小さな探偵、愛理の事件簿

第13話 情報を求めて

　桜子の行方を追って、愛理と和宏は再び調査を続けていた。音楽スクールで得た情報をもとに、金井の行動を追いながら、桜子がどこにいるのか、何が彼女を追い詰めていたのかを解明しようとしていた。

　だが、町を歩いて調査をしていく上で、最近の熊の出現が二人を少なからず心配させていた。テレビのニュースや町の噂で熊の目撃情報を流され、愛理と和宏もそれを無視できなかった。
　特に、桜子の捜索においては、警戒を怠らないようにしなければならない。

「桜子、熊に襲われていないだろうか……」

　和宏が心配そうに言いながら、周囲を注意深く見渡した。この辺りは街中なので出くわす機会は無さそうだが、自然もあるので油断はできない。
　関係がないと思っていた愛理も少し不安になって辺りを見渡してしまった。

「大丈夫だと思いますよ。便りが無いのは無事な証拠といいますし」
「そうだね……」
「そう言えば桜子さんからは何か連絡はないんでしょうか？」

　今更ながらに彼女からの連絡を気にする愛理。だが、あればそもそも和宏が探偵事務所に相談には来なかっただろうから答えは決まっていた。

「それが何も無いんだ。桜子は今どこで何をしているんだろう……？」

　連絡を取ってすぐに解決とはいかなそうだ。やはり桜子を見つけるためには調査が必要のようだ。

「音楽の関係、金井さんの手がかりを掴めれば……桜子さんが頼っていたその男が、きっと何かの鍵になります」

　愛理と和宏は、さらに金井の足取りを追っていった。男の名前が分かった事で事態は少しの進展を期待させた。
　桜子が通っていた音楽スクールの周辺、金井が関わっていたと思われる場所を訪れ、その行動を追跡していたが、思ったよりも手がかりは少なかった。金井という人物が何かを隠しているようで、彼の生活や過去についてはほとんど情報が得られなかった。

　だが、諦めるわけにはいかない。二人は金井が出入りしていたというバーに足を運ぶことにした。

「ここで金井さんは音楽のステージに関わっていたそうです。何か手がかりが見つかればいいのですけど」
「愛理ちゃん、バーに入るの？　その歳で？」
「入らないと調査できませんから。行きましょう」

　バーに入ると、薄暗い照明の中で静かな音楽が流れ、常連客が数人座っている。愛理と和宏はカウンター席に座り、店主に金井のことを尋ねた。

「金井？　ああ、あの男なら知ってるよ。よく桜子って子と一緒に来てたな。二人は仲が良さそうだった」

　その言葉に、愛理と和宏は再び顔を見合わせた。桜子と金井は、やはりかなり深い関係にあったらしい。そして、このバーでの情報が、事件の謎を解く一歩となることを期待した。

「二人は何を話していたんですか？」

　愛理はさらに質問を重ねた。

「どうやらわけありのようだね、レディ」

　店主は少し片目を閉じて考えてから、

「そうだな、金井が桜子をここに連れてきて、音楽の話をよくしていたよ。でも、桜子の様子が少し変わってきたのは、その頃からだな。何か悩んでいるような顔をしていた」

　和宏はその情報を胸に、少しだけ考え込みながら呟いた。

「やはり金井と音楽との関わりが、桜子が抱えていた不安の原因かもしれない」


　調査を続けるうちに、桜子が抱えていた秘密が少しずつ明らかになってきた。金井が桜子に与えていた影響、その先に何が待っているのかは、まだ分からなかったが、確実に何かが動き始めていることを感じ取っていた。

「桜子さんの行方、きっともうすぐ見つかります」

　愛理は心に誓いながら、和宏と共に調査を続けた。

　そして、その足取りが、事件の全貌を解き明かす鍵となることを信じて、二人は次なる場所へと向かうのだった。