メイク・イン・ハッピー

7.

「あ、あき兄？」

　駅の入り口に立っていたらしいあき兄は、厳しい顔つきでずかずかと私と店長に歩み寄る。私は瞬間どうしていいかわからなくなってしまった。この間あき兄と言い合いになってしまったのは店長の話題だ。その肝心の店長が今ここで鉢合わせしているわけだから、まさに役者が揃ってしまったわけで。

　あき兄は私達の目の前で足を止め、私と店長を何度か見比べた。

「失礼ですが、貴方は？」

　あき兄の声が鋭い。

「俺は服部史孝。久保川さんのバイト先の店長だ。そういう君は？」
「俺は岡村彰人、瑠璃の幼なじみで――」

　名乗った店長に対抗するようにあき兄が名乗って言いよどんだ。それから「大切な、友人だ」とぼそっと付け加えた。
　友人、か。妹って言われるよりはましかな？

「そうか、なるほど」

　なぜか横で店長が納得してる。いったい何に納得してるんだろう？　と思っていたら、私にやっと聞こえるくらいの小さな声で

「彼だろう？　よかったな」
「え」

　言われた意味を理解する前に店長が半歩私と距離を開けた。

「迎えの人が来たなら良かった。いつもより遅くなったから駅まで送ろうと思っていたんですが、あとはよろしくお願いします――久保川さん、それじゃ俺はこれで。今日もお疲れ様」

　そう言うとそのまま来た道を歩いて行ってしまった。

「あ、てんちょ……」
「今のが例の店長さん？」

　あき兄が私の腕をとって聞いた。この間ほど怖い顔はしていなかったけど、それでも難しい顔をしている。

「そうだよ、心配して送ってくれたんだよ。部下思いのいい人でしょ？」
「部下思い、ね。うん、そうだな」

　それきりあき兄が黙ってしまったのでなんとなく居心地悪くなる。

「あき兄、帰ろうよ」
「なあ、瑠璃」
「え？」

　見上げると難しいままのあき兄の顔。この間の言い合いを思い出してちょっとだけ身構える。が、それは単なる杞憂に終わった。

「こないだは悪かったな。そうだよな、あんな言い方されたら誰だって怒るよな。お世話になってる人なのに」

　ストレートなあき兄の謝罪。

「え！　ううん、私もついかっとなって言い過ぎた。ごめんなさい」

　私が言うとあき兄はほっとした顔でほほえんだ。そっか、謝ろうと思ってくれてたんだね。それで難しい顔をしてたんだ。

「じゃ、仲直りな。やっぱ瑠璃とけんかしてるなんて寝覚めが悪いや。どうだ、仲直りの印にちょこっと飲みに行くか」
「うん、そしたらお母さんに連絡する」

　その場ですぐに電話してオッケーをもらい、二人で居酒屋を探して駅前から離れた。
　その様子を店長に見られていたなんて思いもしなかった。

★★★

「ねえ、なんか今日店長機嫌が悪くない？」

　翌日の夕方、商品の補充をしていた私に皆川さんがこそっと聞いてきた。

「ほんとですよね～。何かあったんでしょうか」
「うーん、プライベートなことを話す人じゃないからね、店長。でも、仕事の時にそういうのを持ち込む人でもないんだけど」

　やっぱり店長は怖いけど仲間からの信頼は厚い。いい人だしなあ。

　商品を補充しながらちらちら見ていると、機嫌が悪いと言うより落ち込んでいるかんじだ。時折小さくため息をついていたりする。そして時々自分を鼓舞するように握り拳を作っていたりして。もちろん仕事の手を抜いていないのがさすがだ。

　そんなときだった。

「いらっしゃいませ」

　他の店員の声ではっと見ると、二人の女性が入店してきたところだった。私も条件反射的ににっこり「いらっしゃいませ」と言って――固まった。

　ひとりは高校生くらいの女の子。ふんわり長い髪の、おとなしそうな感じの子で、ノーメイク。
　もうひとりは私と同い年か少し上くらいの人で、スレンダーなスタイルとあごのあたりで切りそろえた黒髪が綺麗な――――

　あの、黒髪美人さんだ。

（え、ええええ！　いやそりゃ全然あり得ない話じゃないけれど、こんなことってあるの？）

　内心パニックになっている私をよそに、皆川さんが二人の接客についている。

「最近評判を聞いたんで来てみたんですよ。どんな感じかと思って」

　黒髪美人さんが正直に言っている。皆川さんが案内しながらいろいろ説明しているみたい。高校生っぽい子は物珍しいのかしきりにきょろきょろしている。

「お好きなサンプルをこちらでお試しいただけますので……」

　皆川さんが黒髪美人さんを鏡の前に案内したとき。

「――カヨ？」

　はっとして振り向くと、驚いた顔の店長が立っていた。え？　知り合い？
　一方の黒髪美人さん――カヨさんというのか――も驚いているみたい。アーモンド型の目をまん丸に見開いて店長を見てる。

「なんでここに……って、そうか、ローズヤードの店だもんね、おかしくないのか」

　あーびっくりした、と言いながらカヨさんは店長の方へ足を向けた。ちなみに彼女の言う「ローズヤード」とはこのロージィ・ルームを運営している親会社、ローズヤード化粧品のことだ。

「この間はごちそうさま。びっくりしちゃった」
「ああ」
「お邪魔なようだったら帰るわよ？」
「いや、大丈夫だ――皆川さん、こいつの接客は俺がするからいい」
「はい、店長」

　皆川さんが離れ、店長がカヨさんと並ぶ。
　うわー、美男美女が並んでる！　カヨさんの連れの女の子もふんわり可愛い雰囲気だし、目の保養だなあ。

　――と普段ならテンションが上がりそうな場面なのに、私はなんか変だ。
　カヨさんに対して、ひどく苛ついている。

　だって、あき兄は貴女のことが好きなのに。
　どうして貴女は店長の隣に立っているの？
　「こいつ」なんて呼ぶほど親しい関係、まさか店長の……

　ぐるぐると頭の中を渦巻く嫌な感情。
　あき兄が可哀相だと思っている自分がいる。
　彼女が店長の隣にいることに腹を立てている自分がいる。
　他にも自分で理解できない気持ちがまぜこぜになって、なんだか苦しい。

　その時、連れの女の子がそっとカヨさんの袖を引いた。

「カヨさん、お知り合い？」
「ああ、ごめんね。この人、私の兄なの」
「あ、お兄さんなんだ！」

　兄。お兄さん。ブラザー。

　な、なんだ、妹さんだったのか！

　ストンと体の強張りが取れた。よかった、本当によかった。

　――何が？
　カヨさんが店長の恋人とかじゃなかったことが？
　そうだよ、そうに決まってる。そうすればあき兄が悲しむこともなくて……だよね。
　大好きなあき兄を悲しませたくない。そういうことなのよ。
　少し噛み合わないものを感じながらも自分を納得させる。

　でもこの時「店長の妹には婚約者がいる」って情報がすっぽり抜けてしまっていたことは、しばらくしてから気がついた。