織田信長 -尾州払暁-

第一章 うつろの気

十七

　雨が降り始めていた。
　殿軍から離れていくなかで、信長は自分を守って倒れていく者たちを何度も何度も目にした。
　敵を叩き伏せ、「見たか。織田信長の軍は、三間半の長槍だ」とはしゃいだ者が、次の瞬間には後ろから組み伏せられて首を獲られた。「那古屋へならこちらが近道です」と道案内を買って出た者が、次の瞬間には弓に射かけられて倒れた。
　死に行く誰も彼もが、信長のよく知る者たちだった。いつだったか相撲大会で信長に声援を飛ばした者。百姓の子で、村へ遊びにきた信長に飯を振舞ってくれた者。訳ありげで家族の話を決して語らない身なりの小奇麗な者。実に十人十色だったが、一貫しているのは、命を捨ててでも信長を生かそうとする志だった。
　しかし、横山から南西へ逃げ続けて平針ひらばりというところまできた信長本隊は、ここでついに敵勢に追いつかれてしまった。
『本当に勇敢な武士なら敵に捕まる前に腹を切る』
　かつて父の面前で義兄を指して放った言葉が、信長自身の身に跳ね返ってきていた。
『恒興はもう死んだだろうか？ オレも覚悟を決めようか。こいつらを失って生き残ったとしても、織田信長は何もできないだろう。家中での評判はいよいよ地に落ち、自分を信頼する者ばかり悉く死なせて、これで「今川に勝つ」などとは、嘲笑されるのも当然の、まごうことなき大うつけ。無様に首を晒されてしまうのが似合いの醜態に間違いないが、しかし、それで倒れた者たちが生き返るわけでもないのだから、アア、救いがない。「死のうは一定」とは言ったものの、あまりに、あまりにそうだ』
　雷が鳴った。
　敵兵は槍への落雷を恐れて及び腰。さが、信長はなりふり構わず槍を振い、迫ってきた敵を一人突き伏せたが、何の感動もなかった。信長はもはや丹羽氏識の軍勢などとは戦ってはいなかった。敗戦の屈辱と仲間を死なせた恥だけがその胸に波のように押し寄せて、何遍もめぐりくる切腹の欲望を抑えつけるためだけに、腕を動かしているに過ぎなかった。
　反転して死に物狂いで襲いかかると、敵にいくらか隙ができたので、そこからまた逃げた。再び敵に追いつかれたが、また仲間が犠牲となり、幾ばくか命をつないだ。しかし、まだ追いつかれて、ついには馬がやられた。最後の力で付近の林へ逃げ込んで隠れたとき、もう信長のまわりには数名の従者しか残っていなかった。
「悪さばかりして育った所為かな。戦うことより逃げることの方がよほど熟練しているよ。コレも「武士の心得ではない」と平手に叱られるな」
　半ば命を捨てているからこそ口をついて出た軽薄な言葉に、信長に付き従う者たちが笑った。
　もう、命数はつきた。その場にいた全員がそう思ったのだろう。雨が強まるにつれて、皆もたれていた木々からずり落ちるようにして、そのまま気を失った。

　すこし時を遡り、信長が横山の麓で開戦したのと同じ頃、林兄弟の居城・沖村おきむら城では、那古野から戻った林道具が兄の秀貞に対面していた。
「行ってしまったというわけか。信長さまは」
「はい」
　秀貞は道具に向き直らず、粛々と茶を点てている。
「あの方は、そういう人だな」
「うつけと呼ばれる所以です」
「平手殿も心労が耐えぬであろうな」
「よく仰います。アレの世話を平手一人に押し付けたのは他ならぬ兄者ではないですか」
　秀貞は信長元服の際に信長に付けられた一番家老だったが、一貫して信長への干渉を控えていた。少なくとも、平手の奔走ぶりに比べれば、そうだった。
「あの人は誰が何を言っても変わらぬよ。儂には、それが一目見たときに分かったのだ。鞘のない抜き身の刀。触れれば忽ちこの身が切れよう。そして、それならそれでいいと思っている。儂は平手殿とは違うのでな。あの人を立派な当主になどという想いは、鼻からない」
「よくもまあ、次から次へと言葉が出てくるものです。しかし、兄者の心配も、そして平手の心労も、明日からは消えてなくなりましょう」
　嫌な予感がして、秀貞はようやく弟に向いた。その朗らかなもったいぶった口ぶりは、昔から、弟が悪さをするときの口だと決まっていたからだ。
「どういうことか」
　道具は、秀貞から差し出された茶をくいと飲んで、フと息を吐いた。
「実は、平手のところへ間者の件を伝えに行く前日、岩崎城の丹羽氏識に、信長が来るだろうことを伝えてやりました。私の鉄砲隊を貸し付けてね」
「なに？」
　道具はこめかみに指を擦り付け、滔々と語り出す。
「那古屋から岩崎へ至るには、横山の麓の道を縦隊で通るしかない。側面の山上から撃ち降ろせばうつけには成す術がないでしょう。間者が信長の元へ辿りついていれば良し。そうでなければ、焚きつけてやろうとも思っていましたがね」
「道具、貴様、何ということを、」
「これで、もうあのうつけに弾正忠家を引っ掻き回されることもない。そして、平手は面目を失って失脚。兄者の地位も盤石というわけです」
　元々弾正忠家の文官の双璧とも言うべき林秀貞と平手政秀だが、美濃との和睦が成って以降は平手の方がややその権勢を強めていたと言っていい。
「このようなやり口は、信秀さまの望むところではない」
「主の命にただ唯々諾々と従うのは忠義に非ず。家を守る為にはこういった事も必要でしょう。出る杭は叩くと言うが私に言わせればそれでは足りない。歪んだ形の杭は幾度丁寧に叩いてやってもまた出てくるものです。抜き去って、捨ててしまわなければいけません」
　弾正忠家中において信長の排除を志向する者には二通りがいた。「大うつけ」の評に賛同し、愚直に家の未来を憂うが故の者と、信長という危うい人格に本能的な嫌悪を抱く者たちである。道具は後者だった。
　秀貞は弟のその反発心すら見抜いていた。生まれてこの方ほとんど戦場に立たなかったこの男は、それ故に、常に他人を骨の髄まで観察し、楽しむ性分があった。信秀配下にて、情を以て他者を説き伏せる陽の官吏を平手政秀とするなら、知を巡らせ家の危険を粛々と未然に取り除く陰の官吏が林秀貞だった。
「つぎに事を起こすときは、必ず儂に断りを入れよ」
　秀貞はそう言って立ち去ったが、その後ろ姿に向け、、
「心配には及びませんよ。私はただ林家の、そして兄上の栄達を一心に願う者です」
　と道具が笑いかける。一つの大仕事を終えて尊大になった様子。兄の忠告が、自分の才略への嫉妬から生じた牽制だという風に愉快な曲解していた。
　秀貞はそれすらすぐに看破したが、もう振り返ることはない。縁に腰かけると、自然に岩崎城の方を向いていた。
「さて、信長さま、ここでさようならですか。それなら、それでもいい。それでもいいが、」
　暗雲に覆われた空から一筋の稲光が落ちた。秀貞はもう独り言のその続きを呟こうとはしなかった。