異世界配信サービス

vincent_madder

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第7章　失われた代償　/　Price-Cost

第61話　Fuel

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分厚いカーテンで外光を遮った会議室に、二国の旗が静かに並んでいた。

重苦しい空気を裂くように、大使の声が響く。

「我が国の衛星《サテライト》が一機、消息を断ちました」

向かい合う大臣は、書類に目を落としたまま小さくうなずいた。

「衛星ロスト。公にはなりませんが、デブリがこんなに多いのでは、よくある話のひとつですな」

「…そう、よくある話です」

大使は口元に笑みを貼りつける。だが瞳は冷えていた。

「ところで大臣、EWSという配信サービスをご存知ですかな？」

「お恥ずかしながら、名前くらいは。家内が夢中でしてな」

大使は懐から一枚の写真を取り出す。

「実はそのロストした衛星、非公式ながら兵装しておりまして。──EWSの配信に、こんなものが映っていたのです」

写真に映るのは、火光に包まれる弾頭。
弾着の瞬間。大臣は一瞬だけ目を細めた。

「これは装備した弾道ミサイルと同型なのです」

「…こんな本当か偽物かわからない画像を、信じると？」

「非常に手の込んだディープフェイクだと思いたい。だが、タイミングが揃いすぎています」

「仮にすべてが真実だとして、貴国の要望は？」

「衛星の返還と情報の開示です」

大臣は口の端をわずかに上げた。

「一企業ですよ？新興著しいIT企業。ファンドを組めば衛星の一つ二つ、容易く用意できるでしょう。盗んだとは考えづらい」

「返還に応じられぬなら、自国で回収に向かう。──異世界に渡る手段の提供を願いたい」

一瞬、沈黙が落ちる。
大臣は目を伏せ、心のうちで呟く。（やはり本音はそこか。領土が欲しいだけだ）

「いかがでしょうか、融通いただけますかな？」

「EWSについては報告を受けています。しかし世界を渡る技術など、確立しておりません」

大使は声を荒げる。

「ならば、なぜ衛星が異世界に渡ったのか！」

「我が国は衛星が兵装していることに関知せず、異世界の存在も認めておりません」

「その画像にある弾道ミサイルが貴国の軍需企業製との確証も、ありませんな」

「大臣……！」

「いいじゃありませんか」

「現実世界で誰かの非難を浴びることなく、貴国の企業の兵器性能を知らしめられたのですから」

大使は椅子をきしませて立ち上がった。

「……今日はこれで引き下がります。またお伺いしましょう」

扉が閉まると、大臣は重く息を吐いた。

「まったく厄介なことになった」

「…EWSを説明できる者を呼び出せ。役職も肩書もいらん」

「統合幕僚部にも連絡を。使える人間をよこしてくれ」

♢

脅威に弾道ミサイルが直撃した頃のEWS監視ルーム。

「なんだよこれ……なんなんだよこれは！」

オペレーターの叫びに、フロア全体がざわめく。

「魔術の類なのか……？」

別のオペレーターが汗を拭いながら映像を巻き戻す。

「再生速度を落として。もう一度」

スクリーンに、空を裂く閃光。尾を引く炎。

「ウソ……なにこれ」

また別のオペレーターが息を呑む。

「ミサイル…だよな、これ」

「有り得ない……だが存在してるから映ってる」

そこへ、鋭い声が響く。

「現在アクティブなチャンネルは？」

振り向くと、真宮カオリが立っていた。

「…約1,200です」

「すべての配信レンズを強制コントロール。屋外映像を上空に向けなさい」

「え、でも視聴者に不自然な──」

「かまわない。ミサイルの弾道跡を探すの。見つけ次第、軌跡をシミュレートして発射位置を割り出して」

「……了解！」

数十台のモニターに、空を切り取った映像が並んだ。オペレーターの指が忙しく端末を叩く。

「シミュレート結果出ました！…これは…！」

「宇宙域…だと？」

結果を見たオペレーターが目を見開く。
真宮は冷静に指示を続ける。

「可能性から潰すわよ。想定する宇宙域に観測点生成を。魔素があれば開くはず」

「反応あり！展開、出力開始！」

──メインディスプレイに、軌道上を漂う巨大な機影が映し出された。
フロアがどよめく。

「衛星…！　いや…衛星軌道兵器…」

「こんなもの、異世界に残したら…オーパーツどころじゃない！」

真宮は息を詰め、画面を凝視していた。額に冷や汗が流れ落ちる。

「……記録を保全しなさい。絶対に失わせないで」

♢

数時間後、EWS本社の役員室。重厚な扉が閉じられ、室内には数名の重役が集っていた。

「真宮先生」

呼び入れられた彼女は緊張を隠せないまま会釈する。

「政府から正式な要請があった。──君に霞が関へ行ってもらいたい」

「…私が、ですか？」

役員の一人が頷く。

「現場を把握しているのは君しかいない。彼らが求めているのは役職でも学者でもない。“EWSを説明できる人間”だ」

沈黙のあと、真宮は小さく答えた。

「……承知しました」

窓の外に広がる東京のビル群。
彼女は胸の奥に重くのしかかる責任を抱えながら、その中心に聳える霞が関を見上げた。

──そこが、すべての火種を飲み込もうとしている場所だった。

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