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第7章 失われた代償 / Price-Cost

第69話 なんとかなあれ

庁舎を出た真宮カオリの前に、黒塗りの車が停まった。後部座席の窓が下がり、制服姿の若い自衛官が顔を覗かせる。

「真宮先生。よろしければお送りしましょうか？」

唐突な申し出に眉を上げたが、真宮は軽く笑みを浮かべた。

「あら？　ではお言葉に甘えて」

革張りの座席に身を沈めると、車は静かに発進した。短い沈黙ののち、隊員が分厚いファイルを差し出す。

「御礼と言ってはなんですが、こちらをご覧ください」

首を傾げつつ開いた瞬間、真宮の表情がみるみる硬くなる。

「……城野ユウ君に関する資料です」

「帰還者、そして先生ご自身も調べさせていただきました。我々は真実に近いところまで辿りついていると自負しております」

喉が乾く。真宮は唇を湿らせた。

「彼を…どうするおつもりですか」

若い隊員は言いよどみ、視線を泳がせる。

「極秘です。ただ、街中で特技を使用した際には――排除するプランも」

次の瞬間、彼は堪えきれず叫んだ。

「あーもう！　せんぱぁい！　やっぱムリっすよ！」

助手席の先輩が振り返り、怒鳴る。

「バカやろう！最後までやり通せ！」

だが声はすぐに落ち着きを取り戻した。

「……真宮先生。このファイルは公表されません。確かに彼は衛星を盗んだ。だがあまりにも荒唐無稽で、誰も裁けはしない」

後部座席の若者が食い下がるように続ける。

「それに、彼は“護った”んです！　自分のリスクを顧みずに！」

「我々は存在することで護る。彼は行動し、護った」

先輩隊員の声は静かで力強かった。

「彼もまた一国民。我々が護ります。政治のオモチャにはさせません」

涙が一筋、真宮の頬を伝った。

車が駅前に停まる。

「…ありがとう、ございます」

「お気になさらず。仕事ですから」

軽やかに敬礼を返すと、車は走り去った。
角を曲がり見えなくなるまで、その背を真宮は黙って見送っていた。

♢

その日は休日だった。
ユウは窓から差し込む朝の光を仰いだ。

胸の奥がざわついている。昨日から何度も繰り返し考えていたこと。

「……今日なら」

小さく呟き、指先に集中する。
部屋に取り込んだ魔素が空気の層に漂い、青白い光の粒となって渦を巻く。

ユウは深呼吸し、魔素自体と会話《バインド》する。

掌を重ねると、粒子はひとつの枠を描き、ゆっくりと拡大していく。壁に四角い光の門が浮かび上がり、そこから淡い風が流れ込んだ。

まるでEWSのフレームのように、矩形の輪郭だけがくっきりと輝いていた。

「……保ってくれよ？」

呟いた声は震えていたが、その瞳には決意の光があった。ユウは一歩を踏み出し、光の中へ身体を投じる。

♢

朝の澄んだ空気が肺に広がった。ユウは石造りの宿の前に向かっていた。ちょうど、扉が軋む音とともにリゼが現れる。

淡い朝日を浴び、髪が揺れる。

「ユウ！？　来てくれたのね！？」

驚きと喜びが入り混じった声で駆け寄ってきた。
ユウは思わず胸が熱くなるのを感じながら、少し照れた笑みを返した。

「おはよう、リゼ。今日もギルドに行くの？」

「もちろんそうだけど……？」

首を傾げるリゼの瞳に、ユウはまっすぐ向き合った。

「もし…よかったら。今日一日、付き合ってくれないかな」

「ユウ？」

「連れて行きたい場所があるんだ」

真剣な眼差し。リゼは息を飲む。
その一瞬の沈黙が、二人の間に張り詰める。
やがてリゼは頬を赤らめ、ゆっくりと頷いた。

「……連れて行って」

その答えに、ユウはそっと手を差し出した。

♢

雑踏の響きと人工の光があふれる駅構内。
行き交う人の波に、リゼは目を白黒させた。

「ユウ！？　この板をどうすればいいの！？」

改札口の前で立ちすくみ、ICカードを握りしめて震えている。ユウは苦笑しながら手を添えた。

「ここの光ってるところに当てるんだ」

恐る恐る真似すると、ピッと音が鳴り、扉が開いた。

「…通れた！？」

子どものような笑顔で振り返るリゼに、ユウの胸が温かくなる。

ホームに降りた瞬間、轟音と風。長大な車体が滑り込んできた。リゼの目が大きく見開かれる。

「ユウ！？　変な形の長い魔獣がこっちに突っ込んでくる！」

慌てて腕を引くリゼに、ユウは笑いを堪えつつ囁いた。

「大丈夫。あれは電車っていうんだ。人を運ぶ乗り物だよ」

人々が次々と乗り込む。リゼは半歩下がったが、ユウが背を押す。渋々足を踏み入れると、扉が閉まり、世界が動き出した。

窓の外の景色が流れる。家々が後ろに飛び去り、緑の木々も山並みも次々と置き去りにされていく。

リゼは窓に張り付き、目を輝かせて呟いた。

「…世界が、動いてる…」

