男娼館ハルピュイアの若き主人は、大陸最強の女魔道士

第一章 キーランドと薬術院の君7

　それまで黙っていたキールが、冷静な声でリシュに告げた。

「リシュ殿。当館では、いわゆる研修とか指導とか、そうしたことは行っていません。もちろん、お客様の満足度の確認や、男子の行為についてのチェックはしますが」
「そ……そんなことで、成り立つのか？　あんな仕事が？」

「私たちハルピュイアの男子は、研修を受けて技術を身に着けたのではありません。それぞれに思うところがあり、それぞれに一度ずつのお客様と向き合い、そうして成長していったのです。最もルリエルとのつき合いの長い私でさえ、彼女の前で下着姿になったこともありません」

　私の、リシュをつかんでいる両手が、わなわなと震える。

「あ、あ、当たり前でしょ！　き、キールが……ダンテやみんなが、私に、そんなこと……そんなことおおお！」
「ルリエル、できれば、そんなにぎゅっと瞼を閉じないで、目を開けてください。進行方向がずれています」

「だ、だって、リシュが……リシュが、なんかもう破廉恥なことを！」
「う、うわああ、手！　ルリエル、手の力が抜けてる！　おれが悪かった、もう言わない！　すみませんでした！　ルリエルはそんなことしない！　だから、放さないでくれッ！」

空中散歩（というかダッシュ）は、二十分ほどで終わった。

「生き……てる……」

　空地の下草に下ろされたリシュが、自分の両手のひらを見下ろしながら呟いていた。
　前方百メートルくらいのところに、レンガ造りの、二階建ての建物が見える。上から見るとロの字型をしていて、中庭があるのだろうと思われた。
　ハルピュイアよりは、立地的にヴァルジの中枢に近いけど、かといって民家が近くにあるわけでもない。周囲は、なだらかな丘陵地で、大きくはないものの牧場になっているらしい。
　典型的な、小規模貴族の屋敷だった。

「あそこが、マリューシーさんの家ね、キール」
「ええ。早速、始めますか」

リシュが、ぽつぽつと明かりを灯した屋敷のほうへ、手のひらをひさしのようにかざした。
夜なのであまり意味はないと思ったけど、癖みたいなものなのだろう。
　私のほうも、もう、癖みたいなものだ。魔力を発動させる。魔素を集めて、威力よりは距離が出せるように空中で編成し、魔力で炎の属性を持たせるよう編成する。

「爆ぜろ、――」
「え？」

　ふい、とこちらを見たリシュの顔の、遥か向こうで。

「――爆炎よッ！」

　ずどおん、と屋敷の壁の一角が、眩しく炎上した。
　レンガは砕け落ちて、屋敷の内部が露出している。よしよし、上出来。

「なっ！？　なんで！？」

　ぶんぶんと首を振って私と屋敷を見比べているリシュをよそに、キールはすでに抜刀している。
　十字架を模したロングソードが、鈍く、白く、光をまとっていた。
　この世界の剣士は、一定以上の腕前になると、ただ剣術が達者なだけではなくて、法術や魔術を併用するのが当たり前になる。
　そうでないと、ただの剣じゃ魔獣となんて到底勝負にならないからだ。

「リシュ殿、なぜと問われるのか。これ以上接近して魔道を放てば、すぐに屋敷内から応戦される恐れがあります。特にボウガンの類は、ルリエルとて危険でしょう。もっとも、矢ぐらいならば、二三十本飛んできたところで、私が叩き落せますが」
「だ、誰が戦術的意義を訊いたんだよ！？　おれが驚いてるのは、」

「この距離であれだけの威力が出せることですね？　確かにルリエルはけた外れの魔道士ソーサラーです、私もこんな芸当は見たことがなく、チェルシーズの魔法部隊でさえ――」
「違あああうっ！」

「あ。キール、出てきた」

　楽しそうにやっているリシュたちには悪かったけれど、壊れたレンガ壁の奥から、わらわらと人が出てきたのだ。
　遠目にも、全員武装しているのが分かる。
　このくらいの備えは、珍しいことじゃなかった。
　特に――悪事を働いている貴族なら。

