のその猫背だ。ベッドに寝ていても分かる。長年、誰かに怯え、縮こまって生きてきた人間の骨格になっている。これでは、いくら顔を変えても、首から下が『負け犬』のままだ」

　図星だった。
　西園寺家での10年間、守は常に視線を下げ、肩を丸めて生きてきた。義母の罵倒を耐え、義兄の暴力を受け流すための、卑屈な防御姿勢。それが骨の髄まで染み付いているのだ。

「今日から、君の肉体を再教育する。専属のトレーナーを用意した」

　病室に入ってきたのは、軍人のように屈強な大男だった。
　元特殊部隊の教官だというその男は、守をベッドから引きずり起こすと、容赦なく歩行訓練を開始させた。

「背筋を伸ばせ！ 顎を引け！ 視線は常に水平だ！」

　怒号が飛ぶ。
　術後のふらつく足取りで、守は廊下を歩かされる。
　少しでも背中が丸まると、容赦なく背中を叩かれる。激痛が顔に響くが、止まることは許されない。

「お前は王だ！ 誰にも頭を下げるな！ 世界を見下ろせ！」

　トレーナーの言葉は、単なる指導を超えた洗脳に近かった。
　守は必死に足を動かした。
　
（俺は王だ……俺は王だ……）

　心の中で繰り返す。
　だが、ふとした瞬間にフラッシュバックが襲う。
　廊下の角を曲がる時、無意識に「誰かにぶつからないように」と身を縮めてしまう自分。
　看護師とすれ違う時、反射的に「申し訳ありません」と頭を下げそうになる自分。

（消えろ……！）

　守は歯を食いしばった。ワイヤーがきしむ。
　体の中にこびりついた「灰谷守」の習慣が、亡霊のようにまとわりついてくる。
　それは顔を変えるよりも遥かに困難な、魂の整形手術だった。

　術後1ヶ月。
　顎のワイヤーが外され、流動食から柔らかい固形物への食事が許可された。
　だが、それは新たな地獄の始まりだった。
　骨格が変わったことで、噛み合わせが以前と全く異なっていたのだ。
　物を噛むたびに、顎関節に違和感が走る。自分の口ではないような、他人の口を借りて食事をしているような気味悪さ。

　そして、発声訓練も始まった。
　シュタイン博士の指示により、声帯へのヒアルロン酸注入などの処置も行われていた。

「あー……あー……」

　自分の喉から出る声を聞いて、守は戦慄した。
　低い。そして、深い。
　かつての、少し甲高い、頼りない守の声ではない。胸郭に響くような、重厚なバリトンボイス。

「いい声だ。だが、喋り方がダメだ」

　ボイストレーナーの女性が、厳しく指摘する。

「語尾が消え入りそうになっているわ。自信のなさが声に出ている。もっと腹から出しなさい。言葉を『置く』ように喋るの」

　守は鏡の前に立たされた。
　顔はまだ包帯で覆われている。
　その鏡に向かって、何度もセリフを繰り返す。

「私は、井上健太郎だ」
「私は、井上健太郎だ」

　最初は違和感しかなかった。
　まるで下手な役者が芝居をしているようだ。
　鏡の中にいるのは、包帯で顔を隠した灰谷守にしか見えない。

　その夜。
　守は病室の洗面台の前で、一人鏡と向き合っていた。
　消灯時間を過ぎ、月明かりだけが室内を照らしている。

　守は震える手で、包帯の隙間から覗く自分の目を見つめた。
　かつては、いつも怯え、泳いでいた瞳。
　だが今は、形成手術によって二重の幅が広げられ、さらに瞳孔の色を変える処置も施されている。
　青みがかったダークグレーの瞳。
　知らない男の目が、そこにあった。

「……お前は誰だ？」

　新しい声で問いかける。
　鏡の中の男は答えない。

　ふと、鏡の向こうに幻影が見えた気がした。
　ヨレヨレのスーツを着て、猫背で、媚びへつらうような笑顔を浮かべた灰谷守だ。
　幻影の守は、悲しげな目でこちらを見ている。

『いいのか？ 本当に俺を殺していいのか？　真面目に生きてきたじゃないか。ただ、愛されたかっただけじゃないか』

　幻聴が聞こえる。
　それは守自身の弱さの声だった。
　この10年間、どんなに虐げられても、守は心のどこかで「いつか分かってくれるはずだ」「自分が我慢すれば丸く収まる」と信じていた。
　そのささやかな善性。愚直なまでの誠実さ。
　それを捨てることへの恐怖。

