そして、私は遡る。戻れないタイムリーパーの秘密

第六章【亜空間を翔る者】

第四幕『弾丸のタイムリープ』

　亜空間での移動方法は歩く、走る、飛ぶの三つに加え、行ったことがある場所をイメージすればゼロ距離移動も可能だ。この方法は明晰夢や体外離脱の経験者ならご存知かと思う。



　「県境は前に来たからゼロ距離移動で来れたけど……、ここからが問題なんだよなぁ……」

知らない場所は距離を短縮して移動できない。



　「無線機に出てる緑の小さな点が管理者だっけ。この上着の不細工なシンボルマークが発信機みたいな役割してるって前に村さんが言ってたな」

県境を超えると町が途切れて山道になっている。こういう場合、地を走っても意味がないので上空へ上がって飛んで行くしかない。



　「隣の隣のエリアって……そんな遠い場所まで管理してるんだな……。下っ端の管理者って大変だな」

移動手段の問題はないとして、時間の壁の小さなひび割れが頻繁に起こるらしいから面倒この上ない。
しばらく高速移動を続けていると無線機の反応地点が近くなってきた。



　「さて、向こうもこっちに気が付いてるはず。ここからは地面を歩いて行くか……」

降り立った場所は新築が建ち並んでいる住宅街だった。モダンなデザインの家が何軒も並んでいる。








　整備された住宅街の道路を歩いていると、向かい側から村さんが現れた。

「なんだ？　お前だったのか？　なんでまたそんな服着てこっち来てるんだ？」

この人の主張はいつもこうだ。とりあえず、こっちにはあまり来るなと言いたいのだ。



　「サリーさんに話があって、タワーに行ってたんですよ」

クン……クンカ……クンカ……村さんが私の服を嗅ぎだした。

「サリーの匂いがプンプンするぞ……その上着からもお前の体からもな！」

「村さん、前にもこのパターンありましたよね……？　仮眠室で四十分間、監視を防いで内緒話してました」



　「四十分もか！？　お前っ！……まさかあの女と……」

村さんは抱擁《ハグ》のマネをしながら腰をカクンカクン、またそれですか。

「あはははっ！村さん、今回は全ての秘密をいただきました！サリーさんの秘密も……」

「あなたの秘密もだ！なぜサリーさんから私を遠ざける？　それに、亜空間での飲食や管理者との接触行為は村さんが言うほどの影響はない！」

村さんは指摘されたにも関わらず、落ち着いた表情をしている。



　「それだけじゃないっ！飲食するなと警告した割にあなたはメモ用紙を何枚も渡してきた！帰り際に回収しようとしないのはおかしいじゃないか！前にあなたはこう言ったんだ！」

『いいか！ここにあるものを持ったまま現界へ戻ると亜空間と結びついちまうんだよ！』

　村さんはハッとした顏をして、一瞬間を置いた後口を開いた。

「それを……それをお前は最初から気付いていたんだな？　だからわしの上着のポケットに渡したはずのメモ用紙が全部入っていたのか！？」



　亜空間奉仕活動の初日から私はその矛盾に気付いていた。何も持って帰るなと警告するのに、自分の渡す内緒話のメモ用紙を回収しようとしない。

「そうですよ。村さん、教えてもらおうかな？　なぜメモ用紙を回収しなかった？　なんの意味があるんだ？」

すると、村さんは住宅の庭先に腰かけて頭を下げてきた。

「――すまんっ！」








　「亜空間《ここ》の管理者の人数が一定なのはお前も知ってるよな？　しかし、脱出方法を知る者がいないのは変だと思ってな……。もしかしたら、誰かを自分の代わりに管理者にしてしまえば解放されるんじゃないかと……」

バツが悪そうな複雑な表情と、今まで聞いたことがない弱気な声だ。

「それで私に亜空間奉仕活動中の一ヶ月半、毎回メモ用紙を持って帰らせて、亜空間との結びつきを強めて管理者に仕立てようと画策したってわけか……」



　「本当にすまんっ！わしはここに来て、誰も信用できなかった！自分がここにいる意味すら未だに解らん！だから、サリーも疑った。お前が元アーカイブ・ホリックで、タイムスパイラルを抜け出した唯一の人間だってことも聞いていたからな……。あの女が重要なことを隠していると勝手に思い込んでいたんだ」

「もういいですよ、村さん。いや、長岡興業親方代理で的屋稼業と留守居役、たこ焼き職人の村山徹さん！本当に私の顔に見覚えありませんか？　私は遠巻きながらたこ焼きを焼いてるあなたを何度か見たことがあるんですけどね？」

　ハトが豆鉄砲を喰らうということわざがある。そんな顔をした村さんがそこにいた。

「玉成君の友人って……お前か！？　長岡親方が褒めてた龍顔の少年ってお前だったのか？」

「長岡の親方は今もご存命で元気ですよ。玉成の奴は相変わらず女のケツばっか追いかけてます」







　村さんは座り込んで両手で顔を覆っている。泣いているのか、感慨にふけっているのか定かでない。

「そうか……親方は元気なのか。妻にも娘にも会いてえなあ……」

「もう現実世界では十数年前になりますね。バイト先の若松商店から長岡興業へ手伝いに行ったのは……。そうだ！戻ったら奥さんと娘さんの様子を調べておきましょうか？」

「お前に嘘をついて、ハメようとしたんだぞ？　頼める義理じゃねえよ」

「いいからいいから！謝罪してくれたし、もう水に流しましょう。奥さんと娘さんの名前や特徴なんか教えておいてください」

そして、村さんから家族の名前や特徴、勤務先などの情報を聞き出した。



　「悪かったなあ……肉体なら詫びに小指《エンコ》詰めることもできるんだが……」

「うげっ！やめてくださいよ、誰もおっさんの小指なんか欲しがりませんってば！」

「そりゃ違《ちげ》えねえや！」

――――二人で声を出して大笑いした。










　「それと、直接訊きにくかった村さんの死亡時のこともサリーさんから教えてもらったんですよ」

玩具銃《モデルガン》が本物に変わったというファンタスティックな事件だ。

「親方の引き出しには玩具銃《モデルガン》が入っててな、うちは拳銃もクスリもご法度だから本物じゃないはずだったんだ。そいつでロシアンルーレットの真似事しててよ……ズドンだ」

「村さん、玩具銃《モデルガン》は精巧にできていて、一見すると本物と見分けがつきませんよね？　取り出したとき確認しましたか？　硝煙の匂いや銃身《バレル》、リボルバーの中身を」

普通、玩具の銃が本物に変身するようなことは起こらない。



　「確認するも何も、銃身《バレル》は塞がってるの見たし、リボルバーの弾丸は薬きょうに火薬すら入ってないんだぞ？」

「それはやっぱりおかしいですね……。あの、一つ気になってるんですけど……村さんは物質だけをタイムリープさせる技術があると思いますか？」

これもまたファンタスティックな発想だが、拳銃自体をタイムリープさせていればあるいは……。

「んー、それは解らんなあ。物質だけをタイムリープか……。いや、ちょっと待てよ！いいとこに気が付いてくれたな！もし、そうだとしたら……」

「わしは故意に誰かの手によって、自殺に見せかけられて殺されたことになる！」







　――そして、私はさらに真相に迫る……。