スパイスカレー洋燈堂　～裏路地と兎と錆びた階段～

桜あげは

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２５：＜月曜日＞　イカスミカレー

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　染さんは、鈴木さんの出すいくつかの質問に答えていた。話を受けるみたいだ。
　鈴木さんは、カレーフェスの際、この店を発見したのだという。

「お店で売られていたカレーが、とても可愛くて。食べてみると、想像以上においしくて……できれば、今日も同じカレーを注文したいのですが」
「申し訳ありません。本日のカレーは三色カレーではないんです。日替わりなものですから」
「あら、本当ね。イカスミカレー……ですか？」
「はい、カレーフェスでは赤・白・緑でしたが、今日は黒です」
　
　楓は、染さんの後ろから「イカとタマネギとトマトが入っていて、おいしいですよ」と、メニューをアピールする。
　イカスミを敬遠する女性もいるけれど、これがまたカレーと合うのだ。
　大丈夫、怪しい味はしない。普通にシーフードカレー風だ。

「それじゃあ、イカスミカレーと……同時にマンゴーラッシーをお願いします」　
　
　楓の発言が功を奏したのか、鈴木さんはイカスミカレーを注文してくれた。
　ちなみに、マンゴーラッシーは、新メニューである。
　染さんと楓は、料理とドリンクを出すためにキッチンへ戻った。
　この日のカレーは、白ワインやバターを加えた、いつもと少し違う味わい。
　すぐに、店の中にバターとスパイスの香りが漂い始める。

「おまたせしました！　イカスミカレーとマンゴーラッシーです」
「すごく、いい香り」
　
　鈴木さんは、さっそくカレーを口に運ぶ。

「おいしい、食べやすい……」
　
　あっという間にカレーを完食した彼女は、仕事の話を再開する。

「そうしましたら、後日撮影に伺いますね。写真で押し出したいカレーをご用意いただけますでしょうか」
「わかりました。よろしくお願いします」
　
　鈴木さんは、お会計を済ませて帰って行く。
　雑誌の人が訪れるなんて、染さんのカレーは、やはりすごいと思う楓だった。
　
　別の日に再来した鈴木さんは、新しく考案された「四色カレー（イカスミプラス）」を撮影し、そのカレーは「本日のカレー」だけだった洋燈堂の「定番メニュー」になった。
　
　※
　
　そして、寒さのピークが過ぎ、温かくなってきた頃――
　夜、ヘメンに餌をあげている楓のもとへ、染さんがやって来た。
　彼はいつもと違い、困った表情を浮かべている。珍しいことだ。

「どうかしましたか？」
「え、うん。もうすぐ、春になるなと思って」

　なんとなく歯切れの悪い染さんを前に、楓は首を傾げた。
　足下では、ヘメンが熱心にキャベツを頬張っている。食い意地の張った兎は顔を上げ、次のキャベツを楓に強請った。
　新しいキャベツを与えながら、楓は彼に答える。
　
「そうですね。春のメニューは桜えびやキャベツを使ったカレーはどうでしょう？　ホタルイカのカレーも、おいしそうです」
「ではなくて……」

　視線を彷徨わせた染さんは黙り込み、意を決した様子で楓に質問した。

「その、楓ちゃんは、将来はどうするのかなと思って。店に誘ったのは僕だけど、春に向けて新しい正社員の求人も出始めたし、ずるずると君を束縛するのは良くないかと」
　
　染さんは、楓を心配し、今後の希望を確認してくれたらしい。
　けれど、楓の心は、もう決まっている。

「実は、私も、そろそろ染さんに話さなければと考えていたんです」
「えっ……？」

　染さんの顔に不安がよぎった。

「お誘いを受けたときは、洋燈堂を一時的な繋ぎの職場にするつもりでした。いずれは、正社員として自立しなければって考えが、頭を離れなくて」
「…………」
「でも、働いているうちに気づいたんです。自分がここまで打ち込める仕事、楽しいと思える仕事に巡り会えるのは奇跡じゃないかなって。私、洋燈堂も染さんのカレーも大好きです。だから……」
　
　楓は彼の目を見て、しっかりと自分の意見を告げる。
　普段は弱気だけれど、今日はきちんと伝えなければならない。

「私を、この先も、洋燈堂で働かせてください！　店の一階を出て行けと言うなら、新しい部屋を探しに行きます。節約すれば、アルバイトの給料でも、やりくりできるとわかりましたから。もちろん、染さんが良ければですけれど……」

　染さんはパチパチと瞬きしたあと、がくりとその場に崩れ落ちた。

「わあっ、染さん!?　大丈夫ですか!?」
　
　慌てて、助け起こそうと動く楓だが、彼は左右に首を振って「平気だ」と告げる。

「てっきり、最後通告を突きつけられるかなあと思っていたから、安心して……気が抜けちゃった」

　染さんは、「ああ、良かった」と床に座り込んでしまう。

「いつの間にか、楓ちゃんがいて当たり前になっていたから、いなくなってしまったらどうしようかと心配だったんだ。もちろん、そのときは快く送り出そうと決めていたけれど。やっぱり、辞めて欲しくなかったし」
　
　自分が染さんから必要と思われていることに、楓は嬉しさを噛みしめた。

「大丈夫ですよ。仮にそうでも、次の人に、仕事の引き継ぎはちゃんとする予定でしたし」
「仕事の件じゃないよ。僕は、楓ちゃんがいなくなってしまうのが寂しくて。楓ちゃん以外のバイトなんて考えられなくて……！」

　つい語気を荒らげてしまったとでも言うように、染さんは両手で口元を押さえる。
　自分で自分の行動に驚いているようで、そんな彼の顔は傍目にもわかるほど、赤く染まっていた。

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