下弦の盃（さかづき）

朝海

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第七章「兄妹の決意」

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「文」
　大人たちの力に子供ではかなわない。野田涼は羽交い絞めにされている妹の文を助けることができない。文は覚悟を決めた表情をしていた。涼だけでも逃げてほしいと視線を送る。
　涼はその視線を突っぱねた。
　自分たちはどこまでも一緒だと話をしていたからだ。
　この手を離さないと誓っていた。
　それに、自分たちは大人になるまで、二人で一つなのだから。
　涼は男たちに立ち向かっていく。
　急に後ろを引っ張られて涼は尻餅をついた。勢いで背中を強かにコンクリートに打ち付ける。
「ゲスが」
　低い声がして男たちが吹き飛ばされていく。解放された文は涼の体を支えて立ち上がらせた。二人は目の前の人物に助けられたのだと気が付いた。
　この人物の戦い方は人を殺すものではなく、自衛のための護身術だと判断する。
　残りの男たちも逃げていった。
「あの」
　立ち去ろうとしている澪に涼は声をかけた。
「何だ？」
「どうしたら、強くなれますか？」
「強くなりたいのか？」
「はい。妹を守りたくて」
　涼と文に両親はいない。
　赤ちゃんの頃から施設に預けられて育ってきた。施設にいても楽しくなくて、逃げ出した直後に、男たちに絡まれたのである。それを、通りかかった車から見ていた澪が助けに入ったのだった。
　澪のブラウンの瞳が見つめてくる。
　綺麗な瞳をしているなと二人は思う。
「俺は野田涼と言います」
「私は野田文です」
「本橋澪だ。決心がついたら、会いに来るか連絡をすればいい」
　名刺を渡して立ち去っていく。
「――組長？」
「やくざ？」
「でも、あの人は人を殺そうとはしなかった」
「兄さん。あの人なら」
「あの人なら大丈夫かもしれない」
　手を汚さなくてもいいかもしれない。涼と文はそういった場所を探していた。心から求めていて、このような人になりたいと思った。
　このチャンスを逃すわけにはいかなかった。
　
　数日後――。
　涼と文は澪のマンションに来ていた。
「緊張している？　兄さん」
「まさか。文の方こそ大丈夫か？」
「私はあの人についていくと決めたの。変えることはないわ」
　部屋のインターフォンを鳴らす。名前を告げると入口のエントランスが開いた。迷うことなく澪の部屋のチャイムを押した。
「やはり、来たか」
　二人の漆黒の瞳は視線を逸らそうとはしない。普段なら澪の瞳の冷たさに逃げていく人が多い。まともに、視線を合わせようとする人はいなかった。
　だが、涼と文は違う。
　真っ直ぐ見つめてきて逸らそうとはしなかった。ここで、生きていくのだという決意がヒシヒシと伝わってくる。
「来ることが分かっていたような言葉ですね」
「勘だな。この仕事をしていると自然と身につく」
「私たちも本橋さんみたいになれますか？」
「君たちの努力次第だ。これから、厳しい訓練が待っている。耐えられるか？」
「俺たちの決意は変わりません」
「野田涼」
「はい」
「野田文」
「はい」
「白蘭会へようこそ」
　澪は涼と文と握手をした。
　ひんやりとした冷たい手だった。
　
　数か月後――。
「涼、文」
「澪様」
　二人は澪に膝まずいた。
「今日で訓練が終了だ。二人に渡したい物がある」
　部下から木箱を受け取り、二人に渡す。開けると中にピアスが入っていた。本橋家の家紋が描かれている。これを、渡されるということは、澪に認めてもらえたのだろう。
　まずは、それに応えなくてはいけない。
「澪様」
「どうした？」
「私たちは澪様の隣にいます。そのことを忘れないでください」
「期待をしている」
「――はっ」
　二人は揃って頭を下げた。

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