異世界配信サービス

第5章 箱庭の花園 / Secret Garden

第46話 途切れを繋ぐもの

「……って事は～あれだね、その蔵前だっけ？」

重い沈黙を破ったのは、大臣の声だった。

「クラヴァルです、大臣」

官僚が即座に訂正する。

霞ヶ関の一角。
分厚いカーテンで外光を遮った会議室には、重苦しい空気が漂っていた。

長机の上にはEWSの観測データが並び、壁一面のスクリーンにはクラヴァルの映像が映し出されている。

「そうそう、そのクラヴァル。その対象をあれだよ、burnすればいいんじゃないの」

「BANです、大臣。……システムから遮断する、という意味で」

かすかな失笑が広がり、すぐに掻き消えた。
誰も冗談に乗る余裕はない。

クラヴァルの配信は、確かにこちら側を“感知”している痕跡を残していた。

「……ふむ。それで？こちら側を感知しているのだろう？」

「繋がりを断ってしまえば、逆探みたいなことはできないんじゃないのか？」

「もちろんプランの一つです。ただし――最悪の事態も考慮しております」

官僚の声は固く、言葉を選んでいた。

スクリーンの中でクラヴァルの瞳がどこかを睨むたび、室内の視線が落ち着かなく揺れる。

「EWS、見させてもらったよ」

大臣が組んだ指を机に置き、静かに続ける。

「向こうの世界と、技術革新がまるで違う。そして各個人の力が凄まじい。……だが所詮は“個”だ」

一拍置かれる。重苦しい沈黙。

「先の大戦で、なぜ我が国が敗れたのか。わからないわけではないだろう」

「大臣……？」

官僚が促すように問いかける。
大臣はゆっくりと背筋を伸ばし、椅子に凭れた。

「分かっている。君ィ、自衛隊に作戦立案を要請してくれ」

「かしこまりました」

秘書の短い返事が室内に落ち、再び重苦しい沈黙が広がる。

♢

静まり返った部屋。
机の上には開きかけの教科書と、差し込んだままの充電ケーブル。

ベッドに仰向けになったユウは、天井を見つめながらスマホを握っていた。

EWSのアプリを開く。
リゼのチャンネルに更新はない。

小さく吐き出した声は、部屋の中にすぐ吸い込まれて消えた。掌にはまだ、リゼの体温の記憶が残っている。

その温もりを確かめようと指を握りしめるたび、余計に胸が痛んだ。

ベッドサイドに置いたスマホが震えた。
校内連絡ではない。見慣れない個人のアドレスから届いた一通のメッセージ。

──［明日、話せます。会わせたい人がいます］

時間と場所だけが、淡々と記されていた。送信者は真宮先生。

ユウは眉を寄せ、しばし画面を凝視する。
信じる根拠は薄い。

けれど──授業で見せる眼差し、昨日の言葉、嘘ではなかった気がする。

（……信じていいのか。いや……信じたいんだ、俺は）

息を吐き、スマホを胸に抱いた。
暗い天井を見つめながら、心にただひとつ願いを刻む。

──必ず、またあの場所へ。

♢

放課後、人気の少ない路地裏。

夕暮れの街に紛れるように歩くと、壁際に立つ人影があった。

「城野」

振り向けば真宮先生。
周囲を確かめ、低い声で言う。

「校内では話せません。」

「今夜、指定の場所へ。…会わせたい人がいます」

ユウは一歩近づき、問いを投げた。

「その人は…敵ですか。味方ですか」

真宮は一瞬だけ目を伏せ、それから冷ややかな調子で答えた。

「あなたの問いに、答えを持ちうる人です」

それ以上は語らなかった。
ユウは小さく頷き、歩き出す。

♢

夜の街の一角に、場違いなほど古びた暖簾がかかっている小さなラーメン屋がある。

ユウは立ち止まり、喉を鳴らした。
真宮に指定された場所は、どう見てもただの飲食店。

だが、店内からは爆音のジャーマンメタルが漏れ出していた。

「……ここ？」

暖簾をくぐると、油の匂いとスープの湯気、そして金属的な音が一気に押し寄せてきた。

狭い店内、カウンターには真宮以外の客の姿はなく、厨房に立つ男がひとり。

その時、ユウのポケットが震えた。
画面には《クラヴァル 配信開始》の通知。

一瞬、背筋に冷たいものが走る。
まるでタイミングを合わせたかのようなその通知。

「紹介します。……“帰還者”です」

男は無言で鍋をかき混ぜ、やがて顔を上げた。

ギラリと光る眼差しがユウを射抜く。

「ずいぶん、面白い客を連れてきたな」