【受賞】禍ツ神の恋結び綺譚～花縁はことほぎに包まれる～

第五章 茜の約束

２２．本質を映す鏡（２）

「たとえば、最近私どもが開発しましたこちらの『白銀しろがねの鈴』。邪気を払い、場を清める効果がありますが、暁翔様の穢れに干渉できるか試してみましょう」
　八坂が手に取ったのは、神楽鈴にも似た豪奢な神具だった。

「ご先祖が作った霊力を分け与える指輪に着想を得たのですよ。術者がいなくとも、霊力の乏しい者が妖を退けられるようにと」

「…あ、あの指輪……ですか」
　真桜は低く呟き、反射的に胃のあたりが重くなるのを感じた。

　白月家で幾年もの間、自身の力を搾取され続けてきた忌まわしい記憶が蘇る。だが、彼女はすぐに首を振り、暗い過去を振り払うように顔を上げた。

　八坂が鈴を高く掲げると、清涼な音色が部屋中に波及し、澱んでいた空気が一変した。

「空気が磨かれたように清々しいです。暁翔様、いかがですか？」
　真桜が問いかけると、暁翔は腕の装身具を解いた。しかし、琥珀色の瞳は静かに伏せられる。

「……残念だが、これでは俺の深淵には届かぬようだ」

「やはり一筋縄ではいきませんか。ならば、次はこれを」
　八坂はにこりと笑みを絶やさず、机の上に鈴を置いた。

「礼司、あれを」

「承知いたしました」
　礼司が抽斗ひきだしから取り出したのは、厳重に布に包まれた古めかしい和鏡わかがみ」だった。

「こちらは本質を映す鏡、とも言われています。外見に惑わされず、内なる本性を暴く神具です」
　鏡面が露わになると、真桜はおずおずと彼らの隣に並んだ。その瞬間、曇っていた鏡から眩い光が溢れ出す。

　そこに映し出された暁翔は、眩い威厳を纏っていた。金糸の刺繍が施された純白の狩衣。瞳は底の見えない湖のように澄み渡り、人を超越した美しさを放っている。

　しかし、その神々しい姿を、無数の「赤黒い霧」が執拗に締め上げていた。それはまるで、救いを求めて縋り付く無念の亡者たちの手のようにも見え、真桜は悲鳴を飲み込んで口元を押さえる。

「こんな……。暁翔様は、これほどの苦痛に耐えていらしたの？」
　封印が解けてから、彼は一言も苦しいなどと言わなかった。自身の力で、周囲を侵食せぬようこの毒を内側に封じ込め続けていたのだろう。

「人ならば、瞬時に発狂して鬼と化すほどの呪いですね……。これを抑え込んでいるとは、さすがは神の器としか言いようがない」
　八坂と礼司も息を呑む。

　
「暁翔様……絶対に、絶対に私がこの呪いを断ち切ってみせます」
　真桜は両手をぎゅっと握りしめ、潤んだ瞳を力強く見開いた。

「ありがとう、真桜。そなたの覚悟が何よりの薬だ」
　暁翔は穏やかな声で応じ、愛おしげに彼女を見つめる。

「なるほど……これは簡単なことではありませんね」
　八坂は少し困ったような顔をしたが、諦める素振りはない。

「さて、神と縁を結び、半身が神化した真桜さんはどう映るか」
　礼司が鏡を真桜の方へ向けた。途端、鏡から柔らかな桃色の光が漏れ出す。

「これは……」
　三人が一斉に絶句したので、真桜は不安に駆られた。

「あ、あの、私にも穢れが移っているのでしょうか……？」

「いいえ、逆です。言葉を失うほどに、あまりに美しい」
　礼司が感嘆を込めて微笑んだ。

「ええ。春そのものを纏っていると言いますか……薄桃色から淡い白へ移ろう絹地に、咲き誇る桜の花びらが風に舞う柄の、神々しい着物をお召しです」
　八坂が、感嘆のため息をつきながら目を細める。

「心の芯の強さと、慈愛の柔らかさが調和している。誰かのために散り、また力強く花を咲かせる桜の精華……。そなたの本質は、まさにその名に相応しいものだ」
　暁翔の真っ直ぐな称賛に、真桜は顔を真っ赤に染めた。


「あ、あの、私のことはもういいですからっ！」
　たまらず礼司の手から鏡を奪い取る。

「八坂様と礼司様は……変化がありませんね？」
　真桜が鏡越しに二人を覗きながら問いかけた。

「はは、裏表のない面白みのない親子でしょう？」
　八坂がくつくつと笑い、礼司も肩をすくめて苦笑する。

「面白みがないなんて――」
　真桜がそう言いかけたところで、入り口の扉が開いた。

「八坂殿。至急、神具の修理を頼みたいのだが――」
　入室してきたのは、昨夜の氷の青年、東雲綾斗だ。

「……なぜ、貴様たちがここにいる」
　真桜たちの存在に気づいた綾斗は、足を止めて眦まなじりを裂いた。

「申し訳ありません、お邪魔しておりました」
　鏡を抱えたままの真桜は、反射的に鏡越しに綾斗を見た。そして、そこに映し出された姿に、思考が完全に停止した。

（え……？　どういうこと……？）
　鏡を通して真桜が見たのは、凛々しい洋装の青年ではない。

　長い髪を背に流し、夜明けの空を閉じ込めたような薄桃色と紫の美しい振袖を纏った、気高くも華やかな姿だった。

「その鏡は――！」
　綾斗の顔に驚きの色が浮かんだ。目を細め、深く息をついてから少し距離を取るように後退する。
　
「おまえ……見たな？」
　その声は微かに震えていた。

　周囲が事態を掴めぬ中、綾斗は急ぎ足で詰め寄ると、真桜から鏡を力任せに奪い取った。

「綾斗、どうしたんだい？」
　礼司の問いに、綾斗はキッと睨んだだけで何も答えない。

「……話がある。ついてこい」
　突然、手首を強く掴まれ、真桜は肩を震わせた。だが、彼の手が自分以上に激しく震えていることに気づいた彼女は、その強引な誘いを受け入れ、引かれるままに離れを後にした。