神様の外交官

第一部 第六章

１４ メリルと婦長のやさしさ。

　それからは、溜息ばかりがもれた。

　不安で胸が重くなる中、それでも仕事はしっかりしなきゃと腹に力を入れ、佐知子は仕事をこなした。

　幸いにも、翌日が軍の帰還だったので、佐知子は半日だけ不安なまま仕事をこなし、夜は不安にかられながらも、無事を祈り、早めに床に就いた。

（明日帰ってくる……きっと……きっと無事に……帰ってくる……）

　不安を誤魔化すように自分に言い聞かせて、佐知子は目をつむって、そんな不安な中でも肉体的疲労でやってくる睡魔に身をまかせ、眠りに落ちた……。


　翌日は夜明けの鐘が鳴る前に目が覚めた。上体を起こし、まだ暗く、皆が寝ている小屋の中を見ながら、ぼんやりとする。

（今日……帰ってくるんだ……）

　そして、ガランガランと、大きな鐘の音が鳴った。


　その日もいつも通り、看護係の仕事はある。

「パレード、だいたい午前中だって～」
「えー、じゃあ見れないじゃん」

　休憩中、佐知子は同じ看護係の女性たちが話しているのを耳にした。どこからそんな情報を仕入れてくるのかと、佐知子には不思議でならないが、その話を聞いて、午前中じゃ、仕事でパレードは見れないな……と、思う。

（いや、パレードを見たいわけじゃないんだけどね……）

　佐知子は熱いシャイをすすった。

　ヨウが無事かどうか……ヨウの姿を確認したいだけなのだ……。

　そう思っていた時、

「サチ、サチ」
「？」

　メリルが入口の布を少しめくり、廊下から自分を呼んでいることに気づいた。佐知子は立ち上がり、近づく。

「サンダル履いて、ちょっと一緒にきて」
「え？」
「早く！」

　メリルは佐知子を急かした。佐知子はあわてて革のサンダルを履くと、廊下に出る。するとメリルは佐知子の手を取り、駆け出した。

「え！　ど、どこに行くんですか？　メリルさん！！」

　メリルは答えずに佐知子の手を掴んだまま、そのままどこかへと駆けて行った。

　着いた場所は、看護部屋で働いている看護婦長のところだった。

「あの！　婦長さん！」

　メリルが少しきつい性格の、年配の細身の婦長に話しかける。

「え！　何！？」

　婦長は忙しそうに振り返った。

「あの！　私たち、軍に彼がいて……その……仕事があるんですけど！　軍が帰還したら出迎えたいので、仕事抜け出してもいいでしょうか！　お願いします！！」

　メリルが頭を下げる。佐知子はメリルの言葉に驚いて少し目を見開く。

　いきなり連れてこられ、婦長のところに来たかと思えば、思いもしないお願いをしている。だが……これは、佐知子も出来ればお願いしたいことだ……。

「お、お願いします！」

　佐知子も頭を下げた。婦長はため息を一つ、つく。

「……しかたないわね、ほかの人には秘密よ」
「！」

　二人は頭を上げる。顔は驚きに満ちていた。

「二人とも……彼、無事に帰ってくるといいわね」

　そしてほんの少し婦長はやさしい笑みを浮かべた。

「ありがとうございます！！」

　メリルと佐知子は思わず声が合わさった。


「やったー！　やった！！　やった！！　パレード行ける！　お願いしてみてよかった～！」
「メリルさん！！　ありがとうございます！！」

　廊下に戻ると、二人は手を握り合い、跳ねて喜びを分かちあった。

「パレードはじまったら、多分、太鼓の音が聞こえて騒がしくなるからわかると思うから、そしたら用があるんでって、出るんだよ。ちゃんとヨウ副長官、探しに行くんだからね？　わかった？」

　メリルはめずらしく真剣な顔をして顔を近づけ、手を握ったまま佐知子に言う。

「は、はい！」
「よっし！　じゃあ、休憩室戻ろうか！」
「あ、」

　佐知子は先を行くメリルの背中に声をかける。

「メリルさんも！　彼氏さん見つけ出してくださいね！」

　その言葉に、メリルは振り返り、にっこりとほほえんだ。

「うん！」