しまパン食べ放題！

プロローグ

出会い

　アヒルがぐったりと倒れていた。
　暇すぎる俺は、その姿を目ざとく見つけた。

　修学旅行、初日の夜だった。
　宿舎二階、ひとりきりの部屋で俺は賑やかな外を眺めていた。
　夕食後、就寝前の自由時間に男子＆女子は中庭で、和気藹々＆意気揚々。

　それに反して、この部屋の照明は薄暗い。
　このときの俺は、カッコ良く言えばロンリーウルフだ。悪く言えばきりがない。
　きりがないことを考えても仕方ないので、ここはロンリーウルフと仮に結論づける。
　ぐるるるる。ちいさく吠えてみた。アイアムア、ロンリーウルフ。
　大丈夫だ、いつか様になる。

　ウルフらしい威嚇顔のまま眺めた景色の奥に、アヒルがぐったり倒れていた。
　ウルフとしては喜ばしい事態だろう。なにせ、隙のある格好の餌食を見つけたのだから。
　けれども俺の食指は働かない。
　なぜなら、俺は本当のところは人間で、ロンリーウルフではないのだから。ただのロンリーである。一分前に出した仮説は、はやくも覆された。

　しかし一体、なぜアヒルが。

　気になったので俺はわざわざ中庭まで下りて確認に行った。
　賑わう男女から離れた茂みの陰でアヒルは目をつむり、横たわっていた。
　指でくちばしを突いてみる。とくに反応はない。
　手のひらで触れてみる。温もりはあるので、まだ生きているのかも。
　痩せこけているので、栄養失調かもしれない。もしや水分もとれず、暑さにやられたのかも。

　俺は両手でアヒルを抱えると、近くの水道へと向かった。
　少しずつアヒルを水で冷やしながら、なぜ俺はこんなことをしているのだろう、と困惑もした。
　K等部二年の夏といえば、恋や友情ど真ん中ではないか。ましてや沖縄への修学旅行初日となれば、青春一番星じゃなかろうか。
　実際、キラキラ輝く青春のお戯れが、そんな男と女の軽妙なやり取り、笑い声が遠くに聞こえる。
　ああ、俺にはまぶしすぎる。
　自らとった行動に困惑しても仕方がない。なぜアヒルに水をかけているのか。答えは至極単純だ。
　暇なのだ。
　ロンリーは手持ちぶさただ。

　さて、そんなことよりこいつは大丈夫だろうかと意識をアヒルに戻したところで、

　ポンッ

　と目の前で、軽い破裂音がなった。それと同時に、アヒルを覆い隠すようにモワモワと煙が立ち込めたのだった。

 　なにが起こったんだ、なんて考える間もなく、真ん前に不思議な光景が現れた。
　アヒルの姿が消え、それに代わるように、女が立っていたのだ。
　ただの女ではない。
　人間にはおよそ見られない、全身オレンジ色に染まった肌をしている。カールがかったショートボブの頭には、帽子のようにして巨大なハイビスカスが「咲いて」いて、耳は獣のようで、尻には尻尾も生えている。
　整った目鼻立ちをしていて顔だけを見れば美しい女性なのだが、体全体に目をやれば、その姿は異形なものだ。

　なんじゃ、こいつ。

　彼女はあごに手をやりながら、俺をじっと見つめていた。奇妙な女だ。そして見た目に違わず、ヘンテコなことを口にしだした。

「やーが助けてくれたば」

　やー、とは沖縄方言で君とかお前とか、つまりは「you」を表す言葉だ。ちなみに「Ī」は「わー」である。テレビで沖縄出身の芸人が言っていた。
　ともかく彼女は「お前が助けてくれたのか」と聞いているのだ。

　は……？　
　助けた……？

「水さえ口にできんくてよ、干からびてたからさ。生き返ったやっさ。ありがとな」

　俺が助けたのはこんなキテレツな格好の女ではなく、アヒルである。
　彼女の言葉をまっすぐに解釈すれば、つまりはこの女こそ、俺が助けたアヒルということになる。なってしまう。
　アヒルが消えた途端、彼女が現れたという事実からも彼女＝アヒルという等式は、成り立つのである。

　……はあ？
　いや、そんなバカな。
　
　戸惑う俺をよそに彼女はさらなる、混迷を極める発言を重ねてきた。

「ごめんだけどわー、やーのこと殺さんといけんさ」

　頭をかきながら、しれっとそんなことを言い出すのであった。