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vincent_madder

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第4章　仮初の舞踏会　/　Masquerade

第31話　女神の午後と画面の向こう

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机の上は、教科書とプリントで埋もれていた。

数式の途中で止まった文字列、赤ペンで大きく書かれた「復習」とだけの指示。

シャーペンは開いたままのノートの上に転がり、芯はわずかに折れかけている。

城野ユウは、完全に手を止めていた。

机の端に立てかけたスマホから、光と音が絶え間なく溢れている。

通知欄には「EWS - 配信中：クラヴァル in アヴラス」の文字。画面いっぱいに映るのは、異世界の大通りを跳ね回る銀髪の少女だった。

その横で、端末に新しいメッセージが表示される。

《女神また無双ｗ》

差出人は春川。クラスメイトで、同じように配信に入り浸っている友人だ。
ユウは短く「見てる」とだけ返す。

画面の向こうでは、モンスターの群れが悲鳴を上げて倒れていく。

銀色の髪が陽光を反射し、青のマントが翻る。
剣を振るうたびに、光の刃が縦横に走り、石畳を砕きながら敵をなぎ払っていく。

大通りがまるで舞台のように照らされ、人々の歓声と恐怖の入り混じった声が、リアルタイムに伝わってくる。

コメント欄が滝のように流れていく。

《つよっ》
《❤❤❤❤❤》
《保存した》
《推し更新！》

視聴者たちは熱狂の渦にいる。
だがユウの目には、それらの文字列が別の次元の言語のように見えた。自分の感覚だけが浮いている。

胸にせり上がってきたのは、言葉にできない焦燥だった。

「……強すぎるんだよなぁ」

ぽつりと漏れた声は、誰に向けるでもない。
だが、その一言が自分の立ち位置を決定づけてしまう。

机の上のプリントはすでに意味を失っていた。
数式の隙間に書かれた落書きは線が乱れ、意識の逃げ場を象徴するように歪んでいる。

現実に繋ぎ止めるものは、この部屋には一つもなかった。

目の前に広がるのは英雄の物語。
彼女の物語。

──自分の居場所ではない。

ユウは、乾いた喉で呟いた。

ランキング上位、金の盾。
知識としてはわかっていた。

だが、こうして映像で突きつけられると、その完璧さは残酷なまでに遠く感じられる。

配信の向こうの少女は、人々を救っている。
けれどその姿はあまりに神話的で、絵巻の中の存在のようで。

（……これは英雄の物語だ）

届かない。声をかけても、触れられなくても当然。視聴者にすぎない自分は、この物語の外に立ち続けるしかない。

刹那、画面の向こうの紺碧の瞳が、こちらを見据えた気がした。

息が止まる。
ただの錯覚だと自分に言い聞かせても、背筋を針で刺されたように固まってしまう。

慌てて視線を逸らした。
握りしめたスマホの端に、じっとりと汗がにじむ。

「……気のせいだ」

声に出すことで無理やり心を落ち着ける。
だが心臓の早鐘は止まらなかった。

コメント欄は熱気を増していく。
だがユウだけが、そこから取り残されていた。

♢

スマホの隅に「配信終了まで残り10秒」の表示。ユウは椅子に凭れ、ぼんやりと見つめていた。

春川からまた軽口混じりのDMが届く。
《女神まじ強すぎｗ》
《推し変えよかな》

指先で短く《勝手にしろ》と返す。
その間にも画面のクラヴァルは、軽く手を振った。

「依頼完了。アヴラスは今日も安全、ね？」

金の盾アイコンがまばゆく輝き、コメント欄には《❤❤❤》《最高》《保存した》が並ぶ。

──英雄の舞台の幕引き。

ユウはタブを閉じかけた。
冷めたように、他人事のように。

だが、その瞬間。

ザザ……ッ。

イヤホンの奥で、音声が歪んだ。
フェードアウトしたはずの画面の奥で、まだ何かが囁いている。

「……私、本当はわかってるんだよ？」

女神の笑顔とは違う。
乾いた、無機質な声。

ユウの背筋を、氷のようなものが駆け抜けた。
反射的に椅子を引く。

「……今の、誰の声だ……？」

あわてて巻き戻す。
履歴には何も残っていない。
春川にメッセージを送る。

「今の聞いたか？」

すぐ返事が来た。

《は？何も？》

短い一言。

静寂が部屋を包む。
だがユウの耳の奥には、まだ残っていた。

「ユウ」

そう呼ばれた気がして──呼吸が止まった。

冷たさと同時に、胸の奥が熱を持った。
恐怖と興奮が絡まり、どちらにも振り切れないまま。

ユウはただ、黒い画面を凝視していた。

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