jumbl 'ズ

turning point

桑乃瑞希

－7月14日　AM11：32－

雨が続いていた。
毛足の長い絨毯が敷かれた廊下の途中で、瑞希は足を止めた。
東館の窓から、庭の裏手にある森が見える。
春先にフェリセットがいなくなる事件があった。フェリセットは、陽衣菜に誕生日プレゼントで貰った大切な猫のぬいぐるみだ。
春香や大吉が協力してくれて、見つけたのがあの森だった。
「怪物でも出てきそうだわ」
灰色の雲に覆われた空の下、濡れそぼった森は暗く不気味な気配を放っていた。
「オレみたいな？」
突然耳元で声がした。驚き跳び上がった瑞希に、薄笑みを向けてくる。
「羽子はごっ」
瑞希はじりっと窓辺に身を寄せる。
「怯えるなよ。そんなに驚くとは思わなかった」
わざとの癖に。瑞希は片腕を押さえ、背後から気配もなく現れた女、羽子に身構える。
羽子はいつもの赤いポンチョを肩に羽織っていた。
「今日も可愛いな、瑞希」
七分丈のベージュのズボンに、ギンガムチェックのシャツを着ていた。
陽衣菜や春香と遊びに出かける時は、着たい服を着るようになった。けれど家ではこれまで通り、当たり障りのない恰好をしている。
ただ髪は春先から伸ばしはじめて、今は耳が隠れるくらいまでに伸びた。
「当然よ。アンタこそ、もう少し女らしくしたら？」
瑞希は精一杯の強がりで言い返す。
羽子は自分を「オレ」という。ベリーショートのツーブロックという髪型や飾らない態度も相まって、男っぽい印象が強い。
大抵身に付けている赤いポンチョだけが、歳相応の女子らしい。
「興味ないね。オレには仕事だけあればいい」
「人を殺す仕事がそんなに大事？」
「いまは瑞希の護衛がオレの仕事なんだぜ？」
「アンタが守ってるのは私じゃなくて姉の命令でしょ」
「その命令で、瑞希を守ってるのさ」
よく言う。
三日前に父が倒れ昏睡状態になり、姉が当主代行に就いた。それから瑞希は学校に通うことはおろか、屋敷からの外出も禁じられている。それと同時に姉が雇い入れたのが、羽子を含めた三名の傭兵だ。
護衛とは名目上で、実体は軟禁されているだけだ。
使用人も二日前から自室待機を命じられ、陽衣菜とも会えずにいた。
「そう睨むなよ。意地悪した詫びに、いいことを教えてやるからさ」
「いいことですって？」
「お前の姉貴が、お前と成樟なるくすの子女との縁談をまとめてきた」
風の向きが変わったのか、雨が窓に吹き付けてきた。
雨音が、瑞希の僅かな沈黙に重なってくる。
「そう」
「驚かないんだな」
「いつかはこういう日が来るって、覚悟はしてたもの。お父様が倒れられて、それが早まっただけ」
姉が家督を継げば、自分が他家と政略結婚に使われるのは予想していた。
その相手となれば、桑乃と並ぶ三大旧家、成樟か藤刀ふじわきの人間だ。
口の中に血の味が滲む。切れるほどに唇を嚙みしめていた。
平静を装う瑞希の綻びを、羽子は見逃さない。
「嫌なら逃げるか？　今なら雇われのオレ達しかいない。でもあと二、三日もしたら成樟の私兵に守られた別荘に移されるだろうな。そうなったら正真正銘、籠の鳥だ」
羽子の小馬鹿にした言い方に、カッとなった。平手を飛ばしていた。
頬を叩かれた羽子は顔色一つ変えず、瑞希の感情の揺らぎを楽しんでいる。
泣きそうになった。こいつに涙を見せるのだけは、死んでも嫌だ。
瑞希は羽子に背を向け、その場を立ち去ろうとする。
「このままでいいのか？」
羽子の声が、生気を失い静まり返った屋敷に響く。
「逃げ場なんて、ないのよ」
噛み殺した声で、瑞希は吐き捨てた。