「二十人、くらいでしょうか」
「そうね。こっちを見つけていない、しかも固まってくれてる今がチャンス！」

　そして再び、魔素の構成と錬成。

「な、なあ、二人とも……」
「逆巻け、――」
「頼むから、説明を……」
「――渦炎かえんよ！」

　ぎゅばばば……という独特の音を立てて、横倒しにした竜巻のような、渦を巻く炎の帯が、用心棒たち――だろう、多分――へと襲いかかる。

「ぎゃあああっ！？」「ま、魔法！？」といった悲鳴の後に、着弾の音が響いた。
　屋敷のレンガが、あとついでに粗暴そうな男たちが、改めて吹っ飛ぶ。

　私は舌なめずりをして、炎上する屋敷を眺めた。
「くっくっく……手ごたえありね。私お気に入りなんだ、今の魔道……フッ！」
「完全に悪役だ……」

「ルリエル、真打が出てきそうです。大駒が三人ほどいるようですね。私が行きますか？」

　キールの、剣士としての勘は、抜刀して臨戦態勢になると、剣にかけられた法術の効果もあってなお研ぎ澄まされる。私がこの力に助けられたことは、一度や二度じゃなかった。

「ううん、もうひと超え、敵の戦力をそいでからにしよう。この状況でもったいぶって出てくるなら、敵の切り札的な人たちなんでしょうね。腕が鳴るわあ」
「こんなところから一方的に狙撃して、そんな得意げになられても」

　リシュが耳の痛いことを言った気がしたので、戦術的理由から無視し、私は次の魔道を準備した。

「穿うがて、――」
「向こうだ！　あの丘のほうから炎が飛んできた！」と用心棒たちの声が聞こえる中。
「紫焔しえんよッ！」

　私が突き出した右手のひらから、紫色の炎でできた、野太い矢が飛び出した。
　全部で五本、次々に射出された矢は、それぞれに独自の軌道を描きながら、目標を撃ち抜く。
　手加減した三発が、弧を描いて、敵の切り札（仮）三人のみぞおちを突いた。声もなく、三人は崩れ落ちる。もう、しばらくは立てないだろう。
　手加減なしの二発は、半壊状態の屋敷の壁に二つの風穴を空ける。
　二種類のダメージは、私が想定していたより、こちらとあちらの戦力差を雄弁に語ったようだった。
　みるみるうちに、前方から伝わってくる殺気が萎えていく。

「……ルリエル、私、ついてきた意味がありましたか？」
「え、それはあるよ。一人と二人じゃ、できることが全然違うんだから。それにこれで私だけ出ていったら、すっごく暴力的な魔道士が殴り込みかけてきただけみたいでしょ。正義はこちらにありっていう、説得力がないと」

「どう取り繕おうと、やってることは、暴力的な殴り込みにほかならない気がするが」と、リシュがまた、聞きたくない話をしていた。

　私とキールは、マスクをして、屋敷へと歩き出す。リシュにはマントを羽織ってもらった。一応、顔を隠しておくに越したことはないだろう。
　徒歩だと屋敷に到着するのに数分かかったけれど、その間の時間はなんとなく間抜けだった。

　ようやく、煙を上げている屋敷に到着し、もんどりうって転がっている男たちに、私はびしりと人差し指を突きつけて――品がないのであまりやりたくないけど、迫力重視で――言い放つ。

「ここの主人の、ビロウサー・シモンズを出しなさい！　言っとくけど、裏から逃げたとか、今日は留守とか、そういうしょーもない言い逃れはしないよーに！」

　すると、瓦礫に足を取られかけながら、屋敷の壁の破れ目からよろよろと、中年の男性が現れた。
　ナイトガウンを着て、顔は赤らんでいる。お酒を飲んでいたのかもしれない。

「な、なんなんだ。お前たちは何者だ。わしが誰だか知っての狼藉――」

　キールがずいと進み出る。

「むろん承知の上だ。ビロウサー・シモンズ。薬術院やくじゅついんの主査しゅさにあって、その地位を利用し、研究員の女性を我欲によって辱めたな。これは天罰と思え」
「なっ……」

　シモンズの顔色が変わる。
　リシュが、そっと私に耳打ちで訊いてきた。

「なに今の。本当なのか？」
「本当よ。トリスタンがここのところ留守にしてたでしょ。彼の魔術を駆使した調査で、完璧に裏は取れてるのよ」

「あの根暗……いや大人しそうなやつが、そんなことを……」
「その手のことやらせたら、トリスタンの右に出る者はいないと思うわ。ふっ、それにしても、キールの騎士口調は効果覿面ねっ。主人の私が口上を述べるより、軽く十倍近い圧力があるわ！」

「いいのかそれで……？」とリシュが半眼になる。
「あっ」

　私は、右上方に目を向けた。そちらから、攻撃的な気配が放たれている。
　そこには、夜空を背景にして、物見櫓が建っていた。地上五メートルほどの位置にあるてっぺんに、人影は、見えたような見えないような――でも、いる。

「キール、」
「はい」

　物見櫓の上から、矢が飛んできた。続けざまに三本。クロスボウだろう。
　キールが、白く光るロングソードを閃かせて、それを叩き落とす。
　私が魔道を放って、とりあえず物見櫓は爆砕しておいた。

　シモンズが叫ぶ。
「お、お前たちも撃て！　ボウガンを持ってるやつは、あの男を狙い撃ちしろ！」