その純粋な声に、ユウは思わず笑みを零した。
その横顔を見つめながら、この選択に間違いはなかったと強く思った。

♢

電車を降りた二人は、賑やかな街に出た。
昼下がりの繁華街。人の波と看板の光、絶え間ない音楽。リゼは思わずユウの腕を掴む。

「ユウ……ここ、本当に街なの？　戦場にしか見えないんだけど！」

「はは……大丈夫だよ。ただの遊び場さ」

ユウが苦笑して指差す先、ネオンが瞬き、ガラス越しに光と音が溢れる建物があった。

「まずは…ここに行ってみようか」

自動ドアが開いた瞬間、轟音と電子音が押し寄せた。リゼは身構え、剣の柄に手を伸ばしかけて慌てて引っ込める。

「…魔獣の巣窟！？　ユウ、本当に大丈夫なの！？」

「うん、ここは“ゲーセン”って言って、みんなが遊ぶ場所なんだ」

眩しいスクリーンの光に、リゼの瞳が揺れる。
足を踏み入れたその瞬間から、彼女は圧倒されっぱなしだった。

ユウは試しにクレーンゲームの前に立った。
中にはぬいぐるみがぎっしりと並んでいる。

「これを操作して、景品を取るんだ」

「ふ、ふん…見てなさい！」

リゼは操作レバーをぎこちなく動かす。アームが空を切り、ぬいぐるみは微動だにしなかった。

「な、なんで！？　当たったはずなのに！」

「力加減も大事なんだ」

ユウが代わって挑戦する。アームがするりと狙いを掴み、ゆっくりと運ぶ。景品口に落ちた瞬間、リゼが歓声を上げた。

「やった！　これが戦利品ね！」

無邪気な笑顔に、ユウは心臓を撃ち抜かれた気分だった。

♢

その後も太鼓を叩くゲームに挑み、リゼはリズム感のなさを露呈して赤面する。

「む、難しい！　こんなの魔術でタイミングを合わせても……！」

「はは、次はもう少し簡単なのにしよう」

二人は笑い合い、時が過ぎるのを忘れていた。

「…ユウ、これ、何をするの？」

リゼが指差したのは、見慣れない大きな筐体。

中に入ってカーテンを閉めると、画面が光り、写真が撮れる――プリクラだった。

「記念写真を撮るんだ。ほら、一緒に」

半信半疑で入ったリゼは、光が走るたびにぎこちないポーズを取った。やがて機械から吐き出されたシールを手に、目を輝かせる。

「すごい……これ、私とユウ？」

「そう。二人の写真」

小さな紙片を宝物のように胸に抱きしめるリゼの姿に、ユウは言葉を失った。

◇

ゲーセンを出たあと、リゼがふと足を止める。

「ねえユウ……あれ、なんのお店？」

指差した先は服屋だった。ユウは一瞬迷ったが、リゼの瞳の輝きに抗えず頷いた。

「ちょっと、入ってみる？」

色とりどりの服に囲まれて、リゼはすっかり子どものようにはしゃいでいた。

「見て！　この布、こんなに薄いのに綺麗！」

「こっちは動きやすそう！」

試着室に入っては出てきて、ユウに見せる。
そのたびにユウは心臓が跳ね上がり、言葉を選ぶのに必死だった。

最後に、リゼは今着ている服を撫でて微笑んだ。

「ユウって、ほんと用意がいいのね。私、こういう服を着るなんて思ってもみなかった」

ユウの喉が詰まる。
――その服を用意したのは、クラヴァル。
言えるはずがなかった。

「……似合ってるよ」

絞り出すように答えたユウの胸に、言いようのないざわつきが広がっていた。

♢

楽しい時間は、あっという間に過ぎていった。
夜の街を抜け、ユウとリゼは並んで帰途についた。

手にはゲーセンで手に入れた景品と、新しく買った服が入った小さな袋。リゼは頬を紅潮させ、子どものように楽しげな足取りで歩いている。

「ユウの世界って……こんなに眩しいんだね」

「そうかな。俺にとっては当たり前だけど」

短いやりとりすら気恥ずかしく、それでいて心が温かい。二人だけの甘い空気を抱えたまま、ユウは家の玄関に手をかけた。

そのときだった。
中からガチャリと音がして、扉が先に開いた。

「こんばんは、ユウ♪」

現れたのはクラヴァルだった。
楽しげに微笑みながら、あたかもここが自分の家であるかのように玄関から出てくる。

「……あら？　リゼも一緒なのね」

リゼの表情が強張る。

「クラヴァル！　どうしてここに！」

咄嗟に声を荒げた彼女の肩を、ユウが抑える。

「リゼ！　落ち着いて！」

その一言に、リゼは一瞬で表情を変えた。
ユウの声色に含まれたものを察したのだ。

「……ふぅん」

「リゼ？」

戸惑うユウをよそに、リゼはじっとクラヴァルを見据える。

「クラヴァル？　ちょっとお話ししない？　三人で」

クラヴァルは唇に笑みを浮かべ、軽く肩をすくめた。

「いいわよー。確か大通りにファミレスがあったわよね、ユウ？」

緊張が一気に押し寄せる。
リゼはわずかに口元を吊り上げ、クラヴァルは余裕を装ったまま。

ユウの背に冷たい汗が流れ落ちた。
――幸福な一日は終わった。

次に待つのは、地獄のお茶会だった。