わたしたちの庭

その扉は、開けてはならない。

　新年の宴の翌朝、フィリスたちは出立した。

　天候が悪い日が続いて思うように進まず、何度も足止めを食った。
　しかし本来の予定よりもはるかに早い主人たちの帰還に、出迎えた使用人たちは驚く。
　おかげで屋敷の中はいつになく統制が取れない状態となった。
　荷をおろしたり、部屋を整えたり、右往左往している。
　その隙に乗じて。
　誰にも気づかれることなく。
　悪しきものが紛れ込んでいた。



　ダンダンダンダン！

　激しく扉を叩く音に、フィリスは飛び起きた。
　今はまだ夜深く。
　隣で眠るアーロンは疲れ切っていて、ゆすってみたが、ぴくりとも動かない。
　フィリス自身、深く眠っていたところを起こされたため、頭の中がひどくぼんやりしている。
　とりあえずガウンを羽織って寝台を降り、扉の近くまで行った。

「……誰？」

　声をかけると、すぐに返事が返ってきた。

「だ、ダリルでございます。若奥様……」

「ダリル？」

　侍女長がこの真夜中になぜ。
　扉の向こうから聞こえる声と抑揚に違和感を感じたが、つい、尋ねてしまった。

「どうしたの。こんな遅くに」

「か、火事です。火の不始末であっという間に燃え広がって、火の手が……っ。若奥様、お逃げください。こちらも危のうございますっ！」

　足元からすうっと焦げ臭いにおいが入ってくる。
　火事。
　なのに、夜の闇に支配されているのか、他の使用人たちの気配がしない。
　それに、ダリルは、こんな物言いをする人だっただろうか。
　彼女はもっと……。

「開けてください、お願いです！　早く逃げてください」

「アーロンがまだ」

「わたくしが若様を起こしてお連れします！　だから、扉を！」

「でも……」

　フィリスは躊躇った。
　
　この三年で染みついた習慣が身体を縛る。

『夜明けになるまで、絶対に扉を開けないで』

　こんな時にも？
　火事なら、この扉を開けないと逃げることはできない。

「若奥様！　扉を開けてください。火元は大奥様の御部屋の方なのです！」

『何があっても開けてはだめよ。もしそれが真実だとしても、夜に起きたことはどうにもならないのだから』

「若奥様！　お願いです！」

　切迫した侍女長の声に交じって、ぱちぱちと何かが燃えはじけるような音も聞こえてきた。
　フィリスは、震える手で内鍵に手を伸ばす。
　一つ、二つ……。

「待て、フィリス！　駄目だ！」

　背後から、アーロンの怒鳴り声が聞こえた。

「え……？」

　フィリスは振り向きながら、手をかけていた三つ目の鍵を回してしまった。

　カチリ。

　解錠してしまった瞬間、戸板が消えた。
　
　バーン！

　部屋の中に嵐が飛び込んでくる。


『今から言う事を笑わずに聞いて』

『この家には人に化けて人を喰らう、恐ろしい魔物が出るの』

『悪知恵に長けた恐ろしい魔物。貴方に鍵を開けさせるために、扉の向こうからあらゆることを語り掛けてくるわ。助けを求めたり、何か重大な話をしたいから入れてくれというでしょう』

『だから、内鍵を開けないと約束して』

　飛び込んできたのは。
　ひとの姿をした魔物たちで。

「ひっ……」

　逃げる間もなく、フィリスは闇に飲み込まれてしまった。
　そして。

「うわあああああああ－－－！」

　アーロンの絶叫だけが耳に残った。