スパイスカレー洋燈堂 ～裏路地と兎と錆びた階段～

４３：＜土曜日＞ 四色カレー

　何も言えず黙り込む楓に、母が詰め寄る。
　けれど、そんな二人の間に、キッチンから出て来た染さんが割り込んだ。
　彼が母の視線を遮ってくれたことに安堵する反面、親子間の問題に巻き込んでしまった申し訳なさを感じる。

「あの、立ちっぱなしもなんですし、よろしければ席へどうぞ」

　染さんを見た母は、にっこりと愛想笑いを浮かべる。
　昔から彼女は、他人に対しては良い顔をするのだ。

「あら、そうさせてもらうわね」
「ご注文は、いかがいたしましょう」
「そうねえ、定番カレーをお願いできるかしら」
「かしこまりました」

　染さんの登場で勢いをそがれたのか、母の攻撃が止む。
　楓は調理を手伝うためにキッチンへと引っ込んだ。
　このまま、母が落ち着いてくれれば良いのだけれど、望みは薄い……
　四色カレーは下ごしらえした材料を使って、二人で手分けして作った。
　定番カレーはレシピが同じなので、楓の手伝える内容も多い。
　
　今回、楓の担当は、白いカレー。
　染さんに教えてもらった手順を思い出す。
　あれから、白いカレーは改良を重ねられ、手作りのカシューナッツペーストを加えることに決まった。
　現在は、よりコクがありまろやかな仕上がりとなっている。

（水っぽくならないように、適度に水分を飛ばして……）

　ぐつぐつと煮込めば、香り高いカレーのできあがりだ。
　その間、残りのカレー三種を仕上げた染さんの手際の良さは別格である。
　大きな皿の中央に丸く形作ったターメリックライスを盛り付け、周囲に四色のカレーを流し入れ、トッピングを添えて完成だ。
　
　使用するライスは、カレーによって変えている。
　定番カレー用のターメリックライスの他に、バターで香り付けしたサフランライスやクミンライス、パセリを混ぜたものや雑穀米を用いることもあった。
　カレーの内容によって、毎回染さんが選んでいる。
　
　洋燈堂でよく使う米は「インディカ米」と呼ばれる細長い米だ。
　パラパラとしていて、軽い食感の米である。
　ちなみに、インディカ米は、新米より古米の方が高価だ。
　熟成させると、より香りが強くなるからという理由らしい。
　
　その中でも、「バスマティライス」という品種を使用していることが多い。
　こちらはインディカ米でも特に高級なもので、香り高いという特徴があった。
　香りの女王とも呼ばれている。

　インディカ米で「ジャスミンライス」という名の米も有名だが、そちらはタイ米の高級品種だ。
　どちらも香り高いのは同じだけれど、ジャスミンライスはフローラルな香りで、バスマティライスはナッツ系の香りだと言われている。
　あっさりしたものにはジャスミンライスが、こってりしたものにはバスマティライスが合う。

「お待たせいたしました」

　極めて業務的に、楓は母の前にカレーを置く。

「あら、おいしそう。今のカレーは、こんなにおしゃれな見た目なのねえ」
　
　母は、華やかな盛り付けが気に入ったようだ。
　冷めないうちにと、彼女はカレーをライスと混ぜ、口へ運んだ。