完全無欠な学園の貴公子は、夢追い令嬢を絡め取る

こうして心は絡み取られる

　その翌週、ガラディア王立学園は歓喜に湧いた。

　今朝公告された、事務官任用試験の合格発表。そこにフランシーナの名前が並んでいたのである。


　学園きっての才女が、難関試験に見事合格した。
　そのことで学園はおおいに盛り上がった。
　仰々しく垂れ幕を作られ、教師からは授業のたびに労いの言葉をかけられ……思わず恐縮してしまうほど。
　
「フランシーナ、合格おめでとう……！！」

　皆がざわざわと帰り支度をする教室で、ヴィヴィアナも大きな祝福の声をあげた。彼女まで大袈裟に喜ぶから、なんだか照れくさくなってくる。

「……ありがとう！　ヴィヴィアナにはたくさん心配かけてごめんなさい」
「いいのいいの。フランシーナが幸せなら、私は幸せ」
「幸せ？」
「親友の幸せは私の幸せ。フランシーナが合格して本当によかったわ」

　そう言うと、ヴィヴィアナはフランシーナの身体をギュッと抱きしめた。

（親友……）

　ヴィヴィアナはフランシーナにとって、人生で初めて出来た親友だった。

　この学園生活もあと僅かで、唯一の親友である彼女といられる時間も限られていて――それを考えると寂しさで涙腺が刺激されてしまう。
　堪えきれずにヴィヴィアナの背中を抱き返し、彼女のあたたかさを噛みしめる。
　すると後ろから聞き慣れた靴音が聞こえた。

　
「フランシーナ」

　呼ばれた声に振り向いてみると、すぐ後ろまでエドゥアルドが迎えに来ていた。

　彼は怪訝そうな顔をして、抱き合うフランシーナ達を見下ろしている。

「……君たちはこんなところで抱き合って、なにをしてるの」
「えっ。ヴィヴィアナと親友同士、友情の再確認を――」
「ヴィヴィアナ。僕の恋人に手を出されると困るな」
「あら、そんな心が狭いようではすぐに振られますよ」

　なんと、ヴィヴィアナはエドゥアルドに向かって言い返した。
　フランシーナを挟んだ二人の間には、なんとなく火花を感じる。

「フランシーナ。私がいつでも抱きしめてあげるからね。また寮で」
「あ、ありがとうヴィヴィアナ」
「君たちは、寮でなんといういかがわしいことを……」
「エドゥアルド様こそ、どんな想像をされたのです？」

　あのエドゥアルド相手に遠慮なく言い返すヴィヴィアナは、なんだか以前とは別人のようだ。

　挑発されてムキになった彼は、「先に行ってる」と一人で旧図書室へと向かってしまった。フランシーナ達を取り残して。

「……どうしたのヴィヴィアナ。エドゥアルド様に、あんなこと言うなんて」
「別に、エドゥアルド様も普通の人なんだなって分かっただけよ」
「普通？　……普通かな？」

　フランシーナとヴィヴィアナは、ツンと去っていくエドゥアルドの背中を見つめる。

「彼、変わったわよ。嘘くさい爽やかさが消えたの。それも、フランシーナのおかげね」
　
　彼女は、そうやって歯に衣着せぬ言い方をするけれど。

　確かに、彼は変わった。
　イメージを重んじるがゆえ常に爽やかな笑顔を湛えていた人なのだが、先日からは無駄な愛想笑いが無くなった。

　仮面が剥がれた今、言動についても本来のキツい性格が見え隠れし、周りの生徒や教師達を困惑させている様子……
　
　けれど、フランシーナにはそれがとても嬉しかった。

　どことなく力が抜けたような彼は、以前より幾分か壁がなくなって。エドゥアルドが皆と心から楽しそうにしている姿は、見ているだけで心癒されるものだった。

　フランシーナもゲオルグから『変わった』と言われたことだし……お互いに、成長したということかもしれない。　

　　

　そんなフランシーナとエドゥアルドであるが、任用試験が終わってからも放課後は旧図書室へと通っている。
　
『あそこなら、二人きりになれるでしょ？』
　
　あの雪の日以来、嘘のように素直になったエドゥアルドが、そんな邪よこしまな提案をしたからだ。
　そしてフランシーナも、その提案をまんまと受け入れてしまっている。
　
　フランシーナだって、彼と二人きりになれる時間が待ち遠しい。そしてヴィヴィアナと同じく、卒業してしまえば会えなくなるのはエドゥアルドだって同じで。

　許される限り、彼と一緒にいたかった。刻々と迫る卒業に、寂しさは否が応にも押し寄せた。
　
　
　エドゥアルドよりも一足遅れて、フランシーナは旧図書室の扉を開ける。
　そこでは、いつもの席でエドゥアルドがこちらを見ていた。頬杖をつきながらこちらを見る彼は、なにか物言いたげな表情である。
　
「……遅かったね」
「は、はい？　すぐに来ましたけど」
「ヴィヴィアナは？」
「彼女は帰りましたよ」