　守は洗面台の縁を強く掴んだ。指の関節が白くなるほどに。

「黙れ……」

　守は低く唸った。

「真面目さが何になった？ 誠実さが何を救った？　お前は殺されたんだ。ゴミのように捨てられ、嘲笑われ、殺されたんだぞ！」

　脳裏に蘇る、あの雪の夜。
　転落する車の中で感じた絶望。
　麗華の冷酷な言葉。

　『来世は人間になれるといいわね』

　怒りが、溶岩のように腹の底から噴き出した。
　そうだ。あの善人の灰谷守は、あの崖の下で死んだのだ。
　ここにいるのは、その死体から這い出した復讐の鬼だ。

「俺は、お前を殺す」

　守は鏡の中の幻影を睨みつけた。

「何度だって殺してやる。未練も、優しさも、情けも、全てこの手で殺す」

　守は拳を振り上げ、鏡を殴りつけた。
　ガシャアンッ！
　鋭い音と共に鏡に亀裂が走り、幻影の灰谷守の顔が歪んで砕け散った。
　拳から血が滴る。
　だが、痛みは感じなかった。
　むしろ、胸のつかえが取れたような、清々しい開放感があった。

　騒ぎを聞きつけた看護師が駆け込んでくる。
　だが、守は動じなかった。
　割れた鏡の破片に映る自分の瞳が、猛禽類のように鋭く、冷たく光っているのを見て、口元を歪めた。

「……リハビリは順調のようだ」

　さらに2ヶ月が経過した。
　季節は夏になっていた。
　守の肉体は、劇的な変化を遂げていた。
　過酷な筋力トレーニングと、計算された栄養管理により、貧相だった体躯は厚みを増し、スーツの上からでも分かる逆三角形のシルエットを作り上げていた。
　猫背は完全に矯正され、歩き方は堂々たるものになった。
　声も、立ち振る舞いも、もはや別人だ。

　そして、ついにその日が来た。
　全ての包帯を外す日だ。

　院長室。
　シュタイン博士が、ハサミを手に守の前に立っていた。

「準備はいいかね、ハイタニ君。いや……」

　博士は言い直した。

「ミスター・イノウエ」

　守は静かに頷いた。
　緊張はない。あるのは、武器を手にする戦士の静かな高揚だけだ。

　チョキ、チョキ。
　ハサミが包帯を切り裂いていく音が、部屋に響く。
　一枚、また一枚と、布が剥がされていく。
　皮膚が空気に触れる。まだ少し突っ張るような感覚はあるが、痛みはない。

「……さあ、見るがいい。私の最高傑作を」

　最後のガーゼが取り除かれた。
　博士が、守の前に大きな鏡を差し出した。

　守はゆっくりと目を開けた。

　そこにいたのは、灰谷守ではなかった。
　彫りの深い顔立ち。スッと通った鼻筋。意志の強さを感じさせる顎のライン。
　そして何より、その瞳。
　かつての弱々しさは微塵もなく、深海のように静かで、底知れない知性を湛えた男がそこにいた。
　独特な「憂い」と「危険さ」を完璧に再現した、大人の男の顔。
　
　無表情に見えるが、僅かに口角を上げると、ゾッとするほど冷ややかな色気が漂う。

「……これが、俺……」

　守は自分の頬に触れた。
　冷たい感触。
　まるで精巧なマスクを被っているようだ。
　だが、これはマスクではない。自分の皮膚であり、骨であり、肉だ。

「どうだね？」

　博士が尋ねる。
　守は鏡から目を離さずに答えた。

「……悪くない」

　守の声は、低く、滑らかだった。

「これなら、誰も俺だと気づかない。麗華でさえも」

　守は立ち上がり、窓際に歩み寄った。
　ガラスに映る自分の姿を見る。
　完璧なスーツの着こなし。自信に満ちた立ち姿。
　どこからどう見ても、成功した若き投資家「井上健太郎」そのものだ。

　灰谷守は死んだ。
　今、完全に死んだのだ。
　ここにいるのは、復讐のために作られた美しい怪物。

「感謝します、ドクター」

　守は博士に向き直り、優雅に一礼した。その仕草すらも、計算されたかのように洗練されていた。

「残りの金は振り込んでおきます。……それと、帰国の手配を」
「もう行くのかね？ 術後の経過観察がまだ……」
「構いません。多少の不具合は覚悟の上です」

　守は懐から、一枚の写真を取り出した。
　西園寺家の集合写真だ。麗華が中央で微笑んでいる。

「獲物が待っているんです。あまり待たせると、彼らが『幸せ』に慣れすぎてしまう」

　守はその写真を指先で弾き、ポケットにしまった。
　
「地獄への案内人が遅刻しては、興醒めでしょう？」

　その微笑みを見て、数多の修羅場を見てきたシュタイン博士でさえ、一瞬背筋が寒くなるのを感じた。
　美しい顔。
　だがその内側には、ドロドロに溶けた鉛のような憎悪が、冷たく固まっているのが見えたからだ。

　守は部屋を出て行った。
　その足取りに、もう迷いはなかった。
　向かう先は日本。
　かつて自分が殺された場所。
　そして今度は、自分が彼らを殺すための舞台へと。