猫が繋いだ私たちの日々

第四章（娘：みのり）

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「めちゃくちゃ丁寧に描かれてる……。ほら、この背中の丸みとか。これ描いた人、絶対猫好きだよ」

「あんた猫好きだもんねぇ」

そんな会話が聞こえてきて、みのりは少し恥ずかしくなった。

しかし、二人の会話を耳聡くキャッチした優香がこれ幸いとばかりに飛び出す。

「その作品すごく良いですよね。あの子が描いたんですよ」

女子生徒の視線がみのりに注がれる。

逃げ損ねたみのりはぎこちなく笑みを浮かべた。

「猫、飼ってるんですか？」

きらきらした瞳で問いかけられて、みのりは「はい」と頷く。

「やっぱりそうだと思いました。絵の中の猫ちゃん、とっても幸せそうで、すごく可愛いです。本当に猫ちゃん大事にされてるんだなぁってあったかい気持ちになりました」

意図せず自分の想いを暴かれた気になって、みのりは頬がじわじわと熱くなるのを感じる。

みのりが口を開く前に、優香がまた間髪入れず喋り出した。

「本当に良い絵ですよね？私、この子が描く絵は温かい気持ちになれるからすごく好きなんです。初見さんでもそう思うってことは、やっぱり私の感性は間違ってなかったんだぁ」

珍しく、聞かれてもいないことをべらべらと語り始めた優香に、みのりはなんだか居心地が悪くなった。

「……あ、ありがとうございます。どうぞ他の絵もごゆっくり見て行ってください。この子の絵、ものすんごいので」

みのりは耐えられなくなって、俯きがちに優香の方の絵を指した。

二人は会釈をしてまた展示鑑賞へと戻る。

「優香の絵の良さをわかってくれる人に会えたの嬉しいなぁ」

なぜか褒められた張本人よりも、優香の方が満足げにしている。

そこまで気を遣ってくれなくても良いのに、と思ってしまって、素直に喜べない。

それからも、コンスタントにやってくる生徒に、絵の紹介をしたり、各々で作成した無料の栞をプレゼントしたりと仕事をこなしていると、閉会の時間はあっという間にやってきた。


「絵は剥がしたらもう持って帰っちゃって良いからね」

体育館での閉会式を終え、今は片付けの段階に入っている。

牧野の言葉にならい、部員たちはみな、ベニヤ板から剥がした絵を丸めて輪ゴムで止めた。

最後の一枚だったベニヤ板をもとあった場所に戻して、美術室をいつもの姿にする。

「よし、じゃあ片付けはこれでオッケーだから、終わった人から帰って良いわよ」

顧問からそう言われ、部員たちはぞろぞろと美術室を出て行った。

みのりも優香と一緒に部室を後にし、カバンが置いてある教室へと向かう。

クラス展示の片付けが終わってから、美術部の作業をしていたので、教室にはもう誰も残っていなかった。

「私たちもさっさと帰ろう」

みのりの言葉に優香が相槌を打つ。

「その絵、どうするの？」

丸まったツナの絵を見て、優香が問いかけて来た。

「……うーん。お父さんに見せてって言われてたから、家に帰ったらとりあえず見せて、その後は……棚行きかな」

「ええっ、もったいない。せっかくよくできてるのに」

「えー、お世辞でも嬉しいよ」

みのりは口角だけを上げて、肩を竦める。

よくできてるとは言われても、今日もたくさん注目を集めていた優香の絵ほどじゃない。

「お世辞じゃないよっ」

優香は少し声を荒げる。

いつもなら「本当なのに」と言って引き下がる優香が何故か不愉快そうな顔をしている。

「何でみのりはいつも、褒め言葉を受け取ってくれないの？さっきだってそう。せっかく褒めてくれる人がいたのに、まるで分不相応みたいな顔してた」

「だって、私の絵は実際に大したことないし……」

まさか普段大人しい優香から詰め寄られるとは思わず、みのりは呆気にとられる。

「大したことなくなんかないよ。真子も……後輩たちだって、みのりの絵、いつも褒めてるじゃん」

「そりゃあ身内だったら褒めるでしょ。気を遣ってくれてるんだよ」

「じゃあみのりが私の絵を褒めてくれてるのも、気を遣ってるからなの？」

眉間にしわを寄せる優香に、みのりは「そんなことない」と首を振る。

「優香は私とは違うよ。すごく才能があってさ。皆、優香の絵を見るたびにすごく驚いた顔してるの。ホントだよ」

みのりが慌てて言葉を紡ぐと、優香は「……そうだね」と俯く。

「私とみのりは違うよね」

当たり前のことなのに、才能の差を明言された気がして、みのりは胸が痛んだ。

「みのりは身近なことに紐づけて絵を描くから、見る人に共感してもらえるけど、私は見栄張って大きいスケールのテーマを描こうとするから、いつも斜に構えてるみたいだよね」

優香があからさまに自虐をするなんて、ほぼ初めてのことだったので、みのりは目を瞠った。

「な、何言ってるの……」

「だって前に真子に言われたもん。優香の絵には親しみを感じないって」

まさかの話にみのりは開いた口が塞がらない。

「もちろん、真子は私を貶すつもりで言ったんじゃないと思う。誉め言葉の中で出てきた一言だから」

「そ、そうだね。優香はちゃんとすごいよ。他の人じゃ思いつかないようなアイデアを描けるから……」

優香が傷ついてるのかと思い、みのりは必死にフォローする。

「じゃあ、私に描けない絵を描けるみのりも、すごいってことじゃないの？」

優香の鋭い視線がみのりを射抜く。思いもよらぬ反論に、みのりはたじろいだ。

「そ、んなことは……」

優香は真剣な表情をしていたと思いきや、その顔をぐしゃりと歪める。

「私は、みのりの絵の良さをみのり自身がわかってないことがすごく悔しい」

切実なその声に、胸が引き裂かれるように痛んだ。