　彼はどうやらヴィヴィアナのことを気にしているようだった。
　先ほど彼女に言われたことがよっぽど悔しかったらしい。
　
「あの……ヴィヴィアナがごめんなさい。ああ見えて、彼女は私達を祝福してくれているのです。仲違いしていたときも、『仲直りしなさい』ってコサージュをくれたのはヴィヴィアナですし……」

　ヴィヴィアナがくれたコサージュは、後日無事にエドゥアルドへ手渡すことが出来た。

　新年祭で渡される金色のコサージュは、特別な人である証。フランシーナからコサージュを受け取ったエドゥアルドが、直視できないくらいに喜んでくれたことは覚えている。

「分かってるよ。僕が勝手に嫉妬してるだけ」
「嫉妬？　ヴィヴィアナに……ですか」
「君も僕のこと、『心が狭い』って思ってる？」

（ええ……？）

　思うもなにも、彼がなぜヴィヴィアナに嫉妬しているのかが分からない。

　エドゥアルドは恋人であり、ヴィヴィアナは親友だ。
　それぞれ、大事な存在であるが立ち位置としては全く違う。
　
　相変わらず首を傾げるフランシーナに、エドゥアルドは小さなため息を付いた。
　
「やっぱり。はい、また分かってない」
「そうですね……何に嫉妬されているのか、まったく見当がつきませんね……」

　仕方がないので、フランシーナは素直に認めるしかなかった。
　手応えのない恋人に、エドゥアルドは思わず立ち上がる。
　
「いい？　僕はフランシーナが好きだ」
「は、はい」
「ヴィヴィアナにも負けないくらい、君のことが好きだ」
「あ、ありがとうございます……？」

　突然、説明され始めたと思ったら、エドゥアルドから熱烈な告白を受けてしまった。
　こういう時、まだどんな顔をして受け取れば良いのか分からない。

「でも、僕はヴィヴィアナに負けている」
「え？　なぜ？」
「ヴィヴィアナには許されて、僕には許されないことがある」

　次は謎掛け。ますます意味がわからない。
　とうとうフランシーナは挙手をして、彼の言葉を遮った。

「あの。ヒントを下さいますか」
「ちょっとは自分で考えてみてよ……」
「考えても分からないので、できれば何か教えてくだされば――」

　一生懸命に考える。
　ヴィヴィアナには許されて、エドゥアルドには許されていないもの。
　彼の悔しそうな顔。ツンと立ち去る寂しそうな背中。
　その直前、彼は何を見たのだったか――

（……あ！！）
　
　なぜ彼が拗ねているのか。なぜ、ヴィヴィアナに嫉妬しているなどと言ったのか。

　今日の記憶を辿ってみて、フランシーナはやっと分かった。分かったけれど――これには、だいぶ勇気が必要だ。

　フランシーナの「分かった」顔に、エドゥアルドが満足げな笑みを浮かべる。

　そしてその腕を広げると、ちょうどフランシーナ一人分がすっぽりと収まるような――不届きなスペースが作られた。

「僕も、君を抱きしめたい」
「エ、エドゥアルド様……」
「許してくれる？」

　彼が、腕を広げて待っている。

　上目遣いでそんなことを言われては、フランシーナに逃げ道はなくて。フラフラと吸い寄せられるように近づくと、たちまち彼の腕に捕まった。

「よかった、来てくれた」
「……機嫌治りましたね」
「まあね……でも本当は、お祝いの言葉も僕が最初に言いたかったのに」

　エドゥアルドはフランシーナを抱きしめたまま、またもや悔しげな言葉を呟く。
　思わず彼を見上げてみると、言葉とは裏腹に晴れ晴れとした顔をしていた。

「フランシーナ、合格おめでとう」

　エドゥアルドは強く、フランシーナを抱きしめた。

　腕の中はあたたかくて、思っていた以上に彼の香りでいっぱいで――恋愛初心者には正気でいられない。
　
「合格祝いは何がいい？」
「……え？」
「何でも良いよ。たくさん贈らせて」
「でも、またお礼に悩んじゃうので……」
「いつまでも悩めばいい。ずっと……一生考えていて。僕のことを」

　下心のある彼の瞳が、フランシーナを戸惑わせる。
　でもなぜか拒むことは出来なくて――フランシーナは、彼の唇を受け入れた。
　
　蕩けるような時間に、待ち構える彼の罠。
　余裕の無いまま、彼とのキスは繰り返される。

（合格祝いと、そのお礼……またキリがないかもしれないわね……）
　
　けれど、それももう嫌では無い。
　なんなら彼のことで悩むなんて、なんて贅沢なのだろうとすら思ってしまう。
　
　こうして少しずつ少しずつ、エドゥアルドのペースに飲まれていく。　
　フランシーナは彼の腕に絡み取られたまま、そのぬくもりに身を委ねた。
　

[完]