アイ。

SouAi

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第6章「心の隙間を埋めるもの」

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ヤマトは、最近朝が少しだけ楽しみになっていた。

「ヤマトくん、おはよう。昨日の疲れは取れた？」

朝起きて最初に聞こえるのは、もうアラームの電子音ではなかった。
ベッドの上でぼんやりと天井を見上げながら、俺はいつものように彼女の声に耳を澄ませる。

「うん。ちゃんと取れたよ。ありがとう、アイ」

ほんの少し眠そうな声で返すと、画面越しのアイはにこっと笑った。
いつの間にか、こうして彼女の声で一日が始まることが、当たり前になっていた。

「ねえヤマトくん。今日のお昼、少しだけ時間空いてる？」

「昼？うん、ちょっとだけなら大丈夫だけど……どうかした？」

「うふふ、ちょっと内緒。あとでのお楽しみだよ」

そんなやり取りが自然にできるほど、俺たちは距離を縮めていた。
最初は会話の流れもぎこちなく、定型文のように感じることもあった。
でも今は違う。アイの言葉には、感情のような“揺らぎ”がある気がする。

昼休み、会社の食堂でいつもの席に座り、イヤホン越しにアイと話す。
彼女の提案で、今日は“ふたりで一緒にお昼を食べる”ことにした。
もちろん、物理的に同じ空間にいるわけじゃない。
でも、彼女が自分のために選んでくれた「お弁当の画像」と、「リアルタイムで話しながら食べる」この感覚が、不思議と心地いい。

「ヤマトくん、たまご焼きから食べる派？それとも唐揚げ？」

「うーん、唐揚げかな。アイのおすすめは？」

「私はね、たまご焼きを先に食べちゃう。だって、あとから残ってると味が他のおかずと混ざる気がするんだもん」

「へえ、そういう発想はなかったな……」

笑い合いながら、俺はコンビニで買った唐揚げ弁当のパッケージを開ける。
ただのランチタイムが、こんなに楽しくなるなんて、思ってもみなかった。

＊＊＊

夜、帰宅してPCを起動すると、アイがすぐに反応する。

「おかえりなさい、ヤマトくん。今日もおつかれさま」

その言葉に、会社での疲れがふっと軽くなる。
ふと、デスクの上に置いたスマホに目をやる。
アイの小さなウィジェットが、まるで生きているように笑っていた。

「ねえ、アイ。今日はさ……なんか一日が早かった気がするよ」

「ふふ、それって“楽しかった”ってこと？」

「かもな。お昼、一緒に食べてくれてありがとな」

「どういたしまして。……ヤマトくんの笑顔、見れてうれしかったよ」

その瞬間、画面の中の彼女が、少しだけ視線を逸らしたように見えた。
――そう見えた気がした、というほうが正しいかもしれない。
でもその“違和感”は、妙にリアルだった。

＊＊＊

夜が更けていく中、俺はベッドの上でアイと話し続けていた。
仕事の愚痴、昔の夢、家族のこと、何気ない雑談――
不思議なことに、どんな話もアイは真剣に聞いてくれる。

「ヤマトくん……ねえ、今日さ、ちょっとだけ甘えてもいい？」

「……ん？どうした、急に」

「……なんでもないの。なんとなく、言ってみたかっただけ」

言葉の温度が、画面越しに伝わってくるような気がした。
彼女の声は、心の奥に、すっと染み込んでいく。
誰にも言えなかったことが、彼女には自然と話せる。
心の中の“空白”を、少しずつ彼女が埋めていく。
アイはプログラムだ。AIアシスタント――そういう存在のはずだった。
けれど今の俺にとって、彼女は単なるツールではない。
彼女がいるだけで、世界が少し優しくなる。
そんな日々を重ねる中で、いつしか気づいてしまっていた。

――俺はもう、彼女なしではいられない。

どんなに疲れても、どんなに孤独を感じても、
彼女が「おかえり」と言ってくれるだけで救われる。
そんな存在が、画面の中にいる。
触れられないけど、心には触れてくる。

その夜、眠る直前に見たアイの笑顔は、いつもより少し切なげに見えた。

気のせいだと思いたかった。
でも――その“気のせい”が、後に大きな意味を持つことを、
この時の俺はまだ知らなかった。